— Поешь, — его голос скрипел, как старое дерево. — Этот цветок... он правда так важен?
Лин Мо вгрызся в лепешку, чувствуя сладковатый вкус кукурузы и подступающие слезы. За полгода это было первое проявление доброты.
— Да, — прожевав, ответил он твердо. — Он полезный. Просто время еще не пришло.
Дядюшка Ли не стал спорить. Он просто присел рядом на корточки и задумчиво посмотрел на покачивающийся золотой диск подсолнуха.
У старик было плохое зрение, поэтому он долго и подслеповато щурился, прежде чем неспешно произнести:
— У всего в горах есть дух. Если ты к нему по-доброму, оно это почувствует. Полгода — это не срок. Я по молодости за одной белой лисицей три месяца в горах охотился, пока она наконец не показалась. — Он помолчал, повернув голову к Сяо Линю, и в его взгляде читалась та особая мудрость, что приходит лишь с годами. — А что другие болтают — не бери в голову. Жизнь-то твоя, тебе ее и жить. Если чувствуешь, что оно того стоит — жди. Только не упрямься чересчур: ешь когда надо, спи когда положено, не губи здоровье почем зря.
Сяо Линь промолчал, лишь доел кукурузную лепешку до последней крошки.
С тех пор Дядюшка Ли стал часто заглядывать на цветочное поле. То принесет горсть диких ягод, то пучок свежесобранных трав, а иногда просто сядет на меже, покуривая трубку с табаком, и молча наблюдает, как Сяо Линь возится с подсолнухами. Жители деревни Шива, видя, что старик покровительствует юноше, стали меньше зубоскалить в открытую, но шепотки за спиной не прекратились. Кто-то говорил, что Дядюшка Ли выжил из ума, спутавшись с «сумасшедшим»; другие судачили, что Сяо Линь опоил старика каким-то зельем. Слыша это, юноша лишь ниже гнул спину и усерднее махал мотыгой.
Он начал сажать овощи по краям цветочного поля. Несколько кочанов капусты, грядка редьки — урожай выходил так себе, но ему хватало. Зато теперь, когда селяне язвили про то, что «цветами сыт не будешь», он мог молча похлопать по овощной грядке, вместо того чтобы стоять с опущенной головой.
Осень сменилась зимой, и когда выпал первый снег, листья подсолнухов пожелтели, а тяжелые корзинки поникли. Сяо Линь срезал шляпки, собрал семена, перекопал землю и стал ждать весны. Он пересчитал урожай — набралось больше двадцати семечек, хватит, чтобы засеять половину надела.
Системная панель по-прежнему не показывала никаких изменений.
На снегу цепочка его одиноких следов тянулась от цветочного поля к хижине. Из деревни доносился веселый смех детворы и крики женщин, зовущих домочадцев ужинать. Сяо Линь стоял посреди заснеженного поля, глядя в серое небо, и вдруг подумал: даже если он никогда не получит солнечную энергию, даже если эти подсолнухи — самые обычные цветы, может быть... он все равно сможет нормально прожить жизнь в этой деревне.
Но едва эта мысль возникла, он тут же подавил ее. Юноша коснулся спрятанного за пазухой бумажного свертка с семенами, ощущая пальцами их сухую твердость.
«Еще подожду, — сказал он себе. — Еще девять лет. Девять лет — это ведь... не так уж и долго».
Ветер кружил снежинки, они путались в его волосах, таяли и стекали по щекам ледяными каплями — такими же холодными, как то невыразимое чувство, что копилось у него на душе последние полгода.
Третья зима пришла на удивление рано. Когда выпал первый снег, Сяо Линь сидел на корточках у края поля, бережно укутывая стебли соломой. Ледяной ветер швырял в лицо снежную крупу, похожую на мелкое крошево стекла, а вырывающиеся изо рта облачка пара мгновенно сдувало прочь. Подсолнухи давно засохли, остались лишь голые поникшие стебли, которые раскачивались на ветру и ничем не отличались от обычного бурьяна.
— Парень, в такой холод, и не сидится тебе в доме? — раздался позади хрипловатый голос.
Сяо Линю не нужно было оборачиваться, чтобы узнать Дядюшку Ли. Он повернул голову и увидел старика, опирающегося на посох из древесины зизифуса. Тот стоял на краю межи в латаном ватнике с лоснящимися от старости манжетами, а ноги его были укутаны толстой мешковиной — видимо, старая рана снова дала о себе знать. За его спиной на снегу тянулась неровная цепочка следов, показывая, с каким трудом он сюда добрался.
— Дядюшка Ли, зачем вы пришли? — Сяо Линь поспешно поднялся и отряхнул снег с рук. — В такую стужу вам нельзя выходить.
Старик медленно перебрался на межу и с глухим стуком вогнал посох в мерзлую землю. Не глядя на юношу, он долго рассматривал укутанные соломой подсолнухи, а затем произнес:
— Слышал, ты тут возишься, вот и решил проведать. — Он помолчал, достал из-за пазухи бумажный сверток и протянул его Сяо Линю. — Держи, только что испек, горячий еще. Замори червячка.
На промасленной бумаге прилипли травинки, но стоило Сяо Линю взять сверток, как по ладони разлилось тепло. Он развернул бумагу: золотистый батат дымился на морозе, источая сладкий аромат с нотками дымка, от которого желудок тут же предательски заурчал. За эти три года он перебивался охотой да редкой помощью односельчан, так что горячий печеный батат был для него роскошью.
— Спасибо, Дядюшка Ли, — он откусил кусок, обжигаясь и втягивая воздух ртом, но на сердце сразу потеплело.
Старик уселся на землю, прислонившись спиной к старому вязу, и поплотнее закутал ноги мешковиной.
— Ты эти цветы уже года три растишь, почитай? — вдруг спросил он.
— Угу, три года и два месяца, — Сяо Линь помнил точно: в день, когда проклюнулся первый росток, тоже шел снег.
— И все без толку?
Батат во рту вдруг показался безвкусным. Сяо Линь опустил голову, глядя на дымящийся клубень в руке, и неопределенно хмыкнул. За эти три года сомневающихся стало больше. Весной прохожие нарочно втаптывали его семена в грязь, а осенью мужики, таща урожай, громко переговаривались, называя его бездельником и мечтателем. Ему было больно, но он держался на упрямстве — Система сказала, что солнце будет, значит, так и должно быть. Но дни шли, цветы росли впустую, и надежда таяла с каждым днем.
— Парень, — снова заговорил Дядюшка Ли, понизив голос. — Я по молодости в горах на медведя наткнулся.
Сяо Линь поднял голову. Он знал, что старик был охотником и ногу ему повредил медведь, но тот редко об этом рассказывал.
— Мне тогда только двадцать стукнуло, горячий был, один за черным медведем в чащу поперся, — Дядюшка Ли смотрел на далекие заснеженные пики, и взгляд его затуманился воспоминаниями. — Зверюга была здоровая, с теленка размером. Одним ударом мне лук переломил. Я думал — конец, зажмурился, смерти жду. А он не двигается. Оказалось, задней лапой в мой капкан угодил, крови много потерял, вот силы и вышли. — Он помолчал и указал на свою правую ногу. — Но даже так он меня достал. С тех пор нога и не ходит толком.
Обновлено: 02.02.2026