Ли Сюанье принял твёрдое, непоколебимое решение: он будет терпеливо выжидать десять дней, методично накапливая Энергию Поиска. Его цель была амбициозна — вскрытие Золотого Сундука. Опыт с низкоуровневыми сундуками оставил лишь горькое послевкусие разочарования, превратившись в бездонную пропасть, пожирающую ресурсы без достойной отдачи.
— Молодой господин, почему вы не сообщили мне о своём возвращении заранее? — в голосе Сяо Жоу звучали нотки лёгкой, едва уловимой обиды. — Ваша служанка могла бы выехать за город, чтобы встретить вас подобающим образом.
Девушка стояла перед ним в простом, но изысканном платье, узор которого напоминал тонкую роспись тушью по шёлку. От неё исходил едва уловимый, умиротворяющий аромат целебных трав, смешанный с естественной свежестью юности.
Ли Сюанье с тёплой улыбкой протянул руку и нежно ущипнул её за мягкую, бархатистую щёку.
— Я ведь не император, чтобы устраивать в мою честь пышные приёмы и торжественные встречи, — мягко ответил он. — К тому же, сейчас тебе куда важнее сосредоточиться на алхимии. Я возлагаю большие надежды на то, что ты заработаешь для своего молодого господина гору Истинных Кристаллов.
Лицо Сяо Жоу мгновенно залилось густым румянцем, словно закатное небо.
— Уровень моей алхимии уже достиг пика Жёлтого Ранга, — прошептала она, опустив взгляд. — Дайте Сяо Жоу ещё немного времени, и я обязательно совершу прорыв, став Алхимиком Чёрного Ранга. Никаких проблем не возникнет.
«Моя маленькая служанка становится всё могущественнее, и скорость её прогресса просто пугает», — подумал Ли Сюанье, искренне поражённый её уверенностью.
Что означал статус Алхимика Чёрного Ранга? Для практиков из отдалённых уголков это было равносильно званию Великого Мастера, легенды во плоти. Во всей Великой Юй и даже в Стране Восходящего Солнца не было ни одного мастера такого уровня. Ходили слухи, что лишь в могущественной Великой Чжоу существовал один-единственный Алхимик Чёрного Ранга, и тому старцу было уже несколько сотен лет.
«Особое телосложение "Пылающее Сердце" действительно творит чудеса, — размышлял Ли Сюанье. — И это при том, что Сяо Жоу ещё даже не пробудила свой Аватар Изначального Духа. Страшно представить, какими выдающимися станут её способности, когда этот момент настанет».
• • •
На следующий день порог дома Ли Сюанье переступила Се Цинчань. Сначала они непринуждённо беседовали, обсуждая его впечатления от недавних странствий и новости секты, но вскоре атмосфера стала серьёзнее, и девушка перешла к делу.
— Младший брат Ли, активность Морской Расы на востоке в последнее время перешла все границы. Некоторые морские звери, воспользовавшись подземными водными путями, проникли в пределы Государственной Религии, безжалостно убивая мирных жителей. Более того, несколько могущественных воинов Морской Расы осмелились вторгнуться на подконтрольные нам территории Города Громового Раската. Это привело нашего учителя, Лэй Чжэня, в неописуемую ярость. Он издал приказ: все Истинные ученики должны немедленно отправиться на тщательную зачистку подземных коммуникаций, чтобы предотвратить дальнейшие вторжения.
Услышав это, Ли Сюанье про себя отметил, что наглость Морской Расы действительно граничит с безрассудством — вторгаться в самое сердце Государственной Религии было равносильно самоубийству. Он прекрасно понял скрытый подтекст в словах Се Цинчань.
— Понятно, старшая сестра, — кивнул он с серьёзным видом. — Я обязательно приму участие в этой миссии.
Се Цинчань облегчённо выдохнула и продолжила:
— Твой старший брат Дин У слишком глубоко погрузился в культивацию и до сих пор не вышел из затвора, так что на него рассчитывать не приходится. А старший брат Е Линь получил серьёзное ранение в прошлый раз и всё ещё не восстановился полностью, я не хочу подвергать его лишнему риску. Сейчас в Городе Громового Раската остались только мы вдвоём, кто может считаться полноценной боевой силой. У нас просто нет другого выхода.
— А как насчёт Истинных учеников из других городов? — уточнил Ли Сюанье. — Ведь это внутреннее дело всей Государственной Религии, и Отдел Аттестации тоже не может оставаться в стороне, верно?
Се Цинчань кивнула, подтверждая его догадку.
— Отдел Аттестации действительно несёт большую ответственность за случившееся. Сейчас они мобилизуют множество людей, чтобы войти в подземные водные источники и заблокировать их, физически перекрыв морские проходы. Однако подземные водные пути слишком сложны и запутанны, там скрывается ещё много могущественных лазутчиков, которых нам нужно уничтожить. Помимо нас, будут задействованы Истинные ученики из других фракций, но территория Государственной Религии слишком обширна. Каждая фракция может эффективно контролировать только свои владения.
История Государственной Религии уходила корнями в такую глубокую древность, что бесчисленные здания, новые и заброшенные города наслаивались друг на друга, образуя слоеный пирог цивилизации. Подземный мир был не менее сложен: всевозможные тайные проходы, коллекторы и естественные водные пути переплетались в гигантский, хаотичный лабиринт, карту которого невозможно было составить.
Обсудив детали предстоящей операции, они решили выступить на рассвете следующего дня, чтобы очистить вверенный им сектор и уничтожить зарвавшихся захватчиков.
