Глава 20 — Глава 20

Он глубоко вдохнул, подавляя ком в горле, положил руку на плечо дядюшке Ли и мягко, но настойчиво отодвинул его назад. Затем выпрямился, глядя поверх волков, перевел взгляд на Горохострел и произнес тихо, но чётко: — Дядюшка Ли, не надо бежать. Он справится. Не успел звук его голоса затихнуть, как вожак выгнул спину и серо-черной молнией метнулся к деревенской ограде. «Бах!» С грохотом разлетелись в щепки бревна толщиной с чашу. Огромное тело проломило брешь, и алые глаза зафиксировались на двух фигурках у края поля. С клыков капала слюна пополам с кровью, в лицо ударил тошнотворный смрад. Расстояние — меньше десяти чжанов. Свет Кровавой Луны лежал на грунтовой дороге деревни Шива подобно тонкой вуали, окрашивая придорожные сорняки в зловещий темно-красный цвет. Ветер, врывающийся с перевала, нес тяжелый запах крови, заставляя листья старой софоры у въезда в деревню шелестеть с тревожным звуком, похожим на предупреждающий шепот. Сяо Линь, едва успевший посадить Горохострел, даже дух перевести не успел, когда услышал панический крик дядюшки Ли. Он резко обернулся туда, куда указывал дрожащий палец старика. Из-за поворота дороги вылетела серо-черная тень, тяжело ударилась о землю, подняв облако пыли. Это был волк, но совсем не тот, к каким привыкли местные охотники. В холке он достигал пояса взрослого мужчины, массивнее обычного зверя вдвое. Жесткая, как проволока, шерсть обтягивала бугры мышц, вздымающихся при каждом вдохе. Но страшнее всего были глаза — в багровом свете они горели, как угли, уставившись на деревню с нечеловеческой, почти садистской жадностью. Зверь разинул пасть, полную кинжалов-клыков; на одном висел кусок мяса, и густая слюна, капая, оставляла на земле мокрые пятна. — Это… Это волки с Утёса Чёрного Ветра! — голос одного из жителей, подглядывающего в дверную щель, сорвался на визг. — В прошлом году Ван Лаоу там пропал, только лужу крови и нашли… Следом за первым монстром из-за поворота выскочили другие тени. Вторая, третья, четвертая… В мгновение ока у входа в деревню сгрудилось больше десятка таких же чудовищных тварей. Они рассыпались полукругом, медленно сжимая кольцо, двигаясь не быстро, но с неумолимостью палачей, наслаждающихся ужасом жертвы. Один из волков вдруг замер, задрал морду и издал долгий, пронзительный вой, полный такой ярости, что у людей застыла кровь в жилах. Остальная стая подхватила клич. Многоголосый хор, похожий на скрежет тупых ножей, резал по натянутым нервам жителей. В одной из хижин зашелся плачем годовалый ребенок; мать в ужасе зажала ему рот подолом, сама трясясь всем телом. На восточном краю деревни Мясник Чжан, слывший храбрецом, сейчас из последних сил упирался плечом в дверь, сжимая в потной ладони дрожащий тесак. На западном краю старый охотник, дядюшка Чжао, когда-то пробивший стрелой горло медведю, бессмысленно пялился на свой лук на стене — он понимал, что даже самый острый наконечник не пробьет шкуру, твердую, как железо. «Крак!» Звонкий треск разорвал тишину. Вожак стаи, потеряв терпение, ударил лапой по частоколу. Бревна, способные остановить кабана, зашатались, несколько штук переломились, как спички, открывая черный провал. Волк сунул морду в пролом, принюхался, и в его глазах вспыхнула алчность. Он отступил на шаг, готовясь к новому рывку. — Не пускать их! — раздался хриплый голос старосты от святилища предков. Он вышел с заостренным колом в руках, за ним жались семеро или восьмеро крепких мужиков с мотыгами, топорами и коромыслами. Ноги у них подкашивались, но они встали за оградой, закрывая телами пролом. — Отец! Не ходи! — заголосила из дома невестка старосты. — Это же не простые волки! Староста не обернулся. Не отрывая взгляда от приближающихся тварей, он прохрипел: — Прячься не прячься — всё одно смерть! А так хоть бабам да детям время выиграем! Его слова, как камень в стоячую воду, пустили круги. Из домов выскочило еще несколько мужиков с чем попало в руках, молча вставая в ряд. Лица серые от страха, но в глазах — отчаяние загнанных в угол. Сяо Линь видел всё это от края поля. Он чувствовал запах крови, слышал скрежет когтей и видел спины односельчан. Горохострел перед ним продолжал ритмично пощелкивать: «клац-клац». Зеленый стебель напрягся, наливаясь силой, прицел сместился на вожака. Дядюшка Ли, бледный как полотно, встал рядом с юношей: — Если начнется бой, отойди назад. Ты молодой, твоя жизнь дороже наших старых костей. Сяо Линь молча покачал головой. Его пальцы случайно коснулись лепестка Подсолнуха. Десять лет насмешек, косых взглядов и жалости пронеслись в голове. Задние лапы волка с силой оттолкнулись от земли, и он в прыжке, вместе с волной смрада, устремился в пролом. Скорость была чудовищной, алые глаза уже отражали перекошенное ужасом лицо старосты. Мужики закричали, вскидывая оружие навстречу смерти. Воздух зазвенел от напряжения. Зверь летел быстрее мысли. Староста не успел даже до конца поднять кол, как его парализовало волной убийственной ауры. Мужики замерли с занесенными мотыгами — никто не решался ударить первым, боясь клыков. — Берегись! — рявкнул дядюшка Ли, ударив клюкой о землю. В то же мгновение, когда волчья морда уже почти коснулась бревен, Горохострел сработал. «Пф-ф-т!» — резкий хлопок. Изумрудная горошина вылетела из стручка, со свистом разрезая воздух, и устремилась точно в морду зверя. Снаряд казался безобидным, но скорость была запредельной. Волк попытался уклониться, но горошина словно сама нашла цель, слегка довернув в полете, и врезалась прямо в багровый зрачок. «А-а-у-у!» — дикий, полный боли визг разорвал ночь. Волк дернулся в воздухе, словно наткнулся на невидимую стену, потерял равновесие и тяжелым мешком рухнул на землю перед оградой. Он катался в пыли, раздирая когтями собственную морду; из глазницы вместо крови текла вонючая зеленоватая жижа. Защитники деревни остолбенели. Староста выронил кол. Сяо Линь и сам замер на секунду. Он знал, что это оружие, но такой мощи не ожидал — одна горошина вывела из строя демонического зверя! Он опустил взгляд на растение: стручки снова крутились, выбирая следующую цель, словно ничего особенного не произошло. — Это… Что это?! — взвизгнул Мясник Чжан, тыча пальцем в сторону поля. Ответить никто не успел. Стая, взбешенная ранением вожака, с ревом ринулась на штурм.