Тулланд очутился в мерцающем преддверии подземелья и резко отдёрнул голову назад — едва успев увернуться от светящихся зубов самого слабого и самого медленного из всех существ подземелий, готового сомкнуть челюсти у него на шее.
Его всё ещё мутило после телепортации — он с трудом понимал, где верх, где низ, — но знал одно: позволить стартовому огоньку отделить голову от тела никак нельзя.
В хрониках случаи гибели от стартовых огоньков упоминались столь редко, что обычно становились поводом для шутки.
«Он не прошёл даже огоньки» — говорили о самых рассеянных и бесполезных людях. Это звучало примерно как утверждение, будто кто-то не умеет завязать шнурки или путает, какой стороной держать ложку.
И всё же, несмотря на то что секунду назад Тулланд едва не погиб, его лицо озаряла широкая улыбка.
Классы для прохождения подземелий — редчайшие из редких. Самые престижные. Самые славные. Если Система послала Тулланда сюда, его будущее внезапно стало куда ярче.
Огонёк, пытавшийся перегрызть ему горло, об этом, конечно, не знал. Тулланд заставил себя не дёрнуться, когда пылающий шар размером с кулак снова метнулся к нему. Он успел собраться ровно настолько, чтобы отпрыгнуть в сторону — и чудом выйти за пределы досягаемости.
И это тревожило. Тулланд не чувствовал себя ни быстрее, ни сильнее обычного. Он прочёл все книги о Классах и точно знал: даже если твой путь не боевой, ты должен ощущать и видеть перемены в характеристиках. Но он не чувствовал ровным счётом ничего.
Что, в ледяном аду, здесь происходит?
Голова пульсировала, когда он попытался восстановить в памяти события, предшествовавшие этому моменту. Без толку. Память не возвращалась, а попытки думать только отвлекали от опасности.
Он осмотрел пол в поисках хоть какого-то оружия — ничего. Помещение было выложено крупными камнями, идеально подогнанными друг к другу. Слишком плотными и тяжёлыми, чтобы выковырнуть. В остальном зал был пуст.
Когда огонёк снова рванулся в атаку, Тулланд инстинктивно ударил по нему. И попал, что удивило их обоих. Где-то на краю сознания он услышал монотонный голос учителя по механике мира — скучнейшего человека, но знатока древних трактатов.
– Есть мнение, что цель стартовых огоньков — напомнить избранным с боевым классом об их новой силе. Учёные точно рассчитали параметры огоньков. Хоть распределение характеристик у них иное, общая сумма практически одинакова у всех.
– Они так же сильны, как человек без Класса. И встречают тех, кто только что этот Класс получил. Будто Система сама говорит: «Вот, кем ты был. Возрадуйся, что стал сильнее».
Тулланд бы с радостью испытал это ликование. Увы, он не чувствовал никаких перемен. Он слышал хвастливые истории о первых боях в подземельях. Верил не всему, но когда говорили о том, как навыки сами направляют руки — верил.
Если в нём и были сомнения, что с ним не происходит того же — их развеял его последний широкий и неловкий удар. Он оказался в подземелье без оружия, с теми же характеристиками, без единого навыка.
Но это не значит, что пора ложиться и умирать. Если учитель был прав, он и огонёк — равны. А в равной схватке всегда есть хотя бы шанс на удачу.
Для начала — избегать зубов. Тулланд юркнул за колонну, когда огонёк метнулся к нему, и попытался обойти столб, чтобы зайти сзади. Не успел. Огонёк оказался быстрее — хоть и двигался неуверенно. Он отплыл, развернулся — и снова бросился в атаку.
Сейчас.
Тулланд ушёл в сторону и нанёс размашистый удар правой рукой. Промахнулся. Огонёк уже разворачивался, когда он нанёс удар левой, стараясь изо всех сил не позволить телу сорваться в панику и не превратить неловкий бой в хаотичную возню.
Этот удар попал — но на секунду позже, чем нужно.
Огонёк, завидев цель в упор, радостно пискнул и раскрыл пасть, полную зубов, сверкавших маной.
Если бы Тулланд мог как-то отменить панический удар, он бы сделал это. Но кулак влетел прямиком в глотку — недостаточно сильно, чтобы нанести урон, но достаточно, чтобы позволить огоньку сомкнуть пасть на всей кисти, до самого основания большого пальца.
Тулланд закричал. Зубы огонька будто шипели от неупорядоченной маны, пробираясь сквозь кожу к мышцам и костям.
У стартовых огоньков нет навыков — но это не делает их слабыми. Люди приходят в подземелья с оружием и доспехами. Монстры же с самого начала обладают толстой шкурой, мощными мышцами, когтями и зубами, усиленными магией. У людей — свои хитрости. Но монстры им не уступают.
Укус огонька вредил не только снаружи. Его мана пронизывала тело, медленно разрушая органы на своём пути.
Если дать чуть-чуть времени — и это ничтожное создание убьёт Тулланда.
– Нет. Только не сегодня. И уж точно не так. Оно может быть сильным, как человек, но не таким тяжёлым. Не таким выносливым. Я справлюсь.
Стиснув зубы, Тулланд поднял левый кулак — и изо всех сил ударил в каменную колонну рядом. Зубы вгрызлись ещё глубже. Он сжал челюсти и ударил снова. И снова. Если было слово, которое описывало Тулланда — это «упрямый». И момент для упрямства был самый подходящий.
Он слышал, как ломаются его собственные кости. Но огонёк, почти пылевой по своей природе, не мог защититься от удара о камень. Страх и адреналин бушевали в крови — он почти не чувствовал боли. Но укус проникал всё глубже, и жизненная энергия утекала.
Это будет на грани.
Зрение стало расплываться, а Тулланд продолжал стучать кулаком по камню.
Оно должно остановиться. Должно.
Оно… должно…
Остановиться.
И вдруг — всё замерло. Свет в комнате больше не мерцал, а мана огонька перестала точить Тулланда изнутри.
Он осел на пол, и потерял сознания.
Обновлено: 18.01.2026