• • •
В тот же вечер Ли Сюанье, прихватив из своего хранилища несколько бутылок изысканного вина, привезённого из Города Чёрной Скалы, отправился навестить старшего брата Е Линя.
Е Линь, чей нюх на алкоголь был острее, чем у ищейки, учуял аромат вина ещё до того, как гость вошёл в комнату. Невзирая на боль в ранах, он поспешил навстречу. Не проронив ни слова приветствия, он выхватил бутылку и с жадностью сделал огромный глоток, после чего с наслаждением воскликнул:
— Ах, какое же это божественное вино! Проклятый лекарь запретил мне пить, а ведь если бы я принимал это лекарство почаще, мои раны, наверное, уже давно затянулись бы!
Ли Сюанье лишь беспомощно покачал головой, глядя на это зрелище.
«Что за неисправимый пьяница, — подумал он. — Такого ещё поискать надо».
К слову, этот пьяница-старший брат, несмотря на высокий статус, был весьма слаб здоровьем. В прошлый раз, когда Сюанюань Чи явился в Город Громового Раската с вызовом, Се Цинчань первой вступила в бой и получила самые тяжёлые травмы. Но теперь она уже полностью выздоровела и была полна сил, а Е Линь всё ещё выглядел болезненно бледным.
«Неужели это всё из-за отсутствия вина?» — иронично задался вопросом Ли Сюанье.
Попрощавшись с Е Линем, он направился в резиденцию своего учителя. Когда он прибыл во Дворец Громового Света, то увидел неожиданную картину: несколько маленьких детей весело играли во дворе, а грозный Лэй Чжэнь стоял рядом с добродушной улыбкой любящего дедушки. Вокруг него собралось немало мужчин и женщин разного возраста, и все они имели некоторое сходство с ним в чертах лица.
— Это же старший брат Ли?
Несколько молодых людей, полных энергии и юношеского задора, подошли к Ли Сюанье и стали наперебой приветствовать его, выражая своё почтение. Ли Сюанье почувствовал себя совершенно сбитым с толку.
«Почему я вдруг стал для всех "старшим братом Ли"? Неужели Город Громового Раската тайно набрал толпу новых Истинных учеников?» — мелькнула у него мысль.
Один из юношей, заметив явное замешательство на лице гостя, тут же поспешил объяснить:
— Мы все — прямые потомки праотца Лэй Чжэня. Меня зовут Лэй Цяньцю, я праправнук праотца в седьмом поколении. А это Лэй Гуантао, мой племянник, потомок клана Лэй в восьмом поколении.
Лэй Гуантао закатил глаза, услышав это представление.
— Цяньцю, ты просто бессовестно пользуешься своим формальным старшинством! Я ведь на несколько лет старше тебя…
Он почтительно поклонился Ли Сюанье и продолжил:
— Старший брат Ли, вы, возможно, не знаете правил, но все прямые потомки нашего клана Лэй с момента рождения автоматически числятся учениками праотца. Однако, согласно иерархии Государственной Религии, Истинные ученики имеют самый высокий статус. Даже если вы только что присоединились к нам, но носите звание Истинного ученика, все остальные обязаны называть вас старшим братом.
Ли Сюанье наконец понял суть происходящего.
«Похоже, старик Лэй Чжэнь очень плодовит, — подумал он с лёгким удивлением. — Его праправнук в восьмом поколении уже такой взрослый мужчина. Судя по всему, Лэй Чжэню должно быть не менее двухсот, а то и трёхсот лет».
Впрочем, для мира культивации это было нормой. Боевые Святые обладали мощными телами, и их жизненный потенциал был полностью раскрыт, поэтому прожить несколько сотен лет для них не составляло труда. По общепринятым меркам, тысяча лет была своего рода порогом — максимальным сроком жизни, который можно было достичь, прорвавшись через пределы физического тела.
После тысячи лет, независимо от того, насколько сильным и закалённым было тело, практик неизбежно впадал в состояние, именуемое Пять Небесных Упадков. Только прорыв на Ранг Изначального Духа позволял преодолеть этот барьер и продолжить существование в этом мире.
Ли Сюанье некоторое время болтал с двумя «малышами» из клана Лэй — хотя по возрасту они были его ровесниками или даже старше — и узнал много нового о внутренней кухне семьи. Клан Лэй к тому времени разросся до девятого поколения, и дети, игравшие с Лэй Чжэнем, были детьми Лэй Гуантао, прямого потомка восьмого поколения и нынешнего официального наследника главы клана.
Несмотря на громкий титул, «глава клана Лэй» был лишь административной должностью, не дающей реальной власти над семьёй. В конце концов, сам Лэй Чжэнь находился в расцвете сил, его мощь была на пике, и не было никакой необходимости передавать бразды правления кому-то другому.
— Сюанье, ты пришёл! — лицо Лэй Чжэня озарила тёплая, почти отеческая улыбка, когда он подошёл, держа на руках одного из правнуков. — Как раз сегодня у нас большой семейный пир клана Лэй, так что оставайся и присоединяйся к нам. Из всех трёх моих Истинных учеников я больше всего рассчитываю именно на тебя.
Он сделал паузу, и его голос стал серьёзнее:
— Через несколько лет мне придётся покинуть Лазурное Море в поисках Шанса Продления Жизни, а среди клана Лэй за эти годы, к сожалению, не появилось никого, кто мог бы взять на себя полную ответственность. Возможно, в будущем мне придётся полагаться на тебя, чтобы ты защитил мир и покой нашего клана.
Несмотря на улыбку, Ли Сюанье заметил в глубине его глаз тень глубоко скрытой, гнетущей тревоги.
Обновлено: 13.02.2026