Том 1 Глава 50 — Глава 22

Предположительно, ресурсов, добытых с гепардов, как раз должно было хватить на то, чтобы преодолеть очередной рубеж. На сегодня покидать служебное помещение больше не имелось нужды – я окончательно обосновался здесь, среди серых комнат, пустых клеток и живых теней. Первую половину ночи я провёл за подготовкой мяса, аккуратно отделяя то, что имело наибольшую ценность: сердце, печень, мозг и даже сухожилия, насыщенные мутагенами. Органы гепардов оказались куда более изменёнными, чем у гиен или других зверей. Почти каждый экземпляр нёс в себе уникальный отпечаток. Особенно мозг: у некоторых особей его цвет воспринимался светло-сиреневым оттенком. Организм ощущал в нём безусловную необходимость – инстинкт подсказывал, что этот мутаген либо принесёт наибольшую пользу, либо вызовет нечто необратимое. Граница между эволюцией и разрушением становилась всё тоньше.   “В последний раз, когда я поглотил такой орган, это привело к повышению метаболизма. Значит, и в этот раз, скорей всего, изменения затронут не физическую силу или скорость, а саму основу моего тела…” – Предположил я. – “Но ресурсов у меня и так достаточно. До нового уровня осталось совсем немного…” Ненадолго задумавшись, я всё же решил отложить редкий образец на потом. Сейчас приоритет был в стабильности. Я не мог позволить себе оступиться, особенно на пороге выхода во вторую зону зоопарка. Всё должно быть последовательно. Остальные органы, которые тоже содержали мутаген, хоть и в меньшей концентрации, я решил не откладывать в долгий ящик. Поглотил их вместе с обычным мясом – без спешки, вдумчиво, позволяя организму усвоить каждую частицу. В итоге, к тому моменту, когда шкала опыта обнулилась и уровень поднялся, ловкость прибавила две дополнительные единицы – бонус вполне приятный, но не решающий. Особенно с учётом того, что впереди меня ожидало ещё и распределение свободных очков.   Гуль-вожак Ранг: Усовершенствованный Уровень 18 → 19 (0008/3200)   Параметры: Сила – 49 Ловкость – 50 (00:29:59) Разум – 60 Свободные очки – 9 (05:59:59)   Особенности организма: Мышечная масса – 1 Реакция – 1 Влияние – 5 Скелет – 10 Восприятие – 14 Регенерация – 12 Метаболизм – 11 Моторика – 9 Свободные очки – 5 (05:59:59)   Несмотря на переход от фазы «Зомби» к стадии «Гуль», прирост свободных очков остался прежним, но в целом уже куда более ощутимым. Девять единиц параметров и ещё пять – в особенности организма. Этого было вполне достаточно, чтобы усилить ключевые стороны и адаптироваться к новым угрозам. Я не торопился. Почти равномерно распределил очки между силой и ловкостью, а моторику поднял до десяти единиц – хотелось проверить, даст ли это какой-то скрытый эффект. Затем замер, на секунду задумавшись. Восприятия на текущем этапе было достаточно, а вот скелет… С учётом уже выросших когтей и острых зубов, которые сами по себе представляли серьёзную мутацию, дальнейшее усиление опорно-мышечного каркаса казалось излишним. По крайней мере сейчас. Зато метаболизм привлёк особое внимание. С новым рангом требовалось ещё больше пищи, а усвоение шло недостаточно быстро, в частности если мутагены были сложными. Совсем скоро это могло стать проблемой. Взвесив все за и против, я добавил в метаболизм две единицы. Этого должно было хватить, чтобы значительно ускорить усвоение и сократить время поглощения пищи. Осталось всего два очка… И я пока не знал, куда их вложить, но откладывать распределение – не худшее решение. “У меня есть время понаблюдать за реакцией организма.” – Рассуждал я, прислушиваясь к собственному телу. – “Если не начнутся какие-либо серьёзные мутации, то добавлю ещё одну единицу в метаболизм… А оставшуюся в регенерацию.” Так и произошло. Никаких неожиданных сбоев. Напротив – всё шло гладко. Спустя час наблюдений я принял окончательное решение и распределил последние очки. Я чувствовал, как внутренняя работа организма перестраивается. Но особенно мне был интересен эффект