— Смотрю, ты ко мне несколько дней не заходил, — старик опустился на межу и достал из-за пазухи сверток с половиной черствой пампушки. — Подумал, у тебя опять еда кончилась.
Он сунул хлеб Сяо Линю, а сам взял батат, обтер его о полу халата и вгрызся в сырой клубень.
— Дождей в этом году мало, урожай сам видишь какой. У старика Вана на западе деревни кукурузные початки меньше ладони.
Сяо Линь не стал есть хлеб. Он забрал у старика батат, разогрел его у костра и вернул обратно:
— У вас зубы слабые, ешьте этот, он мягкий.
Он знал, что у дядюшки Ли тоже туго с припасами. Запасы в погребе были на зиму, и эти клубни старик, скорее всего, оторвал от себя. Дядюшка Ли не стал отказываться. Держа в руках теплый батат, он посмотрел на цветочное поле и вдруг вздохнул:
— Десять лет, а…
Да, десять лет. Сяо Линь в задумчивости уставился на цветы. Когда он только попал сюда, он был полон энтузиазма попаданца и фанатичной веры в Систему. Ему казалось, что кризис нагрянет со дня на день, а подсолнухи завтра же начнут рожать солнца. Он вставал затемно, поливал, полол, а по ночам часами пялился в системную панель, пока глаза не начинали слезиться.
Тогда жители деревни хоть и сомневались, но смотрели с любопытством. Дети прибегали спросить: «Брат Сяо Линь, а эти цветы правда могут вырастить золото?» Но прошел год, два, пять… Подсолнухи лишь разрастались, но ничего не происходило. Надпись «Подсолнух: Не активировано» на панели Системы висела, как ледяное проклятие, целых десять лет.
Разговоры в деревне изменились. Из «того парня со странными цветами» он превратился в «лентяя, что сторожит поле и не работает». Даже староста, поначалу дружелюбный, пару раз советовал ему «освободить землю под что-то дельное». Только дядюшка Ли ни разу не сказал дурного слова. Старик словно видел его одержимость насквозь. Он просто был рядом. Когда Сяо Линя затыкали насмешками, старик переводил тему. Когда зимой не было дров, он тайком приносил вязанку хвороста. Когда Сяо Линь тупо смотрел на поле, старик садился рядом и рассказывал байки о прошлом — про грибные места, про самую вкусную рыбу в ручье, про снегопады своей молодости.
— Глянь на этот цветок, — дядюшка Ли вдруг указал на ближайший подсолнух, чья голова была размером с лицо человека. — Какой крепкий. Здоровее любого посева в деревне. — Он понизил голос. — Неважно, есть толк или нет. Заниматься одним делом десять лет подряд — это уже непросто.
Сяо Линь отвернулся, чувствуя ком в горле. Он ведь думал сдаться. Прошлой зимой, когда снег завалил перевал и он умирал от голода, глядя на согнувшиеся под тяжестью снега стебли, он впервые подумал: «Может, Система — это просто галлюцинация?» Он даже взял мотыгу, собираясь перекопать все под картошку. Но застыл с занесенным орудием, глядя на зеленые стебли, что упрямо торчали из сугробов. Рука так и не опустилась.
Десять лет. Они давно перестали быть просто цветами. Они были его единственной связью с исчезнувшим миром, его последним аргументом против чуждой реальности.
— Дядюшка Ли, — тихо спросил Сяо Линь. — Скажите… Разве бывает так, чтобы ждешь десять лет, а результата все нет?
Старик кашлянул пару раз и бросил шкурку от батата в траву:
— В молодости я гонялся за белой лисой. Хитрющая была тварь. Я шел за ней три месяца, с весны до лета. В конце концов зажал ее на Орлином утесе. И знаешь что? — Он выдержал паузу и, видя, что Сяо Линь смотрит на него, улыбнулся. — Лиса не убежала. Просто села у края обрыва и смотрела на меня. И я смотрел на нее. Мы смотрели друг на друга целый час, а потом разошлись в разные стороны.
— Это… — Сяо Линь не понял.
— Бывают вещи, — дядюшка Ли постучал посохом по земле, — где результат не главное. Я гнался не за лисой. А за тем чувством, за упрямством, что не давало отступить. Когда ты однажды отпустишь это, то не потому, что нет результата, а потому, что само это чувство ушло. — Он посмотрел на Сяо Линя с мудростью, свойственной старикам. — Твои цветы… Даже если от них не будет толку, ты не в убытке. Десять лет ты не крал, не обманывал, не вредил людям. Ты честно жил на своей земле. Этого достаточно.
Сяо Линь промолчал. Он взял лейку и плеснул воды под ближайший цветок. Влага мгновенно впиталась, и зеленый стебель, казалось, слегка дрогнул.
На землю опустилась ночь. Звезды высыпали одна за другой, но светили тускло, словно сквозь вуаль. Ветер, пронесшийся через лес, завыл, и звук этот был необычным — острым, пронзительным.
— Не к добру, — нахмурился дядюшка Ли, с трудом поднимаясь. — В горах что-то происходит.
Сяо Линь тоже встал, прислушиваясь. В вое ветра слышался звериный рык. Не волк, не медведь… Это походило на предсмертный крик чего-то, что разрывают на части. Звук шел из глубин гор на северо-западе, прерывистый, от которого немела кожа на голове. Собаки в деревне зашлись в истеричном лае. В нескольких окнах зажегся свет, но тут же погас — видимо, хозяева поспешили затаиться.
— Иди домой, — дядюшка Ли дернул Сяо Линя за рукав. — Поздно уже. Запри двери. — Он помолчал и добавил: — Что бы ни случилось, береги себя в первую очередь.
Сяо Линь кивнул. Он смотрел, как фигура старика растворяется в ночи, и лишь потом вернулся в хижину. Огня зажигать не стал. Сев на пороге, он смотрел на темное поле. Контуры подсолнухов едва угадывались, их головки безмолвно тянулись к луне, словно в ожидании. Панель Системы в его сознании светилась всё той же неизменной надписью.
Но почему-то гаснущий огонек в душе Сяо Линя вдруг разгорелся, раздутый ветром. Он нащупал в кармане полкуска хлеба, что дал дядюшка Ли, откусил немного. Сухая мука медленно таяла во рту.
«Подожду еще», — сказал он себе. — «Еще совсем немного».
Ночной ветер прошел по полю, принеся с собой еще более глубокий холод. Рык вдалеке приближался. Казалось, во тьме медленно пробуждается какое-то гигантское чудовище.
Осенний ветер принес с собой тяжелую, вязкую духоту.
Сяо Линь присел на корточки у кромки поля, и его пальцы коснулись лепестка подсолнуха.
В прежние годы в это время в деревне Шива стояла ясная, бодрящая погода. Солнце ласково грело спину, горный бриз доносил аромат созревшего зерна, а дышалось легко и свободно. Но этот год выдался иным. Небо словно затянули грязной красной вуалью, которую никак не удавалось отстирать. Солнце, висящее прямо над головой, светило тускло и призрачно, оставляя на коже лишь неприятный, липкий холодок. Даже цветочные корзинки подсолнухов вращались вяло, словно через силу.
Обновлено: 02.02.2026