Когда ночная прохлада опустилась на город и банкет наконец подошёл к концу, Ли Сюанье так и не высказал желания встретиться с Ли Яньхэ. Он уже продемонстрировал достаточно сил. Если глава клана из Цяньяна не был полным идиотом, он должен был понять, какое решение от него ждут. Дальнейшие переговоры можно было смело доверить отцу.
Вместе с Фу Хундао и Тан Цянем Ли Сюанье удалился в свой уединённый сад на Южной горе, где они могли поговорить без посторонних ушей.
— Юный господин Ли, я пришёл сюда ещё по одному делу, — без обиняков начал Фу Хундао. — Борьба за престол вступила в решающую фазу. Не так давно Первый Принц, Тан Чэнле, вернулся из своих странствий и по высочайшему указу был зачислен в армию. До меня дошли слухи, что клан Юйчи уже заключил с ним соглашение и окажет ему полную поддержку.
Он сделал паузу, давая словам впитаться в ночной воздух.
— Однако, — продолжил он, — наибольшую угрозу представляет не он, а Второй Принц, Тан Шимин. Он невероятно талантлив, но умело скрывает свою силу. Его поддерживает не только клан Линь, но и клан его матери, Янь Жо. Семья Янь — древний род с тысячелетней историей, а их предок, Янь Чанкун, является одним из трёх ныне живущих Боевых Святых нашей страны. Хоть они и не кичатся своей мощью, предпочитая оставаться в тени императорской власти, но в действительности их сила ничуть не уступает кланам Юйчи и Линь, а возможно, даже превосходит их.
Тан Цянь согласно кивнул:
— Мне доводилось встречаться со Вторым Принцем. Этот человек обладает невероятно глубоким умом, он мастер интриг и умеет располагать к себе людей. В его резиденции служит бесчисленное множество советников, и даже первый стратег страны, Цзян Уюэ, предан ему до глубины души. Когда борьба начнётся, его шансы на победу будут самыми высокими.
— Значит, у Третьего Принца почти нет надежды? — нахмурившись, спросил Ли Сюанье.
Раз уж он примкнул к лагерю Третьего Принца, ему было не всё равно, кто взойдёт на трон. Победа их кандидата сулила ему немалые выгоды. Но если сам принц окажется безынициативным слабаком и вся тяжесть борьбы ляжет на его плечи, то даже со своими способностями Ли Сюанье вряд ли смог бы что-то сделать.
Фу Хундао загадочно улыбнулся.
— Не совсем так. У Его Высочества есть два главных преимущества. Во-первых, он единственный сын императрицы, а императрица — самая любимая жена Его Величества. К тому же, Третий Принц всегда был послушен и почтителен с отцом, умел угодить ему. Из всех троих он пользуется наибольшим доверием императора.
— А во-вторых… во-вторых, это вы, юный господин Ли, — его глаза хитро блеснули. — За три тысячи лет в нашей стране не рождалось никого с Аватаром Изначального Духа. Ваш потенциал таков, что вас без преувеличения можно назвать величайшим гением в истории. Насколько мне известно, в последнее время Его Величество постоянно наводит о вас справки. Хоть намерения императора и трудно разгадать, это можно считать добрым знаком. В конце концов, семнадцатилетний несравненный гений — это весьма ценный актив.
Ли Сюанье на мгновение задумался.
— И что же я должен делать?
— Вам нужно доказать свою силу в бою, — ответил Фу Хундао.
— Не понимаю.
На лице старого интригана появилась хитрая усмешка.
— Звание гения, конечно, приятно тешит слух, но в конечном счёте это лишь пустой звук. Без громких побед этот титул не имеет реального веса. Но представьте, что произойдёт, если вы, юный господин Ли, на глазах у всех сразите Боевого Почтенного?
— Слух об этом разнесётся по всей стране. Даже воины из Великой Чжоу и Великой Юй не смогут остаться в стороне.