от одного показателя. Моторика. Я довёл её до десяти единиц – грань, за которой обычно начинаются необратимые изменения. Однако этого не случилось. Ни всплеска силы, ни резкого скачка подвижности. Вроде всё осталось прежним. Тем не менее… Внутри зрело нечто новое. Будто во мне поселился дополнительный узел управления – скрытый, пока без функций. В моей природе явно пробудилась новая способность, но я не знал, как и когда она даст о себе знать. Я выдохнул. – Пожалуй, неплохой результат. Зачастую отсутствие результата – это уже лучший из возможных исходов. Особенно когда дело касается мутаций. Никаких побочных эффектов или неблагоприятных отклонений – уже можно считать успехом. Но редкость светло-сиреневого оттенка не давала мне покоя. Мой взгляд снова упал на контейнер, стоящий в углу комнаты. Внутри – тот самый мозг. Мутаген, который я до этого предпочёл отложить. И теперь, когда всё необходимое завершено, именно он оставался последним, что требовало внимания. Я не знал, чего ожидать, но решил рискнуть. Отклик оказался мгновенным. И слишком сильным. Голод – этот вечный спутник, которого я научился подавлять – прорвался изнутри с такой яростью, что я едва не сорвался в бездумное бешенство. Рассудок подкосился. На секунду, может, на две – я не мог контролировать ни тело, ни мысль, полностью и без пауз поглотив образец с редким мутагеном. Перед глазами всё вспыхнуло, словно кто-то зажёг пылающий факел прямо в моей голове. Звуки многократно усилились. Шум собственного дыхания – как гул вентилятора. Скрип металла, далёкий вой – как удары в череп. Запахи взорвались в носу, сливаясь в невыносимую какофонию. Свет… Даже самый тусклый – бил в глаза, как сварка. Но всё это не являлось болью. Это было иначе. Как если бы в мой мозг внедрялось то, что не имело права там находиться. Зажмурившись, я вцепился когтями в пол. Дождался, пока буря внутри головы утихнет, а когда открыл глаза, то почувствовал нечто совершенно необычное. Я не стал лучше видеть. Не стал лучше слышать. Восприятие было прежним, но мир вокруг… Чуть-чуть замедлился. Не физически. Не в буквальном смысле – я знал, как работает время. Но что-то внутри меня изменилось. Пальцы медленно разжались – неохотно, как будто ещё держались за то, что уже утекло. Когти с лёгким щелчком оторвались от пола, и я поднялся на ноги. Обернулся – и застыл. Теперь я видел, как за окном пролетает сухой лист – лёгкий, невесомый, обыкновенный. Раньше бы я его не заметил. Он просто скользнул бы мимо, как десятки других мелочей, не задерживаясь в поле зрения. Но теперь… Он будто сам притянул мой взгляд. Контуры вещей обострились, словно реальность усилила резкость. Я чувствовал, как перестроился мой внутренний ритм. Всё вокруг продолжало идти своим чередом, и мир двигался, но теперь я шагал с ним в унисон. Заторможенность рефлексов отступила, как если бы что-то давно заклинившее, наконец сдвинулось. Только тогда я взглянул в профиль. В блоке особенностей организма, среди знакомых параметров, появилась новая цифра. Очередное повышение в абсолютной, непогрешимой системе. Реакция – 2.   Гуль-вожак Ранг: Усовершенствованный Уровень 19 (0079/3200)   Параметры: Сила – 54 Ловкость – 54 Разум – 60 Свободные очки – 0   Особенности организма: Мышечная масса – 1 Реакция – 2 Влияние – 5 Скелет – 10 Восприятие – 14 Регенерация – 13 Метаболизм – 14 Моторика – 10 Свободные очки – 0   Это было невозможно. Ранее развитие этого параметра считалось исключительной прерогативой других форм – прыгунов, охотников и специализированных мутантов, созданных для скорости и стремительных атак. Точно так же, как влияние некогда являлось уникальной чертой зомби-предводителей, способных подчинять себе толпу сородичей. Но сейчас часть их природы… Стала моей. Я сочетал в себе сразу два ключевых аспекта, и никто – даже я сам – не смог бы сказать наверняка, как далеко это может зайти. Границы классов стали размываться – не внезапно, но неотвратимо. И