Сяо Линь молчал, внимательно слушая.
— Деревенские говорили, что я дурак, ради шкуры чуть жизнь не положил, — Дядюшка Ли усмехнулся, и морщины на его лице собрались в гармошку. — Но они не знали, что этот медведь у нас овец таскал и сына Ван Лаоу загрыз. Если б я его не кончил, он бы еще бед натворил. — Он повернулся к Сяо Линю. — Бывают дела, которые другим кажутся бестолковыми, но ты сам должен понимать, что к чему. Если чувствуешь, что надо эти цветы растить — расти.
Сердце Сяо Линя пропустило удар. За три года никто с ним так не говорил. Селяне либо смеялись, либо жалели, и только Дядюшка Ли не спрашивал «зачем», не советовал бросить, а просто носил еду и сидел рядом.
— Но... — начал было Сяо Линь и осекся.
Он же не мог сказать старику, что пришел из другого мира и у него есть Система, которая позволяет вырастить «солнце». Скажи он такое — точно в сумасшедшие запишут.
— Что «но»? — Дядюшка Ли словно читал его мысли. — Боишься, что засмеют? Или что результата не дождешься? — Он поднял посох и указал на поле подсолнухов. — Посмотри на снег. Как бы он ни валил, весна придет, и то, чему суждено прорасти — прорастет. Спешка тут не поможет, лучше жди спокойно.
С этими словами он достал из-за пазухи маленький матерчатый сверток, развернул его, и в воздухе поплыл горьковатый травяной запах.
— Это я в горах набрал, от обморожения помогает. Ты тут днями торчишь, руки вон все потрескались. Завари и попарь.
Сяо Линь принял сверток, коснувшись пальцев старика — холодных и шершавых, как древесная кора. И тут он вспомнил, как пару дней назад видел Дядюшку Ли у реки: тот мыл травы в ледяной воде, и руки его были красными от холода. Оказывается, это он для него старался.
— Дядюшка Ли, вы... — он хотел поблагодарить, но ком в горле не дал договорить.
— Не благодари, — старик махнул рукой и, опираясь на посох, тяжело поднялся. — Просто вижу, что ты парень честный, не то что эти наши деревенские прохвосты. Да и потом, — он кинул взгляд на поле и усмехнулся, — кто знает, может, твои цветы и впрямь золотые слитки родят?
Сяо Линь рассмеялся, и тяжесть на душе отступила. Он тоже встал, порываясь поддержать старика, но тот отстранился:
— Не надо, сам дойду. А ты иди домой, батат остынет — невкусный будет.
Дядюшка Ли побрел прочь, переставляя посох. Снегопад усилился, и плечи его ватника быстро покрылись белой пылью. Сяо Линь стоял на меже, провожая взглядом удаляющуюся фигуру, пока та не скрылась за кривым деревом у въезда в деревню. Он посмотрел на сверток с травами, потом на качающиеся под ветром подсолнухи. Озябшие пальцы словно сами собой согрелись. Может, старик и прав: есть вещи, в которых нельзя торопиться.
Он доел остатки батата, аккуратно свернул промасленную бумагу, присел и поплотнее укутал соломой крайний подсолнух. Ветер свистел, снег валил, но огонек надежды в его сердце, готовый вот-вот погаснуть, разгорелся вновь. По крайней мере, есть человек, который в него верит. Одной фразы «надо — расти» хватит, чтобы продержаться еще немного.
В тот вечер Сяо Линь заварил травы, подаренные Дядюшкой Ли, и отпарил обмороженные руки. Отвар пах горечью, но вода казалась живой, согревая от кончиков пальцев до самого сердца. Лежа в постели и слушая завывания вьюги за окном, он впервые не думал о том, взойдет ли солнце. Он думал лишь о том, что завтра на рассвете надо отнести Дядюшке Ли дров — в очаге старика наверняка пусто.
Осенняя жатва в деревне Шива всегда приносила с собой запах зерна и горного ветра, но когда этот аромат долетал до западной окраины, к полю подсолнухов, к нему неизменно примешивались едкие слова. Сяо Линь сидел на корточках, сжимая в руке сорванный лист подсолнуха. Зубчатые края впивались в ладонь, но он не разжимал пальцев.
Пять лет. От единственного ростка до половины акра золотых дисков. Эти подсолнухи стали его тенью, пустили корни в землю деревни Шива и превратились в неразрешимую загадку для местных.
— О, Сяо Линь опять с цветочками беседует? — раздался за спиной грубый бас.
Сяо Линю не нужно было оборачиваться, чтобы узнать Мясника Вана. Этот человек любил прохаживаться мимо поля с пустой рамой для туш на плече, а голос у него был такой, что воробьи с веток срывались. Вот и сейчас он стоял, перекосившись, на перекрестке троп, а рядом гоготали несколько мужиков с мотыгами.
— Шутите, брат Ван. Я вредителей проверяю, — Сяо Линь встал и отряхнул колени.
— Вредителей? По-моему, у тебя червяки в мозгах завелись! — Мясник Ван с грохотом опустил раму на землю, звякнув железными крюками. — Вся деревня рис жнет, зерно молотит, один ты над своим веником трясешься. Скажи на милость, эти цветы рис родят? Или мясо?
Стоящий рядом долговязый Ли Сань подхватил:
— Да небось золотые слитки! Иначе чего бы он пять лет тут торчал?
Хохот стал громче. Проходившие мимо женщины с охапками сушеных трав тоже замедлили шаг, тыча пальцами. Тетушка Чжан в синей блузе скривила губы и поучительно сказала идущей рядом девушке:
— Видишь? Не дай бог такого мужа найти. Бездельник, помрет с голоду — и тебя утащит.
Девушка покраснела и опустила голову, но украдкой все же зыркнула на поле — цветы и правда были красивыми, налитыми, словно маслом, и поворачивались вслед за осенним солнцем, полные какой-то необъяснимой жизни. Но красотой сыт не будешь. Жизнь в деревне Шива держалась на зерне с полей да дичи из лесов.
Сяо Линь промолчал, отвернулся и продолжил полоть сорняки. Он двигался осторожно, боясь повредить переплетенные корни. Пять лет назад, сажая первый цветок, он еще краснел и оправдывался, твердил, что это пригодится, что будет большая польза. Теперь он и сам почти забыл, откуда бралась та уверенность. Просто приходил каждое утро, касался теплых лепестков, и только тогда на душе становилось спокойнее.
— Сяо Линь, передохни, — раздался скрипучий старческий голос.
Дядюшка Ли, опираясь на свой посох, медленно подошел к полю. На его штанинах блестела утренняя роса, а в бамбуковой корзинке лежало несколько горячих, исходящих паром бататов. При виде старика Мясник Ван поумерил пыл. В молодости Дядюшка Ли был лучшим охотником в деревне Шива, одной рукой натягивал лук в три камня силой, пока не покалечился в горах. Молодежь его не жаловала, но старики уважали.
— Дядюшка Ли, вы опять ему еду носите? — скривился Мясник Ван. — Вы ж его сами и разбаловали, вот он работать и не хочет.
Обновлено: 02.02.2026