– Кто дал им это право? Скажу тебе. Когда твой отец утонул где-то там, в море, и когда твоя мать умерла, рожая тебя, и когда ты лежал, почти не дыша, один клирик отдал остаток своей жизни, а другой — отрезал годы от своей, чтобы ты выжил.
Такого хода Тулланд не ожидал. У него бы нашёлся ответ, если бы дядя заговорил о древнем триумфе Церкви над Системой или о том, как она охраняет границы человечества.
Но мысль о том, что кто-то отдал жизнь за его — её было куда сложнее отбить. Он молча сидел, обдумывая следующие шаги спора в голове, а не вслух, чтобы дядя не спутал карты новыми доводами. Тулланд ведь мог бы выжить и без вмешательства. Ему казалось, что никто клирику не приказывал — дядя был тогда в отъезде, на своей рыбалке. Когда-то давно он это упоминал.
– Я устал, – наконец сказал Тулланд. Солнце почти село. У него была свеча, но в это время года она была особо не нужна — от заката до рассвета как раз хватало времени, чтобы выспаться. – Почитаю немного и лягу.
– Здравое решение, – лицо дяди было непроницаемо. – Завтра ведь важный день.
***
Пятерым мальчикам, которым предстояло получить Класс, заранее прочитали инструктаж о том, как вести себя на церемонии, но это было скорее для порядка. Им по шестнадцать циклов, а значит, они видели шестнадцать таких обрядов и помнили дюжину из них точно. И, как всё на острове, они проходили всегда одинаково.
Сознание Тулланда было пусто, пока клирик поднимался на сцену и произносил традиционные слова о служении своему народу, назначении Классов и великой победе Церкви над Системой. Внутри него Система усмехалась с презрением. Он проигнорировал это и не поддался. Говорить сейчас бессмысленно. Если Церковь поступит, как положено, от Системы скоро ничего не останется.
Пятеро мальчиков поднялись на сцену, и Тулланд едва не вскрикнул, заметив край лаврового венка, торчащий из кармана клирика. Это значило, что кто-то из пятерых получит Класс. Может быть, даже двое — карман был слишком вздут. Уже одно это было отличной новостью. Класс давали не всем, а на таком крошечном острове, как Урос, иногда за весь цикл не было ни одного. Но в этом — будет.
– Выглядишь так, будто от работы отлынивал, – прошептал Альтрек. Он был простым парнем, и любую радость измерял способностью увильнуть от дел. – Что ты увидел?
– Ничего. Тсс, – ответил Тулланд. – Просто жди.
Клирик повернулся от толпы к мальчикам, рука зависла над карманом. Прежде чем подойти к Тулланду, он должен был пройти мимо трёх других — все они были потенциальными кандидатами.
– И вот, время от времени в этом мире требуется новая душа, чтобы сторожить стену между светом и тьмой, – клирик на миг остановился перед первым мальчиком. Его лицо потемнело, а Тулландов лик засветился — клирик прошёл мимо.
– Чтобы встречать опасность и трудности вместо других.
Второй был обойдён.
– И чтобы трудиться во благо, которым смогут воспользоваться другие.
Третий также не был избран. Тулланд затаил дыхание, когда рука клирика потянулась к карману, и он замер прямо перед ним.
– И потому мы даруем Класс тому, кто его примет, чтобы он мог защищать нас — в той или иной форме.
Тулланд подался вперёд, чуть наклонив лоб — готовый принять венок и всё, что с ним связано. Он слышал, что клирики иногда дают выбор. И у него был весомый аргумент. Всё начиналось. Прямо сейчас.
Клирик сделал шаг в сторону — и легко возложил венок на голову Альтрека.
– Поздравляю, Альтрек. Сделай так, чтобы мы гордились.
Уши Тулланда звенели от шока, когда один из других мальчиков подтолкнул его вперёд — ему нужно было покинуть сцену. Альтрек выглядел так, будто его ударили рыбой по лицу. Его глупые глаза становились всё шире и шире, пока клирик подбирал всё более простые слова, чтобы объяснить, что происходит.
– Они любят таких дурачков. Ими проще управлять, – отозвалась Система.
– Это несправедливо. Это просто…
– Несправедливость — вот их путь. Сильные умирают в пустую. Слабые получают награду. Таков был путь Церкви всегда.
Тулланд почувствовал руку на своём плече — дядя мягко развернул его, отворачивая от Альтрека. Он слышал привычные слова, подходящие к такому случаю. Что должен быть благодарен. Что нужно порадоваться за друга. Тулланд слушал, кивал, пока дядя не исчерпал весь запас своих речевых умений — и тогда ему удалось выскользнуть и уйти прочь.
Остальная деревня ещё долго будет праздновать на площади. В его распоряжении — весь остальной остров.
– Двигайся. Ты знаешь, что нужно делать.
– Знаю, молчи.
До церковного здания было всего несколько минут ходьбы. У его края — тот самый древний каменный портал, неразрушимый и вечный.
– Тебе нужно только пройти сквозь. Тогда я освобожу тебя от власти Церкви. Сделаю твою судьбу — твоей. Всё, что нужно — это выбор.
– Класс? Ты клянёшься?
– Класс — и время вдали от Церкви, чтобы ты мог обучиться и раскрыться. Клянусь.
Тулланд смотрел на арку. Всё, чему его учили, говорило: это зло. Изгнание Системы было благом. Церковь заботится о его благе. Это вбивалось в голову на каждом празднике, в каждом обряде, в каждой речи любого клирика на площади.
Было известно: Система — зло, Церковь — добро. Но не может ли Церковь ошибаться? Или лгать? Да, Церковь утверждала, что всё хорошее в мире — от неё. Но разве ей не выгодно так говорить? Слова Системы имели смысл. Всегда имели — теперь Тулланд это ясно понимал.
Он протянул руку к арке — и резко отдёрнул, будто чуть не коснулся угля. Что-то было не так. Его уже предали один раз сегодня. Кто знает, не предадут ли снова? Если бы поговорить с дядей. Хотя бы на секунду. Или с учителем. Он знал, что они бы всё разъяснили.
И тут Система показала ему последний образ. Напомнила глаза Альтрека, распахнутые от тупого изумления, когда тот получил награду, предназначенную Тулланду. Парень отобрал его будущее, даже не понимая, что делает, с открытым ртом и болтающейся челюстью.
Тулланд сглотнул — и бросился вперёд, пока не передумал. Он добьётся той жизни, которую хочет. Так или иначе. А Церкви будет нечего сказать об этом.
Обновлено: 18.01.2026