— Я знал, что ты поделишься, — дядюшка Ли протянул ему сверток. — Это вяленое мясо, что я припас. Возьми. Ешь понемногу, на дольше хватит.
Сяо Линь опешил: «Дядюшка Ли, оставьте себе...»
— Я старик, мне много не надо, — перебил его дядюшка Ли. — Ты молодой, тебе силы нужны. К тому же, пусть в деревне видят: ты не только цветочки свои охраняешь, ты и себя прокормить можешь, и другим помочь. — Он помолчал и понизил голос: — Иначе это поле с подсолнухами долго не удержать.
В тот вечер Сяо Линь отдал полтушки тетушке Чжан, а кусок вяленого мяса отнес старосте. Слухи и пересуды в деревне действительно поутихли. Люди стали первыми здороваться при встрече, а некоторые парни даже прибегали расспросить о хитростях установки ловушек. Но Сяо Линь знал, что это лишь затишье. Вяленое мясо кончится, да и зайцы попадаются не каждый день. Камень борьбы за выживание по-прежнему висел над головой, готовый сорваться в любой момент.
Он сидел на краю поля, глядя на огромные цветы в лунном свете. То ли ему показалось, то ли золотые лепестки и вправду сияли ярче, чем днем, а пушок на листьях отливал серебром. Сяо Линь протянул руку и коснулся ближайшего соцветия — кончики пальцев ощутили слабое тепло, словно внутри растения что-то тихо пробуждалось.
— Подождите еще немного, — прошептал он подсолнуху, а заодно и самому себе. — Дайте мне еще немного времени.
Из деревни доносился приглушенный кашель и плач младенца. Ветер, дувший с гор, нес запах сухой пыли и смутную, необъяснимую тревогу, от которой сжималось сердце. Сяо Линь плотнее закутался в грубую куртку и поднял голову к черному небу. Звезд было мало, лишь щербатая луна висела в вышине, словно холодный глаз, бесстрастно наблюдающий за землей, которой предстояло пройти через суровые испытания.
Дети деревни Шива любили собираться у тока и играть в «охоту на кабана» — вооружившись палками вместо копий, они гоняли чьих-нибудь старых кур, поднимая невообразимый гвалт. Гоу Дань был самым диким в этой ватаге. В этом году ему исполнилось двенадцать; он вытянулся, как бамбук после дождя, но оставался тощим, как жердь, а в глазах всегда горел злой огонек. Его отец был деревенским охотником, но сыну передал не столько мастерство, сколько свою неприязнь к Сяо Линю.
— Этот дурачок только и знает, что сторожить свое драное поле да ветер глотать! — эти слова Гоу Дань слышал от отца каждый день, и со временем поле подсолнухов вместе с его хозяином стали для него законной мишенью.
В тот полдень солнце палило нещадно. Взрослые попрятались по домам, пережидая зной, а Гоу Дань с тремя подростками пробрался к полю на западной окраине.
— Спорим, я кину точнее всех? — Гоу Дань вытащил из кармана горсть камней и задрал подбородок.
Он прицелился в самый высокий подсолнух в центре и с силой швырнул камень. Раздался глухой шлепок, камень отскочил от корзинки цветка. Золотые лепестки задрожали и осыпались на землю.
— Слабак! — другой мальчишка, Эр Чжу, тоже подобрал камень. — Смотри, как надо!
Он метил в семена, но промахнулся и попал по листу, оставив на нем глубокую царапину. Смех ребят эхом разносился над пустой межой, напоминая чириканье назойливых воробьев. Гоу Даню этого показалось мало. Глаза его хитро блеснули, он расстегнул штаны и начал мочиться прямо на грядку.
— Батя говорит, эти цветы землю занимают, а зерна не дают. Значит, надо их «удобрить»! — хохотал он, и остальные подхватили веселье, швыряя в поле комья грязи.
— Вы что творите?
Холодный окрик заставил детей вздрогнуть. Гоу Дань натянул штаны и обернулся: Сяо Линь, неизвестно когда появившийся на другом конце межи, смотрел на них с почерневшим от гнева лицом. Сердце мальчишки екнуло, но он решил не сдаваться: «А что такого? Твои цветы не золотые, от пары камней не развалятся!»
Сяо Линь молча двинулся к ним. За последние десять лет он сильно раздался в плечах, тяжелый труд сделал его тело твердым, как камень. Его тень накрыла детей.
— Кто разрешил ломать цветы? — голос его был негромким, но давящим.
Эр Чжу в испуге попятился, но Гоу Дань выставил шею и шагнул вперед: «Ну сломали, и чё? Батя сказал, эти цветы — мусор! Занимают хорошую землю, а толку ноль. Давно пора вырвать и сжечь!»
— Извинитесь, — Сяо Линь сверлил его взглядом.
— С чего бы? — Гоу Дань отступил на полшага и схватил с земли палку. — Будешь наезжать — я вообще все твои цветы переломаю!
В этот момент послышался ритмичный стук: тук-тук-тук. Дядюшка Ли, опираясь на свою посох из зизифуса, торопливо ковылял к ним. На его штанинах налипли травинки — видно было, что старик спешил.
— Гоу Дань! Ах ты ж мелкий паршивец! — дядюшка Ли начал ругаться еще издали. — Это так твой отец учит тебя чужое добро портить?
При виде старика спесь с Гоу Даня мгновенно слетела. В деревне не было ребенка, который не боялся бы дядюшку Ли — не побоев, а того, что он пойдет жаловаться родителям. Былая слава старика заставляла сорванцов присмиреть.
— Дядюшка... Дядюшка Ли, мы просто играли... — пролепетал Гоу Дань.
— Играли? — дядюшка Ли подошел к полю, увидел покосившийся цветок и следы мочи. Руки его затряслись от возмущения. — Ломать чужое, гадить на чужой земле — это называется «играли»? Если бы в твоем поле пшеницы так «поиграли», тебе бы понравилось? — Он с силой ударил клюкой о землю, выбив палку из рук Гоу Даня. — Брось палку! А ну, извинись перед Сяо Линем!
Гоу Дань закусил губу и не шелохнулся. Отец говорил, что Сяо Линь — чужак, ему не место в деревне Шива.
— Что? Не слушаешь меня? — брови дядюшки Ли взлетели вверх. — Ладно, я сейчас же иду к твоему отцу. Пусть полюбуется на художества сынка! Заодно спрошу, не он ли тебя надоумил сюда прийти пакостить?
Это была угроза посерьезнее. Отец Гоу Даня днями ранее рассуждал, что надо бы перепахать это поле под картошку, но если дядюшка Ли выставит все в таком свете, порки не избежать.
— П-прости... — выдавил Гоу Дань, опустив голову так низко, что подбородком коснулся груди.
— Громче! — рявкнул старик.
— Прости! — выкрикнул мальчишка, с трудом сдерживая слезы. Трое его приятелей тут же забормотали извинения, вжимая головы в плечи.
Сяо Линь подошел к пострадавшему подсолнуху, осторожно поправил стебель. Лепестки поникли, словно обиженные дети. Гнев в его душе угас, уступив место тяжелой усталости.
— Ладно, дядюшка Ли, — сказал он. — Они всего лишь дети. Поняли ошибку — и хватит.
Обновлено: 02.02.2026