Переступив порог поместья клана Ли, Ли Яньхэ ощутил, как в груди заворочался тяжёлый, холодный ком противоречивых чувств. С одной стороны, он испытал огромное облегчение от того, что Тан Цянь не стал его ни в чём винить. С другой — тот факт, что Королевский Арбитр буквально за руку притащил его сюда, на день рождения Ли Сюанье, вызывал глухое раздражение и оставлял на языке горький привкус унижения.
Неужели статус этого мальчишки, Ли Сюанье, взлетел до таких немыслимых высот? Неужели даже такой могущественный человек, как Тан Цянь, теперь вынужден искать его расположения, лебезить и заискивать?
Он-то, Ли Яньхэ, наивно полагал, что его личный визит, его положение и сила произведут здесь определённое впечатление. Но реальность оказалась куда более жестокой и заставила его сердце тревожно сжаться. Одно лишь звание «несравненного гения», прилипшее к Ли Сюанье, породило эффект разорвавшейся бомбы, чья ударная волна сотрясла основы их мира. Если уж сам Тан Цянь, Боевой Почтенный с поддержкой императорского двора, счёл нужным выказать ему своё почтение, то кем в этой новой иерархии был он сам? Песчинкой.
Следовавший за отцом Ли Шаохоу пребывал в ещё большем смятении. Он всё ещё горел желанием бросить вызов Ли Сюанье, помериться с ним силами, доказать своё превосходство. Но сейчас, в этой унизительной ситуации, он оказался в безвыходном положении. Собственный отец, глава клана, был приведён сюда словно на поводке, чтобы поздравить юнца с днём рождения. С каким же лицом он, Ли Шаохоу, теперь предстанет перед своим соперником?
Неужели этот Ли Сюанье и впрямь был настолько чудовищно талантлив?
Даже могущественные кланы Юйчи и Линь, настоящие гиганты, столкнувшись с Королевским Арбитром Тан Цянем, вынуждены были проявлять к нему величайшее уважение. Власть, сосредоточенная в руках этого человека, была поистине ужасающей — одним своим словом он мог сместить городского лорда. На его фоне их клан Ли из Цяньяна казался не более чем незначительной, захудалой семьёй, не заслуживающей даже упоминания.
И вот теперь этот великий человек счёл необходимым лично явиться и засвидетельствовать своё почтение Ли Сюанье. Это осознание делало их собственное положение до крайности шатким и двусмысленным.
Поместье клана Ли гудело, словно растревоженный улей. Повсюду сновали гости, их голоса сливались в непрерывный гул. Казалось, вся элита города Хайлоу собралась здесь: влиятельные фигуры, почтенные старейшины, убелённые сединами патриархи — им не было числа. В самом центре этого праздника жизни, во главе стола, восседала семья Ли Сюанье. Их окружали самые высокопоставленные лица города, а рядом сидели несколько воинов, чья аура была настолько мощной и неприкрытой, что даже Ли Яньхэ, бросив на них мимолётный взгляд, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Внезапно его взгляд зацепился за фигуру одного дряхлого старца, и Ли Яньхэ едва не вскрикнул от изумления.
Императорский Наставник Фу Хундао!
Как такой человек, живая легенда, мог оказаться здесь?!
Ли Яньхэ с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. Он и его сын застыли у входа, словно пара истуканов, совершенно не зная, как себя вести. Тан Цянь бросил на него насмешливый взгляд, но не стал помогать, вместо этого он шагнул вперёд и с глубоким почтением поклонился старцу, словно ученик — своему учителю.
— Господин Фу, сколько лет, сколько зим! Вы всё так же крепки и полны сил, — произнёс он.
— А, это ты, малыш Цянь, — отозвался старец. — Действительно, давно не виделись. Дворцовые покои холодны и пустынны. Если бы не поручение Третьего Принца поздравить юного господина Ли с днём рождения, я бы, старик, до конца своих дней тебя больше и не увидел.
— Что вы, господин Фу! — с деланым испугом воскликнул Тан Цянь. — Небеса благословляют вас! В будущем вам предстоит стать Государственным Наставником и помогать Его Высочеству Третьему Принцу. Вы непременно проживёте тысячу лет, так что у нас ещё будет множество возможностей для встреч.
— Ну-ну, не преувеличивай, — отмахнулся Фу Хундао. — Это ты, малыш Цянь, обладаешь орлиным взором. Сумел разглядеть в юном господине Ли такое могучее древо и ухватиться за него. Твоё повышение до Главного Арбитра — лишь вопрос времени. Будущее этой страны в ваших руках. А я стар, я уже ни на что не годен. Должность Государственного Наставника — слишком тяжёлая ноша для моих дряхлых плеч.
