Аккуратно сложив тяжелые бревна в поленницу на заднем дворе ресторана, Кудзё Татибана медленно выдохнул скопившийся в легких мутный воздух. Он обернулся к невысокому, но весьма крепкому старику и с улыбкой произнес:
— Ну что, старик, я столько для тебя переделал, этого ведь хватит, чтобы покрыть мой счет за обед?
Иноуэ Сёго лишь холодно хмыкнул и сердито проворчал:
— Мальчишка! Ты хоть представляешь, сколько дорогих ингредиентов из нашего заведения ты сожрал за один присест? Уйти вздумал? Поработай-ка еще полгода!
Едва договорив, Иноуэ Сёго поспешно скрылся внутри здания, не желая давать Татибане ни малейшего шанса на возражение. Хоть Татибана и ел за троих, но работал он за пятерых, а то и за шестерых. Даже если в будущем ему придется платить жалованье, старик понимал – эта сделка в любом случае будет выгодной. Кудзё Татибана посмотрел в спину уходящему Сёго и со вздохом закатил глаза; он прекрасно видел старика насквозь.
Прошло уже два месяца с тех пор, как он покинул префектуру Тояма. За всё это время Татибана не то что не нашел Корпус истребителей демонов, он даже обычного демона ни разу не встретил. Деньги давно закончились, и за два месяца выживания в диких условиях он почувствовал себя настоящим бойцом спецназа. Там, где природа была богата, еще можно было поохотиться, но в окрестностях этого городка Хэйан творилось нечто странное. В лесах за чертой города Татибана не нашел ни единой крысы, а в реке почти не осталось рыбы. В конце концов, проголодав три дня, он был вынужден выйти к людям, съесть обед, за который нечем было заплатить, и теперь отрабатывал долг.
Именно из-за этого Кудзё Татибана подозревал, что с этим местом что-то не так. С огромной вероятностью поблизости обитал свирепый демон. Иначе причину было не найти. А раз есть демон, Татибана верил, что рано или поздно Корпус истребителей демонов выйдет на след. Так он и жил под предлогом отработки долга: днем уходил в горы рубить лес и искать следы твари, а заодно ждал появления истребителей. Прозанимавшись фехтованием столько лет, Татибана действительно хотел встретить демона и проверить свои силы.
В тот день, как обычно, он колол на заднем дворе принесенные бревна на ровные чурки. Пока Кудзё Татибана самозабвенно оттачивал свое мастерство в «пути меча и топора», с дороги за стеной донеслись отчаянные крики.
— Кто-нибудь, помогите! Тот мальчишка – вор! Не беги… стой! Это были все мои деньги… Боже… ну помогите же кто-нибудь!
Голос принадлежал изнуренной женщине лет тридцати с землистым лицом. Одной рукой она опиралась на стену, другой держалась за грудь. Тяжело дыша, она пыталась догнать бегущего впереди мальчишку в черном. Инадама Кайгаку крепко сжимал в правой руке выцветший до белизны тряпичный мешочек. Он бежал изо всех сил, то и дело оглядываясь назад. Видя, что женщина всё сильнее отстает, а в итоге и вовсе падает на землю, Кайгаку не удержался от торжествующей ухмылки.
С той самой ночи, когда он ради спасения собственной шкуры привел демона в храм к Химэдзиме Гёмэю и другим сиротам, жизнь изменилась. Покинув бесплатную столовую Гёмэя, Инадама Кайгаку снова вернулся к воровству. Только теперь он стал «умнее». Он больше не нападал на здоровых людей. Приходя в новое место, Кайгаку шел к местной лечебнице и затаивался у входа, высматривая цель. Эта женщина была как раз из таких. Чтобы его не сожрали демоны, он обязан стать «истребителем»! И на пути к этой цели Кайгаку не гнушался ничем.
Выбежав за окраину города, Кайгаку остановился, уперся руками в колени и, тяжело дыша, выругался:
— Тупая, как свинья. Эти деньги всё равно не спасли бы твою жизнь! Лучше отдай их мне, а сама просто сгний там поскорее.
