— Опять на свои ненаглядные цветы любуешься? — раздался позади скрипучий старческий голос.
Сяо Линь обернулся. На меже стоял дядюшка Ли, опираясь на посох. В руке он держал холщовый мешок, туго набитый, судя по всему, свежевысушенными лекарственными травами. За последние десять лет дядюшка Ли ссутулился еще сильнее. Когда старая рана на ноге давала о себе знать, он переносил почти весь вес на палку, из-за чего нижний конец деревяшки был отполирован до блеска и покрыт глубокими царапинами.
— Дядюшка Ли, вы только посмотрите на это небо, — Сяо Линь выпрямился и указал на восток.
Кроваво-красная дымка текла по небосводу, словно живое существо, окрашивая облака в отвратительный цвет свиной печени.
— Разве раньше такое бывало?
Дядюшка Ли прищурился. Его мутные зрачки, казалось, провернулись, пытаясь сфокусироваться в красном тумане, и лишь спустя долгое время он хмыкнул:
— Погода в горах никогда не знает меры. Пару лет назад саранча налетала, тогда ведь тоже всё изменилось в одночасье?
Хоть он и сказал так, брови старика остались нахмуренными, а рука бессознательно поглаживала зарубку на посохе — память о том, как в молодости он сорвался со скалы, преследуя кабана.
Пока они разговаривали, со стороны въезда в деревню донесся шум. Несколько мужиков с мотыгами на плечах приближались к полю.
— Сяо Линь, ну и сильны твои цветы! Даже Небесный Дедушка ради них сцену подготовил? — голос звучал так громко, что мог вспугнуть птиц с деревьев.
Говорил Ван Эр Чжу, известный на всю деревню болтун. Десять лет назад именно он первым начал насмехаться над Сяо Линем за то, что тот выращивает подсолнухи, которыми «сыт не будешь». Стоило ему открыть рот, как остальные мужики загоготали.
— Я так думаю, это Горный Бог сердится, что он землю занимает, вот и дает нам знак! — подхватил кто-то.
Сяо Линь промолчал, снова опустив голову и продолжая окучивать растения. Десять лет он слышал подобные речи, и уши давно привыкли к ним, как руки к мозолям. Зато дядюшка Ли помрачнел и с силой ударил посохом о землю.
— Побереги язык, карму испортишь! — рявкнул старик. — Перемены в погоде — дело гор, при чем тут чужое цветочное поле? Если есть время чесать языком, лучше бы проверили, заколосилась ли ваша собственная пшеница!
Ван Эр Чжу скривил рот, но огрызаться не посмел. В молодости дядюшка Ли был лучшим охотником в деревне, способным одной рукой свернуть шею волку. И хотя сейчас он постарел, та грозная аура никуда не исчезла. Мужики, бурча под нос что-то вроде «да мы просто к слову», побрели к своим наделам. Однако, проходя мимо поля, каждый из них невольно косился на растения.
Эти подсолнухи и впрямь выглядели странно.
В обычные годы к этому сезону цветочные корзинки уже тяжело клонились бы к земле, а лепестки увядали. Но в этом году стебли стояли прямые, как стрелы. Золотистый пушок по краям дисков стал гуще обычного и в красном тумане мерцал, словно присыпанный золотой пылью. Но самым странным было то, куда они смотрели. Утром, когда солнце только вставало, цветы поворачивались к востоку, но вскоре незаметно смещались на северо-запад, словно их притягивало что-то неведомое.
— Тебе не кажется, что они смотрят вглубь гор? — внезапно спросил Сяо Линь.
Дядюшка Ли проследил за направлением цветочных головок, глядя на горные хребты на северо-западе. Туман там был гуще всего; даже самые опытные охотники, знающие каждую тропку, не рисковали заходить так глубоко. Несколько дней назад один молодой парень рассказывал, что видел у подножия кабана размером с буйвола. Шкура зверя была твердой, как железная броня, а глаза горели красным. Заметив человека, зверь не убежал, а уставился на него прямым, жутким взглядом, отчего охотник в панике сбежал.
— О том, что в горах, лучше меньше думать, — дядюшка Ли протянул мешок. — Вот, насушил тебе диких хризантем. Заваривай и пей, это сбивает внутренний жар. В деревне сейчас неспокойно, люди нервничают, не принимай их слова близко к сердцу.
Дикие хризантемы в мешке хранили остатки солнечного тепла; сухие лепестки крошились от малейшего прикосновения. Принимая подарок, Сяо Линь коснулся руки старика — шершавой, как кора старого дерева, но твердой и надежной.
К вечеру красный туман сгустился. Солнце, опускаясь за горизонт, не стало оранжевым, как обычно, а превратилось в раскаленный докрасна угольный шар, заливший полнеба цветом крови. Старики собрались под старой софорой у входа в деревню. Огоньки в их трубках вспыхивали и гасли в сумерках, а разговоры становились всё мрачнее.
— Мой отец, пока был жив, говорил: если небо светится кровью, значит, духи гор неспокойны, быть беде.
— Может, сходить в храм Горного Бога на заднем склоне, воскурить благовония? Попросить защиты?
— Какие еще благовония? Я говорю вам, кто-то в деревне выращивает всякую дрянь, вот и разгневал Горного Бога!
Эта фраза, пропитанная ядом, явно метила в Сяо Линя. Некоторые закивали, бросая косые взгляды в сторону поля подсолнухов. Староста деревни сидел на камне, молча попыхивая трубкой. Он знал Сяо Линя с пеленок и понимал, что парень не из тех, кто навлекает беду, но небесные знамения были слишком зловещими, чтобы не тревожиться.
Сяо Линь не пошел на это сборище. Он сидел на пороге своей хижины и смотрел на поле. Красный свет заката падал на цветы, и золотистые ворсинки, казалось, ожили. Сияние перетекало всё быстрее, а корзинки подсолнухов развернулись почти полностью к северо-западным горам.
В воздухе висел странный запах — смесь сырой земли после дождя и легкого металлического привкуса крови. Трудно было сказать, несло ли его с гор или откуда-то еще. Птичьи крики в ветре звучали не звонко, как обычно, а панически, словно пернатых что-то напугало.
Сяо Линь достал горсть подаренных хризантем, бросил в грубую фарфоровую чашку и залил кипятком. Сквозь поднимающийся пар он вдруг вспомнил тот день десять лет назад, когда Система связалась с ним. Механический голос тогда произнес: «Приготовьтесь отразить грядущий кризис». В то время он счел это пустыми словами, но сейчас, глядя на жуткое небо, слушая пересуды в деревне и чувствуя дрожь земли, его сердце болезненно сжалось.
— Неужели действительно началось? — прошептал он, глядя на цветы в чашке.
Хризантемы распускались в горячей воде, окрашивая её в бледно-желтый цвет. Вдали, под старой софорой, всё еще спорили, кто-то уже собирался завтра идти в храм. Под кровавым небом подсолнухи стояли неподвижно, словно часовые, ожидающие чего-то или накапливающие силы.
Обновлено: 02.02.2026