с каждым шагом я всё больше удалялся от того зомби-гибрида, с которого когда-то начал этот путь. Того, кто не имел никаких примечательных особенностей, кто всего лишь двигался вопреки голосу инстинкта и едва держался на ногах. Теперь я был другим. Всё ещё не ужасный мутант или зомби-каннибал, но уже и не беспомощный инфицированный. Я стал чем-то промежуточным. Переходной формой, постепенно собирающей в себе обломки разных эволюционных веток: от мутированных охотников до тех, кто вёл за собой других сородичей. Разве что мышечная масса оставалась прежней. “В этот раз мне действительно повезло… Даже слишком сильно. Скорость реакции – вот чего мне остро не хватало. Именно этого крошечного мгновения между мыслью и действием, где раньше зияла пустота…” – Отметил я про себя и задумался. – “По странному совпадению, «особая» печень собаки усилила мой метаболизм, а поглощённый фрагмент мозга гепарда – реакцию. По отдельности – просто удачные находки? Или, быть может, это не случайность?” Всё же я понимал, что такие мутагены – почти невероятная редкость. И каждый из них имеет свою цену. Иногда мутаген давал силу или ловкость. Иногда – новые инстинкты, чуждые особенности, будто заимствованные из генов другого существа. А порой он просто врастал в тебя, без пользы, однако с возможными последствиями. Я стал осторожнее. Но не медленнее. Этот путь не прощает нерешительности, а любая трансформация – всё ещё шанс на выживание. За окном уже светлело, так что требовалось подготовиться и шагнуть наружу. Следующей на очереди стояла вторая зона зоопарка – глубже, темнее, тише. Здесь клетки оказались больше, просторнее, будто для тех, кого когда-то нельзя было держать на открытом солнце. Тропики – искусственные, но всё ещё влажные. Пахло сыростью, плесенью и чем-то живым, хищным. Ветви нависали, как ловушки. Свет не доходил до земли. Звери оставались внутри – не ушли, не вырвались. Многие из них будто притаились, став частью этого нового баланса. Голодные. Искажённые. Умные. Не такие, как в первой зоне. Там были те, кто просто выжил. Здесь – те, кто адаптировался. А значит, опаснее. Так или иначе, я не успел зайти далеко – не встретил ни одного зверя, не углубился в заросли, а лишь начал считывать окружающую меня новую среду, как случилось нечто внезапное. Над окраинами раздался гул винтов – низкий, дробный, как тревожный зов с неба. А спустя несколько секунд над крышами домов пролетел силуэт. Военный вертолёт. Матово-чёрный, с тусклыми опознавательными знаками и подвешенным под брюхом грузом. “Видимо, меня опять обнаружили.” – Я инстинктивно шагнул в тень, прижавшись к влажной стене, покрытой мхом. – “Нет… Это что-то другое.” Снизу на тросе раскачивалась массивная клетка – стальная, угольно-тёмная, с бронированными щитами по бокам. Изнутри, сквозь щели и перекладины, время от времени раздавался глухой вой. Не рёв боли и не крик угрозы – нечто иное. Пульсирующее, затяжное, низкое. Оно не принадлежало простому зомби-крикуну, и тем более не звучало, как обычный звериный голос. Что-то мощнее. Я тут же применил фокусировку. Пространство сжалось, и в следующую секунду клетка, висящая в небе, будто оказалась передо мной. – Зомби-ревун пятого ранга. – Тихо пробормотал я. – “Им удалось поймать его…” Вой сородича отзывался во мне. Где-то в той части, которую я давно перестал считать человеческой. Этот крик нёс в себе странную силу – не прямой приказ, а могучую вибрацию, способную притянуть других инфицированных, но я без труда противостоял его зову. Он не контролировал и не ломал мою волю, а лишь беспомощно скребся на границе инстинктов. Но даже этого хватило, чтобы я прочёл намерение ревуна – призвать всех сородичей. Вертолёт не успел ещё скрыться за крышами здания, а я уже всё понял. Интуиция сработала раньше мысли. Я сорвался с места, стремительно добрался до главного входа в зоопарк и без заминки запрыгнул на арку, что когда-то являлась парадной. Металл скрипнул под