— Эх… — Кудзё Татибана не выдержал. Тяжело вздохнув, он медленно вышел из-за дерева прямо перед Кайгаку. Он размял шею, а затем поочередно хрустнул костяшками пальцев, перекладывая руки.
Татибана смотрел на это «отродье рода человеческого». Он кожей чувствовал исходящую от Кайгаку «злобу», почти осязаемую. Впервые за две жизни, за многие десятилетия, он столь отчетливо ощутил человеческую мерзость. Раньше, глядя аниме, он просто недолюбливал этого персонажа. Но сегодня, увидев Кайгаку воочию и ощутив этот смрадный характер, Татибана не мог больше сдерживать ярость.
— Если я сегодня не сделаю из тебя калеку, значит, я зря столько ел! — Произнес он.
Увидев вышедшего из-за дерева и явно недружелюбно настроенного Кудзё Татибану, Кайгаку вздрогнул и выкрикнул:
— Ты кто еще такой?!
Татибана не стал тратить слова. Его кулак врезался точно в переносицу Кайгаку. — Я твой отец! И сегодня твой отец выбьет из тебя всю дурь, неблагодарный ты щенок! — Выплюнул он, всё еще кипя от гнева.
Договорив, Татибана ударил Кайгаку ногой в живот. Тот совсем опешил: одной рукой зажимал хлещущую кровью переносицу, другой – скрученный от боли живот, катаясь по земле. В следующую секунду удары Татибаны посыпались на него градом. Как бы Кайгаку ни изворачивался, носок чужого ботинка неизменно находил самое больное место.
Свернувшись калачиком и извиваясь на земле, словно червь, Кайгаку прерывисто взмолился:
— Не… не бей… Я отдам деньги… У меня их много… всё отдам…
Кудзё Татибана глубоко вдохнул и одной рукой вздернул Кайгаку вверх. Тот, глядя сквозь заплывшие глаза, трясущимися руками достал несколько кошельков. Видя, что Татибана забрал деньги, Кайгаку облегченно выдохнул и опустил голову, скрывая взгляд, полный неутолимой злобы.
«Уходи, забери деньги и проваливай… Я тебя когда-нибудь… обязательно убью!», – молил он про себя, запоминая лицо, голос и даже запах Татибаны.
Почувствовав заполнившую воздух ненависть, Татибана холодно усмехнулся и тихо сказал:
— Кайгаку, ты ведь сейчас проклинаешь меня в глубине души? Хочешь моей смерти или мечтаешь, чтобы меня сожрал демон?
Услышав это, Кайгаку замер. Ужас ледяной волной накрыл его сердце: «Он знает моё имя! Он всё знает! Он убьет меня!» Страх смерти заставил его мелко дрожать. Кудзё Татибана, словно читая мысли, склонился к его уху:
— Хе-хе, успокойся, убивать я тебя не стану.
Татибана не лгал. Он действительно не мог заставить себя лишить жизни «человеческого ребенка». Кайгаку стоило благодарить судьбу за то, что статус ребенка спас ему жизнь. Но радость была недолгой. Татибана снова заговорил шепотом:
— Но я тебя уничтожу.
С этими словами Кудзё Татибана сжал правый кулак и, выставив костяшку среднего пальца, нанес точный, не слишком сильный удар по «несущей опоре» легких Кайгаку. Бить в полную силу было нельзя – иначе тот мог просто испустить дух. «Еще Дыханию Грома захотел научиться? Накось, выкуси!», – выругался Татибана про себя.
Затем он подхватил искалеченного Кайгаку под мышку и направился к городской лечебнице. Кайгаку уже не скрывал ненависти в глазах. Пусть он еще не понимал, что именно сделал с ним этот человек, он был уверен: этот «дьявол» ничего не делает просто так.
— Чего ты так на меня смотришь? Можно подумать, это я тут злодей! — Ворчал Татибана. — Уясни уже: злодей здесь ты! — И он отвесил Кайгаку звонкую затрещину.
Обновлено: 10.07.2026