Глава 19 — Глава 19

«Шурх — треск!» Снова хрустнуло на северо-западе, на этот раз совсем близко, словно кто-то топором перерубил ствол толщиной в полчеловека. Следом послышался частый, беспорядочный топот — не тяжелая поступь домашнего скота, а та особая, разрушительная дробь, с которой несутся дикие звери. — Волки! Это волки! Их много! — крик дядюшки Ли ворвался в уши, голос старика сорвался на фальцет, вибрируя от паники, которой Сяо Линь у него никогда раньше не замечал. Юноша резко вскинул голову, глядя поверх поля с Подсолнухами на извилистую горную тропу у входа в деревню. На опушке леса мелькали неясные черные точки, быстро приближаясь. Их было не одна и не две. Сердце болезненно сжалось. Кризис, которого он ждал десять лет, наступил пугающе быстро. — Система, сажай Горохострел! — он почти прорычал команду, мысленно вцепившись в иконку с изображением стручка. Солнечная энергия мгновенно исчезла из ладони, превратившись в теплый поток света, устремившийся в землю у его ног. Без лишних церемоний почва вдруг вздулась, словно кипящая вода, бурые комья земли скатились в стороны, обнажая изумрудно-зеленый росток. «Цзинь!» В момент, когда растение высотой в половину человеческого роста пробилось наружу, воздух словно пронзил тихий свист. Этот Горохострел выглядел куда более живым и мощным, чем Подсолнух: темно-зеленый стебель стоял прямо, как струна, увенчанный тремя полными стручками. Кожура стручков лоснилась, будто натертая воском. Но самым поразительным были горошины внутри — круглые, налитые, они отливали холодным блеском нефрита и с каждым покачиванием стебля прокручивались с характерным звуком «клац-клац», их острые носики намертво фиксировались на горной тропе. Это было не обычное растение. Глядя на него, Сяо Линь физически ощущал скрытую агрессию — словно натянутый лук, готовый в любой момент выпустить смертоносную стрелу. — Сяо… Сяо Линь! — снова послышался голос дядюшки Ли, прерываемый одышкой. Сяо Линь обернулся и увидел, как старик, ковыляя, бежит со стороны хижины. Его больная нога волочилась по земле, оставляя неглубокую борозду — он явно спешил изо всех сил. Узловатая рука до побеления сжимала набалдашник клюки, а в другой он держал короткий нож. Ножен давно не было, и ржавое лезвие тускло поблескивало в свете Кровавой Луны. — Дядюшка Ли, зачем вы пришли? Скорее возвращайтесь! — Сяо Линь инстинктивно хотел спрятать его, но старик перебил его на полуслове. — Не вернуться уже! — дядюшка Ли жадно хватал ртом воздух, подняв морщинистое лицо. В его мутных глазах отражалась дорога. — Посмотри… Эти волки неправильные! Проследив за его взглядом, Сяо Линь почувствовал, как зрачки сузились до точек. Первый волк уже выскочил из леса и замер на открытом участке дороги. Он был на полголовы выше самой крупной охотничьей собаки в деревне. Серо-черная шерсть стояла дыбом, как стальные иглы, слипшаяся от темной грязи. Но самым жутким были глаза. В багровом свете луны они казались полностью алыми, без белков, словно два сгустка горящего адского огня. Зверь оскалился, обнажив два ряда неровных клыков; самый длинный был размером с палец, и с его кончика капала темно-красная слизь, выбивая в пыли маленькие кратеры. «Это не простой волк», — мысль молнией пронеслась в голове Сяо Линя. Он слышал рассказы старых охотников: какими бы свирепыми ни были горные волки, их глаза всегда янтарные или светло-желтые, но никогда не светятся таким демоническим багрянцем. К тому же движения зверя казались неестественно скованными, словно что-то изнутри насильно раздуло его тело. При каждом шаге земля слегка подрагивала. — Нечисть… — голос дядюшки Ли дрожал, нож в его руке ходил ходуном. — Старики говорили, когда небо и земля меняются, в горах появляется нечисть… Это демонические волки! Не успел он договорить, как из леса один за другим выскочили второй, третий волк. Они выглядели по-разному: у одного были чудовищно раздутые передние лапы с когтями-крючьями, впивающимися в землю; другой волочил уродливый хвост, который с легкостью перешибал кусты толщиной с руку; на шее третьего бугрились пульсирующие наросты. Полтора десятка демонических волков быстро выстроились в рыхлую цепь перед дорогой, устремив алые взгляды на деревню Шива, словно отряд палачей, ожидающих приказа. Деревенская ограда перед ними вдруг показалась хрупкой, как бумага. «У-у-у!» — вожак стаи задрал голову и издал долгий вой. Звук был не чистым и протяжным, как у обычного волка, а низким, скрежещущим, словно терлись друг о друга могильные камни. Вторя этому вою, все волки припали к земле, напрягая мышцы задних лап, в их глотках клокотало угрожающее рычание. Сигнал к атаке. Спина Сяо Линя мгновенно покрылась холодным потом. Он быстро огляделся: окна в домах были темны, лишь за некоторыми ставнями угадывались смутные силуэты людей, прильнувших к щелям, но никто не смел издать ни звука. Ворота дома старосты были наглухо закрыты, сквозь щель пробивался слабый свет масляной лампы, но никаких команд не было слышно — перед лицом невиданных чудовищ даже самый авторитетный старик впал в ступор. Единственной линией обороны, казалось, был этот только что посаженный Горохострел. «Клац, клац…» — стручки растения вращались всё быстрее, звук был отчетливо слышен в мертвой тишине ночи. Сяо Линь смотрел на отливающие холодным блеском горошины, потом на приближающихся волков, и его сердце колотилось о ребра, как барабан. Он не знал, сможет ли это растение остановить монстров, не знал даже, будет ли атака эффективной, но выбора не было. Дядюшка Ли вдруг сделал полшага вперед, заслоняя Сяо Линя. Спина старика сгорбилась ещё сильнее, нож в руке дрожал, но он изо всех сил старался принять защитную позу: — Сяо Линь, когда я крикну «беги», беги к задней части деревни, там есть пещера… — Дядюшка Ли! — Сяо Линь попытался оттащить его назад, но старик больно ткнул его клюкой в голень. — Слушайся! — в голосе дядюшки Ли зазвучала непреклонная решимость. — Ты десять лет охранял этот цветок, не может же он пропасть зря. Я старый, мне помирать не страшно, а ты должен жить. Должен увидеть, на что этот цветок способен! Едва он договорил, как вожак демонических волков резко опустил голову, вырыв передними лапами две глубокие борозды. Воздух словно застыл. Сяо Линь смотрел на сгорбленную спину старика, на готовый к бою Горохострел, на подступающих чудовищ и на погруженную в смертельный ужас деревню за спиной. Десять лет ожидания, десять лет сомнений, десять лет упорства — всё это вдруг обрело кристально ясный смысл. Не для того, чтобы кому-то что-то доказать, и не ради обещаний Системы. А для того, чтобы этот старик не упал, и чтобы огни за спиной не погасли.