весом, но выдержал. Я вцепился в ржавеющий флагшток, и, глубоко вдохнув, раскрыл своё чутьё – полностью, до предела, направив его в сторону, откуда прилетел вертолёт. К центру города. Сначала – ничего. Лишь глухой, почти неуловимый шум. Как если бы кто-то стёр верхний слой звуков, оставив за ним приглушенные отголоски. Неясный топот. Хриплые крики. И далеко – очень далеко – одинокий, протяжный вой. Но всё это приближалось, причём довольно быстро. Спустя мгновения звук усилился, прорвав невидимую мембрану, и ворвался в радиус моего восприятия. Как удар. Шум стал отчётливым, тяжёлым – многоногий топот, сотни, а может и тысячи шагов, перебивающих друг друга. Крики – хриплые, срывающиеся в визг, уже не такие далёкие. Они шли. Из центра, где военные пытались подавить мутированных зомби. Оттуда неслась целая орда. И это были не простые мертвецы. Я ощущал наличие огромного количества особей второго и третьего ранга. Их было большинство – быстрые, агрессивные, с минимальным рассудком, но достаточно развитой координацией. Они уже не спотыкались на каждом шагу, не путались в собственных конечностях. А между ними мелькали другие. Выше. Опаснее. Сильнее. Четвёртый ранг – индивидуумы, способные управлять, охотиться, разрушать. – Люди… Когда же вы перестанете приносить проблемы? – Произнёс я без каких-либо эмоций. Догадка подтвердилась. Военные – сознательно или нет, натравили их сюда. Целую волну существ, в разы сильнее и стабильнее тех, что влачились по окраинам. Возможно, хотели отвлечь. Возможно, проверить что-то. Или – просто совершили ошибку, которая не имеет обратного хода. Теперь они неслись сюда, в мою сторону, как лавина, сошедшая с вершины чёрной горы. Всё должно было быть сметено с их пути – живность, остатки здоровых зверей, колонии людей… Даже зоопарк. Не из-за злобы. А от голода. И я стоял на вершине арки, слыша, как дрожит металл под моими когтями. Ждать было нельзя. Этот клочок земли – укромный, забытый, но всё ещё живой – стал для меня чем-то большим, чем просто территорией. Здесь я охотился, здесь я адаптировался, здесь я учился слушать свой изменённый организм. Я не собирался уступать это место сородичам. Сорвавшись с арки, я мягко приземлился и рванул вглубь зоопарка. Всё уже было рассчитано. Между первой и второй зонами располагалась старая детская площадка – стилизованный замок, когда-то построенный для смеха. Именно там находилась наивысшая точка обзора, и с неё весь зоопарк попадал под зону моего влияния. Мне нужно было именно это. Максимальный охват. Я добрался быстро. Тело двигалось, как механизм, настроенный на скорость. Грязные лестницы, выбитые пролёты, влажные балки – всё промчалось мимо в одном потоке, и уже через несколько мгновений я оказался на самом верху. Даже сам не понял, как забрался туда так быстро – будто внутренняя сила, предчувствие угрозы, вывело меня на предел возможностей. И как раз тогда они показались. Зомби. Сотни. Тысячи. Серые массы с чёрными ртами, залитыми тенью, рванули с ближайших поворотов. Улицы дрожали, а здания будто расступались. Это была не атака – это было стирание. Я знал, что моих сил будет недостаточно, чтобы взять под контроль целую орду сородичей. Я всё ещё был слишком слаб. Уровень моего разума – непозволительно низок для настоящего доминирования. Но направить их – я мог. Не приказывать, но подталкивать. Не овладевать, но корректировать их движение. Я мог сделать всё, что входило в границы моих способностей. И я раскинул свою незримую силу. Не просто сигнал – волю. Не голос, а суть. Импульс, родившийся в глубине моей искажённой природы. Я вплёл себя в общий шум, в ритм орды, стал частью этой массы, но при этом выше неё, на полшага, на один надлом сознания. Это сработало. Орда завыла, забилась, точно струя воды, наткнувшаяся на нечто плотное и невидимое. Первая линия пошатнулась, средняя – затормозила. А затем тела начали расступаться, как под действием невидимого ветра. Волна не