— Поняли — значит, должны исправить! — дядюшка Ли был непреклонен. — А ну, собрать все камни! Засыпать грязь землей! А потом бегом к ручью, принесите воды и полейте этот цветок!
Дети не посмели ослушаться и принялись ползать по земле, собирая камни. Гоу Дань, схватив ведро, поплелся к горному ручью, вздрагивая плечами — он все-таки заплакал. Дядюшка Ли вздохнул, глядя им вслед, и повернулся к Сяо Линю:
— Не принимай близко к сердцу. Но просто так это оставлять нельзя, я все же поговорю с его отцом.
Сяо Линь покачал головой: «Не надо, опять скандал будет».
— Будет, и пусть! — старик подошел ближе. — Ты слишком мягкий, все терпишь. А здесь народ такой: чем больше терпишь, тем наглее они становятся. Сегодня дети пакостят, завтра взрослые придут с лопатами. Ты должен сам защищать свои цветы.
Длинные тени от заходящего солнца легли на золотое поле. Потревоженный подсолнух медленно поворачивал свою шляпку, упрямо следуя за светилом. Глядя на сгорбленную спину дядюшки Ли, Сяо Линь вдруг подумал, что за эти десять лет старик заслонил его от стольких ветров, сколько не выдержал бы ни один лист. И ему, Сяо Линю, пора бы стать тверже, под стать этим стеблям.
Вдали послышалась брань отца Гоу Даня — видимо, дядюшка Ли до него добрался. Сяо Линь не обернулся. Он взял лейку и полил пострадавший цветок. Капли воды на лепестках сверкнули в лучах заката, похожие то ли на безмолвные слезы, то ли на искры неугасимой надежды.
Ветер засушливого сезона нес песок, который шуршал по бумаге на окнах хижины. Сяо Линь сидел на корточках у очага, подбрасывая хворост. Огонь плясал, отбрасывая на стены причудливые тени. В котле булькала похлебка из диких трав — горьковатый запах наполнял комнату. Это были засухоустойчивые растения, которые он нашел в лощине; дядюшка Ли говорил, что ими можно набить живот, хоть вкус у них и вяжущий.
— Кха-кха... — из внутренней комнаты донесся кашель дядюшки Ли, тяжелее, чем вчера.
Сяо Линь поспешно встал, зачерпнул теплой воды и вошел к старику. Тот сидел, прислонившись к изголовью кровати, брови сдвинуты от боли, руки с силой сжимают колено, костяшки пальцев побелели.
— Опять болит? — Сяо Линь протянул воду, собираясь растереть ему ногу.
Дядюшка Ли отмахнулся, сделал глоток: «Старая болячка, на засуху всегда ноет, ничего страшного». Он посмотрел на юношу и вдруг улыбнулся: «Ты, парень, все в себе держишь. Все еще думаешь о том, что днем случилось?»
Сяо Линь промолчал, теребя край одежды. Отец Гоу Даня приходил вечером, в дом не зашел, но долго орал у ворот, что дядюшка Ли «помогает чужакам гнобить своих же деревенских». Эти слова кололи, как иглы.
— Не слушай его, — дядюшка Ли похлопал по краю кровати, приглашая сесть. — Он бесится от собственной никчемности, вот и срывает злость на других. Я в молодости был куда более дерзким.
Сяо Линь поднял голову. Он слышал легенды о молодости дядюшки Ли, но сам старик никогда об этом не рассказывал.
— Когда я был твоего возраста, — взгляд дядюшки Ли устремился к соломенной крыше, словно сквозь нее он видел прошлое, — я был самым неугомонным в деревне. Думал, охота — это сила и ярость. Думал, если есть злость, добудешь больше всех. — Он неосознанно потер старый шрам на колене. — В двадцать четыре года поспорил, что поймаю белую лису в Долине Черного Ветра. Гиблое место, оттуда мало кто возвращался, но разве я тогда знал слово «страх»?
Он взял еды на три дня, дедовский охотничий нож и ушел в горы. Долина Черного Ветра встретила густым лесом и туманом, плотным, как вата. Ему повезло: он наткнулся на лису, белую, как снег.
— Хитрющая тварь была. Я гнал ее два дня и две ночи, загнал на край обрыва, — голос старика стал глуше. — Я видел только лису, под ноги не смотрел. Камень казался надежным, а на деле его сырость изъела.
Он оступился и полетел вниз. Очнулся с распухшей ногой, боль адская. Лиса сидела наверху, смотрела на него, а потом... принесла в зубах какие-то травы и бросила ему.
— Чудеса, скажи? — дядюшка Ли усмехнулся, морщинки у глаз собрались в лучики. — Тогда я понял: охота — это не злость, это уважение к горам и тварям божьим. Человек, когда слишком нос задирает, обязательно споткнется.
Пять дней он пролежал на дне ущелья, выжил благодаря тем травам и сухарям. Когда его нашли, нога уже никуда не годилась. О луке пришлось забыть, о погоне за зверем — тем более.
— Полгода из дома не выходил, — вздохнул дядюшка Ли. — Слышал смех, звуки охоты снаружи, а на душе кошки скребли. Чувствовал себя калекой, думал, лучше бы помер.
Сердце Сяо Линя сжалось. Он знал это чувство — десять лет он сторожил подсолнухи, которые не цвели, и чувствовал себя таким же бесполезным.
— Кто же вас утешил? — тихо спросил он.
— Никто, — покачал головой старик. — Сам дошел. Выполз я как-то с костылем на порог, гляжу — старая софора во дворе. Ее молнией расщепило, думал — конец дереву. А по весне она взяла и зазеленела. — Он пристально посмотрел на Сяо Линя. — Если дерево смогло, чем человек хуже? Не могу охотиться — буду учить молодняк травы различать да капканы ставить. Не могу копье держать — буду сидеть на меже, на облака смотреть. У жизни всегда смысл найдется.
Ветер за окном стих. Лунный свет пролился на пол серебряным пятном. Тихий голос дядюшки Ли падал в душу Сяо Линя весомо, как камни в воду, пуская круги.
— Цветы твои, — старик кивнул на окно, за которым колыхалось смутное золото, — я вижу, в них сила есть. Десять лет они тут растут, ты их поливал, берег. Они твое ожидание не предадут. — Он помолчал и добавил: — У человека в жизни должно быть что-то такое, ради чего он скажет: «Пусть никто не понимает, а я все равно сделаю». Иначе жизнь пресная, как вода.
Сяо Линь встал, подошел к окну. Поле подсолнухов в лунном свете напоминало тихое море, все цветы повернулись к луне, словно накапливали неведомую мощь. Внезапно он понял: эти десять лет он ждал не только цветения подсолнухов, он ждал, когда сам созреет для понимания — некоторые вещи не требуют одобрения других. Достаточно того, что ты сам веришь в их ценность.
— Дядюшка Ли, — тихо сказал он. — Завтра я снова пойду в горы, поищу травы для вашей ноги.
Старик хмыкнул, в глазах его потеплело: «Иди. И если найдешь дикие каштаны, принеси немного, я пожарю».
Похлебка на огне все еще парила, но горечь в ее запахе теперь казалась не такой резкой. Глядя на луну, Сяо Линь почувствовал, что засуха уже не так страшна. Пока в этом доме горит свет, а цветы стоят в поле, он сможет продержаться. День, и еще один.
Обновлено: 02.02.2026