— Да что вы, что вы…
Слушая этот обмен любезностями, Ли Сюанье чувствовал себя крайне неловко. Их неприкрытая лесть ставила его в дурацкое положение. Они говорили так, будто Страна Восходящего Солнца уже принадлежала Третьему Принцу. Хорошо, что здесь не было посторонних, иначе вражеские лагеря, ведущие борьбу за престол, непременно ухватились бы за эти слова и раздули бы из них грандиозный скандал.
Присутствие Фу Хундао, конечно, удивило его, но было вполне объяснимо. Третий Принц возлагал на него огромные надежды, даже отдал бесценный Четырёхцветный кристалл. Отправить своего наставника, чтобы укрепить связи, было вполне логичным шагом.
Но больше всех в этой комнате был удивлён сам Фу Хундао. Его внезапный визит преследовал две цели: поздравить Ли Сюанье с днём рождения и, по поручению принца, оценить его истинный потенциал.
Увиденное повергло его в шок. Этот юноша был не просто гением — он был чудовищем, выходящим за рамки понимания. Когда они в последний раз виделись в Цяньяне, Ли Сюанье только-только прорвался на ранг Боевого Духа. Прошло всего два месяца, а он уже достиг шестой ступени!
Такая скорость развития превосходила самые смелые ожидания Фу Хундао. Он был уверен, что даже легендарный Линь Чаньмо в свои лучшие годы не мог похвастаться подобным.
Пожалуй, на этот раз Третий Принц действительно сделал верную ставку.
Банкет подошёл к концу, но на Ли Яньхэ и его спутников так никто и не обратил внимания. Словно призраки, они простояли всё это время в стороне, покорно склонив головы. Ли Яньхэ не осмеливался самовольно занять место за столом, но и уйти, хлопнув дверью, у него не хватало духу. Одного лишь присутствия Тан Цяня было достаточно, чтобы вселить в него страх, а уж когда рядом находился сам Императорский Наставник Фу Хундао… дай ему хоть сто жизней, он бы не посмел сделать ни единого неверного движения.
Если уж глава клана вёл себя так, то что говорить о Ли Шаохоу и других учениках? Они стояли молча, словно прислуга, ожидающая приказаний. Их просто игнорировали. Даже Ли Чанфэн и Ли Ци, прибывшие позже, были с почётом усажены за стол, в то время как для гостей из Цяньяна места так и не нашлось.
Досада? Унижение? Конечно, эти чувства жгли его изнутри, но сейчас Ли Яньхэ было не до гнева. Его разум сковал ледяной ужас. Почему? Почему всё так происходит? Пусть Ли Сюанье и гений, но он ведь ещё так молод, он ещё не успел вырасти и окрепнуть! Откуда такое раболепие со стороны столь влиятельных людей?
Он жадно ловил обрывки разговоров, сначала ничего не понимая, но постепенно из тумана разрозненных фраз начала вырисовываться чудовищная картина.
Ли Сюанье… уже прорвался на шестую ступень ранга Боевого Духа!
Как такое возможно? Когда он уезжал из Цяньяна, тот ведь только-только достиг этого ранга! Два месяца? За два месяца он перескочил через пять ступеней? Разве человек на такое способен?
Даже великий Линь Чаньмо, обладавший таким же несравненным талантом и Аватаром Изначального Духа, достиг ранга Боевого Почтенного лишь к двадцати пяти годам. А Ли Сюанье было всего семнадцать!
Линь Цюшань из клана Линь, девятнадцатилетний воин восьмой ступени Боевого Духа, считался гением номер один во всей стране. Но на фоне Ли Сюанье даже его достижения меркли.
С такой чудовищной скоростью… он что, собирается стать Боевым Почтенным в течение года?
Все полагали, что, несмотря на его талант, путь к вершинам займёт у Ли Сюанье десятки лет. К тому же, гении часто погибают молодыми, и никто не знал, доживёт ли он до своего расцвета.
Но теперь стало очевидно: он не просто достигнет величия, он сделает это гораздо раньше, чем кто-либо мог себе представить. Если он станет Боевым Почтенным за год, то что ему помешает достичь ранга Боевого Святого за пять лет? Пять-шесть лет… и в клане Ли появится свой Боевой Святой?
Осознав это, Ли Яньхэ почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Ужас, захлестнувший его, был настолько сильным, что он до боли прокусил язык, чтобы не закричать. В его помутневшем от страха разуме созрело решение.
Обновлено: 13.02.2026