остановилась, но разошлась. Разорвала свои ряды. Левый фланг ушёл в руины южной улицы, а правый потёк вдоль бетонной дамбы. Зоопарк оставался в центре, нетронутый. Как остров, уцелевший посреди наводнения. И я удерживал возникший порядок. Но этого было недостаточно. Волна не просто должна была разминуться – она нуждалась в направляющем импульсе, замыкающем её позади. От меня требовалось не только разорвать фронт, но и подталкивать всю массу тел дальше, не давая ей закрутиться и втянуться обратно в зоопарк, как в воронку. Одна ошибка – и всё сорвётся. “Я не позволю вам… Здесь остаться. Никому из вас… Пошли прочь.” – Билась в голове довольно эгоистичная мысль, и я непроизвольно издал низкий рык. Волна тьмы чувствовала моё влияние, но сопротивлялась. Внутри одры было слишком много голов, слишком много точек сопряжения, которые не хотели слушаться. Четвёртый ранг – мой максимум, и он пытался упираться. Разум гудел, как перегруженный кабель. Сила текла наружу с хрустом, словно рвущиеся жилы. Сознание сжималось до одной мысли: не отступать. Всё тело ныло. Не от боли – от перегрузки. Когти вонзались в металл площадки, которой едва хватало, чтобы удержать меня в вертикальном положении. Мир перед глазами дрожал, как плёнка на ветру. Голос разума трещал, отключаясь и возвращаясь рывками, как старый радиоприёмник. Это длилось слишком долго. И в этом смазанном, тяжёлом потоке мне довелось – между прочим – уловить движение сбоку. Один из инфицированных, рослый, как бык – зомби-мясник четвёртого ранга, промчался через улицу, не снижая скорости, и по пути зацепил грузовик. Не остановившись. Просто ударил плечом – и вся масса металла отлетела, завалившись набок, как пустая консервная банка. Я невольно вспомнил, как недавно сам, с огромным усилием, передвигал почти такой же грузовик. Каждый шаг тогда стоил усилий. Каждое движение давалось через судорожную инерцию, словно я пытался толкать мир, не имея на это права. И такое сравнение, промелькнувшее в голове, показывало очевидную слабость – параметр «Мышечная масса» у меня всё еще оставался на уровне единицы. Я мог развивать другие качества: восприятие, контроль, регенерация. Но грубая сила… Всё ещё не являлась моей. Однако эта мысль ушла, как и пришла – без сожалений. Просто как факт. Вскоре орда принялась редеть. Потоки голодных сородичей, ещё минуту назад казавшиеся бесконечными, резко начали терять плотность. Быстрые ушли дальше. Остались лишь те, кто не поспевал. Низкоранговые доходяги. Переломанные. И те, кого перетоптали в слепой давке. Шум спадал. Волна отхлынула. – Да, у меня получилось… – Прозвучало почти без оттенка. Лишь сухое, выверенное осознание. – “Я отстоял свою территорию.” Но всё внутри говорило, что ситуация на окраинах больше не будет прежней. Нахлынувшая орда в корне меняла всё, без возврата. И если раньше здесь обитали в основном зомби первого и, в редких случаях, второго ранга… То теперь – всё изменилось. Сюда пришли другие. Я с трудом втянул силу обратно. Почувствовал, как она, натужно дрожа, возвращается в тело. Рассудок пострадал. Возможно даже сильнее, чем когда-либо. – Похоже, я снова вышел за пределы. Как и тогда… Почему-то это повторяется… Так часто… – Тихо выдохнул я, позволяя голосу раствориться в тишине Медленно, почти безвольно, я осел на пол – точнее, на ржавеющий металлический настил, что всё еще вибрировал, будто и сам только что пережил перенапряжение. Скорее всего, возможность пользоваться силой вожака была опять утрачена. Это чувствовалось, как пустота – глухая и вязкая. Связь оборвалась. Тонкие невидимые нити, что соединяли меня с ордой, отвалились, будто сгорели в сухом воздухе. Ни импульса, ни резонанса – только молчание внутри. Пусть и не навсегда… Но точно на какое-то время. Я знал – она вернётся. Этот механизм всегда заживал. Медленно, с хрипами и сбоями, но заживал. Он отступал лишь для того, чтобы перестроиться. Чтобы стать той частью, что окажется сильнее меня самого.