В своё время победа Ли Сюанье над Тайлуном на отборочном турнире, когда он, будучи простым воином, одолел Боевого Духа, вызвала настоящий фурор. Межранговые поединки всегда считались чем-то из ряда вон выходящим. Если теперь, едва достигнув ранга Боевого Духа, он одолеет Боевого Почтенного, эффект будет поистине ошеломляющим.
Однако в душе Ли Сюанье шевельнулось сомнение. Хоть он и был уверен, что сможет потягаться с Боевым Почтенным, откуда об этом мог знать Фу Хундао? Почему он так в нём уверен?
Фу Хундао понизил голос до шёпота:
— На самом деле, не так давно один из моих учеников захватил в плен пирата по имени Ло Гуаньфэн. Он один из генералов Императрицы Цюнхуа, его сила достигает второй ступени ранга Боевого Почтенного…
Выслушав объяснения, Ли Сюанье всё понял.
Этот старый лис был настоящим мастером интриг. Придумать такой бесстыдный способ поднять его престиж! Он собирался устроить настоящее представление, шоу одного гения, где Ли Сюанье должен был сыграть главную роль.
— Мне нужно подумать.
Ли Сюанье не стал давать немедленного согласия.
— Не беспокойтесь, юный господин, — добавил Фу Хундао на прощание, словно боясь, что тот откажется. — Этот бой не потребует от вас никаких усилий. Вам нужно лишь создать видимость битвы, а об остальном я позабочусь. Ло Гуаньфэн уже подкуплен и не причинит вам ни малейшего вреда.
Проводив гостей, Ли Сюанье с горькой усмешкой рухнул на кровать в своём деревянном домике. Что за нелепость? Он, Ли Сюанье, вынужден участвовать в договорном матче, чтобы привлечь к себе внимание. Какое унижение.
— О чём грустит мой маленький господин?
Внезапно у самого уха раздался томный, чарующий голос, и пара изящных ручек скользнула ему под мышки. Ли Сюанье подскочил от неожиданности.
— Ты что, привидение? — беззлобно проворчал он, глядя на Цюнхуа.
Императрица пиратов кокетливо рассмеялась.
— Если господину будет угодно, Цюнхуа может стать кем угодно — хоть демоницей, хоть призраком. Я сыграю любую роль так, что вы останетесь довольны.
С этими словами её ароматные, нежные руки начали скользить вниз по его одежде.
Ли Сюанье шлёпнул её по руке.
— Ло Гуаньфэн — твой человек?
— Ло Гуаньфэн? — Цюнхуа на мгновение замерла. — Да, он был авангардным генералом моей армии. Очень сильный воин. А что?
Она не понимала, почему Ли Сюанье вдруг заговорил о нём. Неужели это связано с теми двумя, что только что были здесь?
Поколебавшись, Ли Сюанье всё же решил рассказать ей о предложении Фу Хундао. В конце концов, речь шла о её подчинённом, и было бы правильно выслушать её мнение.
Едва он закончил, Цюнхуа рухнула на колени у его ног.
— Прошу вас, господин, соглашайтесь! — в её голосе звучала неподдельная мольба.
— О? Почему же?
— После той битвы моя армия рассеяна, пиратского флота Императрицы больше не существует. В моём нынешнем состоянии я не могу спасти своих людей. Это уникальный шанс сохранить жизнь Ло Гуаньфэну. Если вы откажетесь, он наверняка погибнет.
Ли Сюанье был удивлён. Он не ожидал, что Императрица Цюнхуа так дорожит своими подчинёнными. Похоже, в глубине души она была не такой уж и плохой женщиной.
Поразмыслив, он кивнул.
— Что ж, раз это выгодно обеим сторонам, я согласен сыграть в их спектакле.
В конце концов, это не сулило ему ничего плохого, а заодно позволяло оказать услугу могущественной Императрице. Решение было принято.
— Благодарю вас, господин, — искренне произнесла Цюнхуа.
Видеть её такой серьёзной после привычных соблазнительных ужимок было довольно непривычно.
Два дня спустя «беглый пират» Ло Гуаньфэн с яростным рёвом «ворвался» в город Хайлоу.
Обновлено: 13.02.2026