— Ох! — в один голос воскликнули Артур и Дженни, потрясённо глядя на сына.
Надо же, их славный мальчик, оказывается, всё это время скрывал такой козырь. Артур с гордостью хлопнул Се Сюаня по плечу:
— Не зря говорят, мой сын гений!
Дженни тут же шлёпнула мужа по руке:
— Ты-то тут при чём? Мой сын с самого детства был послушным и благоразумным.
Се Сюань лишь простодушно улыбнулся, не зная, что и сказать.
Что до Тайцзи, то его Се Сюань начал практиковать ещё в шестилетнем возрасте, когда они жили в Лордероне. Каждое утро он выходил и выполнял полный комплекс движений.
Иногда Артур и Дженни, завидев его, с любопытством пытались повторить пару движений, но времени на серьёзное обучение у них так и не нашлось.
К тому же… Се Сюань был связан клятвой и не мог передавать это искусство посторонним. Так что эта затея сама собой сошла на нет.
Артур и Дженни давно привыкли к необычности сына, поэтому его занятия не вызывали у них особого удивления или шока. Они лишь отмечали, что смотреть на эти движения было очень приятно. Несмотря на медлительность, в них чувствовался какой-то особый ритм.
Позже, во время тренировочных спаррингов, Се Сюань был вынужден раскрыть своё искусство. Почти каждый курсант, выходивший против него, уже через несколько движений ошеломлённо лежал на земле. Даже стоявшие в стороне наставники были крайне заинтригованы.
Правда, гордость наставника не позволяла им расспрашивать ребёнка о всяких пустяках. Но со временем, наблюдая за ним, опытные бойцы и впрямь начали кое-что подмечать. Говорили, что в некоторых ситуациях повторение одного-двух увиденных приёмов приносило неожиданную пользу.
В итоге каждый раз, когда у Се Сюаня по расписанию был практический спарринг, целая толпа наставников, не сговариваясь, находила предлог, чтобы понаблюдать за ним, используя для этого все свои шпионские уловки.
Поначалу Патония хотела было запретить подобное, чтобы не мешать учебному процессу. Но потом обнаружила, что сам Се Сюань был не против, а у некоторых курсантов из-за присутствия множества наставников даже немного укрепился боевой дух. А самое главное — это и впрямь шло на пользу боевым навыкам её подчинённых. В конце концов она перестала обращать на это внимание. Иногда даже сама, если было время, приходила посмотреть.
В итоге Патония вынесла свой вердикт. Техника была превосходной, но для ассасинов подходила мало. Это было искусство открытого боя, что вступало в прямое противоречие с их философией скрытного убийства.
Они не формулировали это правило вслух, но вся их тактика сводилась к одному: нанести один смертельный удар и раствориться в тени. Сначала — терпеливое выслеживание, приближение к цели. Затем — единственный удар, не оставляющий шансов.
Если же они начнут изучать технику Се Сюаня, то что, им придётся в момент удара из тени оставлять себе силы для последующего боя? Но как тогда гарантировать, что их первый выпад станет для цели последним?
Дальнейшие события подтвердили правоту Патонии.
Опытные наставники, поначалу полные энтузиазма, со временем тоже разглядели проблему. Поверхностное изучение не давало ничего, а то и вовсе могло навредить, нарушив устоявшиеся боевые привычки.
А если уж так хочется драться в открытую, то почему бы не переквалифицироваться в воины?..
Как только они пришли к такому выводу, ажиотаж спал.
Однако уважение к Се Сюаню в организации лишь выросло. Никто ведь не знал, что он сам этому научился у других, поэтому его считали создателем этого боевого стиля.
И пусть он не подходил им, это не означало, что сам создатель не мог переключаться между ролями. Он мог выслеживать и наносить удар из тени. А если промахнётся — перейти в открытый бой, используя собственное искусство. Одна мысль об этом казалась возмутительно несправедливой.
Это, в свою очередь, породило среди старых ассасинов своего рода внутреннюю конкуренцию. Они тоже перестали довольствоваться привычными методами. Сами того не осознавая, они дали толчок развитию своей профессии. Словно… на основе старого класса начали прокачивать таланты, создавать специализации…
Патония, разумеется, была только рада такому развитию событий. Она тут же переняла этот опыт из Лордерона и внедрила его в штаб-квартире Штормграда.
В конце концов, Се Сюань проходил обучение именно в Лордероне, и тамошние наставники первыми начали экспериментировать.
Но это мы отвлеклись.
Узнав, что у Се Сюаня всё ещё есть козыри в рукаве, и что никаких новых заданий ему не дали, Артур и Дженни заметно успокоились.
В последующее время Сюань, как и в Лордероне, продолжал втайне практиковать свою основную технику, одновременно совмещая обучение в ШРУ и Аббатстве Североземья.
…
Так наступил семнадцатый год после открытия Тёмного Портала.
В этот год простые обыватели, возможно, ничего и не заметили, но вся верхушка ШРУ пребывала в крайнем напряжении. Патония хлопнула ладонью по стопке донесений и с горечью произнесла:
— Внутренние неурядицы и внешние угрозы…
Матиас тоже выглядел озабоченным, не зная, за что хвататься, чтобы предотвратить грядущую катастрофу.
С одной стороны, возрождение новой Орды под предводительством орка по имени Тралл накалило обстановку между королевствами бывшего Альянса Лордерона.
Система лагерей для интернированных из-за этого, а также из-за финансовых проблем, окончательно потеряла всякий смысл.
Не говоря уже о том, что некоторые личности намеренно раздували пламя раздора, преследуя свои тёмные цели.
Те же высшие эльфы, например, были недовольны тем, что человеческие войска оставили их ради спасения Лордерона. В своё время эльфы воздвигли мощный магический барьер, чтобы сдержать натиск орков и троллей Амани.
Но когда основная часть Орды развернулась и пошла на Лордерон, Туралион увёл свои войска следом, фактически бросив эльфов на произвол судьбы.
Хоть на то и были свои причины, в глазах короля Анастериана Солнечного Скитальца это было предательством. Он ещё тогда грозился покинуть Альянс, и лишь давление со стороны орков и троллей удержало его.
Теперь же, когда угроза миновала, они действительно вышли из союза.
Следом за ними откололся и не желавший нести финансовое бремя Гилнеас.
Генн Седогрив придумал гениальный, как ему казалось, план: королевство с трёх сторон омывается морем, так что достаточно перекрыть сухопутную границу, и можно будет жить в своё удовольствие, отгородившись от всего мира. Он решительно покинул Альянс, возвёл Стену Седогрива и ушёл в полную изоляцию…
Что до Альтерака… его уже давно не считали членом союза.
А Стромгард, который и раньше был недоволен решением по поводу принадлежности Альтерака, после провала программы лагерей окончательно уверился, что Альянс Лордерона беспомощен. Они решили, что и в одиночку проживут лучше, не оглядываясь на интересы других.
Тем временем в самом Штормграде тоже назревала смута. Леди по имени Катрана Престор — а на самом деле чёрный дракон Ониксия — плела интриги и успешно получила право голоса в Совете Благородных домов Королевства.
С самого начала восстановления города Штормград, который должен был укреплять связи с союзниками на севере, под её влиянием снова вернулся к политике изоляционизма. Погружённый в собственные строительные заботы, он совершенно не обращал внимания на донесения от своих северных партнёров.
Обновлено: 20.02.2026