Артас не ожидал, что одновременно со вспышкой чумы в Дольном Очаге находившиеся поблизости отряды нежити тоже соберутся в единый кулак и нападут. На какой-то миг ситуация застала его врасплох.
К счастью, солдаты Лордерона под предводительством Артаса проявили стойкость: сперва они уничтожили нежить, поднявшуюся внутри города, а затем отразили атаку тех, кто пытался нажиться на их беде снаружи.
Когда внутренняя угроза миновала, стало очевидно, что рельеф Дольного Очага идеально подходит для обороны. Спустя несколько дней такой осады измождённая Джайна наконец привела с собой Утера.
И хотя, казалось бы, после очередной отражённой атаки нежити атмосфера должна была разрядиться, выкрик Артаса снова заставил всех напрячься. Оказалось, принц заявил, что его силы на исходе.
Никто не понял, что произошло, но, судя по мертвенно-бледному лицу Артаса, дела были плохи. Се Сюань невольно подошёл поближе, пытаясь расслышать, о чём они говорят.
Утер с тревогой смотрел на павших солдат. Их боевая мощь убывала, а сила врага, наоборот, росла. Каждый из этих храбрых воинов после смерти превратится в нежить и обратит свой меч против вчерашних товарищей.
Артас, разумеется, понимал это, и потому его позиция была непреклонна:
— Значит, мы идём прямо в Стратхольм. Стоит нам прикончить хозяина этих некромантов, того, кого зовут Мал'Ганис, и этот кризис, скорее всего, закончится. Я отправляюсь в Стратхольм, чтобы убить Мал'Ганиса, и сделаю это, даже если придётся идти в одиночку.
Утер поспешил его успокоить, призывая вспыльчивого принца одуматься. Но Артас, чей разум был затуманен яростью и отчаянием, полностью проигнорировал увещевания наставника. Он лишь бросил через плечо:
— Тогда иди со мной, Утер. Но будешь ты там или нет, я всё равно отправлюсь туда.
Не дожидаясь ответа учителя и возлюбленной, он вскочил на коня и поскакал на юг, прочь из Дольного Очага.
Делать было нечего. Утер и Джайна переглянулись. Оба понимали, в каком взвинченном состоянии сейчас находится Артас. Убедить его было уже невозможно…
Джайна, забыв о собственной усталости, сотворила заклинание невидимости и последовала за несущимся вскачь принцем. А Утер тяжело вздохнул и принялся собирать солдат, чтобы восстановить оборонительные порядки.
Хотя он, без сомнения, собирался повести войска в Стратхольм, позиции в Дольном Очаге сдавать было нельзя. Быстро отдав распоряжения, Утер оставил измождённых солдат держать оборону, а тех, кто выглядел посвежее, повёл за собой к Стратхольму.
Се Сюань был в отряде, идущем на Стратхольм. Всю дорогу он лихорадочно думал, есть ли у него хоть какой-то шанс изменить то, что должно было вот-вот произойти.
В конце концов… он с горечью был вынужден признать своё бессилие.
Ключевой фигурой во всём этом был не кто-то другой, а сам Артас. Как ни крути, он носил титул принца. Даже его наставник Утер не смог его переубедить. Даже Джайна, его возлюбленная, не смогла изменить его решения.
Что уж говорить о том, что в нынешнем войске было полно людей, потерявших родных и друзей из-за чумы нежити. Стоило Артасу отдать приказ, и они, без сомнения, последовали бы за ним до самой смерти.
Даже если бы это был приказ… устроить резню. Ненависть всегда доводит людей до безумия.
Всё произошло без отклонений от канона. Увидев, что Утер привёл войска на подмогу, Артас даже не удостоил его добрым словом. Он лишь холодно бросил ему нечто похожее на похвалу.
Это сбило Утера с толку. Там, в Дольном Очаге, это он пришёл на помощь и спас Артаса, а в ответ получил лишь крики. И вот теперь он снова привёл подкрепление, а в ответ — ледяной тон. Даже у такого паладина, как Утер Светоносный, было своё терпение.
Артас не обратил на это внимания. Он лишь коротко ответил, что, разумеется, ничего не забыл. Затем, осматривая город, он начал излагать Утеру всё, что пережил за последнее время, и делиться информацией о Плети.
Говоря это, он вдруг замер, и лицо его исказилось от ужаса. Он всё-таки опоздал.
Над Стратхольмом витал аромат свежего хлеба. Зерно из Андорала давно было роздано жителям, и они его съели. Даже снаружи было видно, как по улицам бредут ослабевшие горожане, то и дело надсадно кашляя. Было очевидно… чума уже заразила Стратхольм.
Очищение жрецов, возможно, и могло бы спасти тех, кто заразился недавно, но сейчас Стратхольм был уже обречён.
Джайна тоже была в ужасе, но всё ещё отчаянно пыталась найти выход.
— Артас, мы уже знаем, что эту чуму распространяют некроманты. Мы можем использовать магию, чтобы противостоять магической силе, заключённой в этой болезни! Когда мы разберёмся с магическим компонентом, можно будет изгнать и саму болезнь, постепенно исцелив жителей Стратхольма.
Артас, разумеется, понимал это.
— Джайна, я бы и сам хотел поступить так, как ты говоришь. Но сколько времени тебе понадобится, чтобы расшифровать магию этой чумы? И каковы твои шансы на успех?
На этот вопрос Джайна не смогла ответить.
Эту чуму создали вместе Король-лич Нер'зул и бывший верховный маг Кел'Тузад. Ей одной было с этим точно не справиться. Ей нужно было как минимум доставить образцы в Даларан, чтобы Антонидас собрал других верховных магов для совместного исследования и поиска решения.
Даже если бы она, пренебрегая усталостью, телепортировалась в Даларан прямо сейчас, она всё равно не могла сказать, сколько времени понадобится верховным магам…
— Джайна, у нас нет времени… — ледяным тоном произнёс Артас. — А значит… есть только один способ остановить распространение чумы… Пока они ещё не пали её жертвой и не стали частью армии нежити, мы должны очистить их всех.
Утер и Джайна в недоумении уставились на него.
— Но в городе наверняка есть жители, которые не ели заражённый хлеб! — поспешила возразить Джайна. — А те, кто заразился, могли заразиться совсем недавно, и жрецы ещё могут их исцелить! Мы даже толком не знаем, насколько сильно чума распространилась по городу! Как можно так грубо взять и… очистить всех жителей?
Артас не послушал её:
— Если мы этого не сделаем, то после вспышки чумы нежить всё равно убьёт оставшихся в городе жителей, и они тоже обратятся. Точно так же, как те солдаты. Любой, кого убьёт нежить, сам станет нежитью. И тогда весь Стратхольм превратится в их казарму.
Артас привёл множество доводов, на которые ни Джайна, ни Утер не смогли найти ответа.
— Что лучше: дать им умереть с достоинством, как людям, или позволить нежити убить их, превратить в себе подобных, а затем натравить на собственных родных и друзей?
Этот вопрос поставил Джайну в тупик, но она всё ещё считала, что у них нет права делать выбор за жителей города. Она умоляла Артаса дать ей немного времени, чтобы вернуться в Даларан и собрать магов. Возможно, они смогли бы найти лучший выход.
Обновлено: 20.02.2026