Найти подходящее помещение для временной базы не составило большого труда – в этом покинутом зоопарке ещё сохранились почти нетронутые комнаты. Мой выбор пал на бывший кабинет медицинского обследования животных. Единственное окно – узкое, с матовым стеклом. Металлический стол в центре комнаты – с разводами на поверхности, словно от старой крови. И дверь, что запиралась изнутри. Мрачное, но приемлемое место.
Однако дотащить туда льва, чьё крупное тело застревало между обломками мебели и цеплялось за осколки стекла, оказалось задачей куда более непростой. Он был в разы легче фургона, но гораздо обременительней – не массой, а тем, что осталось в нём после жизни.
И всё же я справился. Теперь оставалось лишь свежевать тушу.
“Мне впервые придётся иметь дело с такой крупной дичью…” – Подметил я в своих мыслях. – “Думаю, следует сделать несколько приготовлений. Заранее найти какую-то ёмкость, куда будет сливаться кровь, а также…”
Я работал неспешно, почти бережно, как старый мясник, но всё равно закончил в разы быстрее, чем сам того ожидал.
По итогу с одной туши льва мне удалось добыть столько же мяса, сколько я бы извлёк из восьми одичавших псов. Весомое преимущество. И, судя по запаху – густому, насыщенному, с оттенком чего-то звериного и хищного – его плоть была питательнее.
– Этого объёма вполне достаточно, чтобы повысить уровень, и ещё должно остаться… – Тихо прикинул я.
Что же касалось внутренних органов зверя – в них не обнаружилось ценного следа мутагена. Печень, сердце, лёгкие – всё выглядело обычным, по крайней мере, для существа, искажённого вирусом. Без признаков редких аномальных реакций. Без специфического запаха.
Вывод напрашивался сам собой: мутагены подобного рода не распространяются равномерно. Скорее, их появление – следствие случайных всплесков нестабильности. Возможно, они возникают перед эволюцией особи. Или же лишь на её более высокой стадии развития, когда тело уже не может оставаться прежним и начинает перестраиваться изнутри.
Лев был силён, но, по сути, оставался первой ступенью. Просто хищник, заражённый, но не преображённый.
“Интересно… Есть ли во мне изменённые органы? Если да – то какие именно? Сердце? Печень?” – Рассуждал я об этом, неторопливо прожевывая ещё свежую пищу.
Само поедание мяса стало частью цикла. Не прихотью. А необходимостью. Каждый кусок – жёсткий, волокнистый – нёс с собой силу. Она не разливалась по телу, не грела – я не ощущал прилива энергии, как могли бы живые. Но где-то внутри, в тёмной глубине костей, медленно заполнялась бездонная пустота.
Голод отступал с каждым поглощённым граммом плоти, и тогда приходило понимание: мои силы восполняются и растут. Я становился тяжелее для мира. И легче – для смерти. Как будто с каждым шагом уходил прочь от неё. В ту сторону, где она теряет хватку. Где дыхание больше не имеет значения, и само существование обретает иные формы. Во тьму, вязкую, бесконечную, спокойную.
“Если я меняюсь…” – Подумал я. – “Значит, у всего этого есть предел. Но когда же он наступит? Может, следующий ранг станет последним для меня?”
Некоторые вопросы никак не давали покоя. Вроде бы такие простые, и в то же время до невозможности сложные.
Между тем близилось повышение уровня. Причём на этот раз чуть быстрее, чем обычно. Возросший метаболизм работал тихо, но с точностью хорошо отлаженного механизма. Тело усваивало все питательные вещества с новой скоростью. Без остатка.
Я чувствовал это. То, на что раньше уходила почти половина дня, теперь требовало не больше трёх часов. Преобразование шло быстрее, а параллельно утихал и голод.
Вскоре шкала опыта обнулилась.
Зомби-вожак
Ранг: Мутированный
Уровень 16 → 17 (0025/1600)
Параметры:
Сила – 40
Ловкость – 40
Разум – 45
Свободные очки – 8 (05:59:59)
Особенности организма:
Мышечная масса – 1
Реакция – 1
Влияние – 4
Скелет – 8
Восприятие – 12
Регенерация – 11
Метаболизм – 10
Моторика – 8
Свободные очки – 4 (05:59:59)
Когда началось распределение очков, силу и ловкость я повысил поровну – без лишних раздумий. Эти параметры оставались основой, к которой можно было возвращаться без страха ошибиться.
А вот с особенностями организма пришлось задержаться.
Изначально я планировал ещё немного усилить регенерацию – чисто для подстраховки, дабы проверить, насколько повысится её эффективность. Остальное хотелось вложить в укрепление скелета и моторику. Логичный подход. К тому же им только предстояло преодолеть значение в десять единиц.
Однако недавний опыт заставил пересмотреть приоритеты. Метаболизм, которому я раньше не доверял, показал себя в совершенно ином свете. Не как угроза, а как удобный инструмент, ведь он значительно ускорил усваивание пищи.
“Мои прошлые опасения оказались ошибочными… Голод возрос совсем ненамного, но пользы от этого улучшения в разы больше.” – Размышлял я. – “Думаю, одна единица не будет лишней.”
Наконец я взвесил все за и против, после чего равномерно распределил остальные свободные очки.
Зомби-вожак
Ранг: Мутированный
Уровень 17 (0025/1600)
Параметры:
Сила – 44 (01:59:59)
Ловкость – 44 (01:59:59)
Разум – 45
Свободные очки – 0
Особенности организма:
Мышечная масса – 1
Реакция – 1
Влияние – 4
Скелет – 9 (00:59:59)
Восприятие – 12
Регенерация – 12 (00:59:59)
Метаболизм – 11 (00:59:59)
Моторика – 9 (00:59:59)
Свободные очки – 0
На этом повышение уровня завершилось. Теперь оставалось лишь дождаться окончания всех таймеров – дать телу время на полную адаптацию, позволить внутренним процессам дойти до конца.
И всё же, у меня имелся запас пищи, так что я мог себя занять поеданием мяса. Этого, очевидно, не хватило бы для выхода на новый ранг – слишком мало, слишком разрозненно. Но факт оставался фактом: вылазка в зоопарк полностью себя оправдала.
Я получил больше, чем ожидал. Не только опыт и материалы. Я приобрёл – понимание. Скорость изменений, их направление и прощупал свои пределы. Получил ответы на некоторые вопросы… И, разумеется, новые загадки взамен.
Я прислушался.
Где-то далеко ветер прокатился по проволочным ограждениям, издав глухой дрожащий звон – будто в напоминание, что зоопарк, в котором я нахожусь, гораздо больше, чем кажется.
– Совсем скоро мне придётся зайти ещё дальше. Будет опасно? Возможно… – Произнёс я вслух, хотя рядом никого не было.
Первая из трёх зон всё ещё оставалась неисследованной. Навигационная карта указывала на вольеры, подписанные как «Саванна». А значит, помимо львов там находились гиены, гепарды или даже тигры. Но это – раньше. Теперь в первой зоне могло обитать что угодно. Изменённая плоть. Зрение, заточенное под ночной свет. Инстинкты, перестроенные под охоту в полном молчании.
Мне предстояло отправиться туда. Уже не только ради ресурсов, а для того, чтобы понять: как далеко зашла мутация.
Некоторые звери могли оказаться слишком опасными. Слишком живучими, чтобы их просто оставили в покое. И я должен был покончить с ними здесь. Пока они не вырвались наружу. Пока не превратились в неконтролируемую угрозу – не для других инфицированных или выживших. А для меня и самого баланса этой мёртвой экосистемы.
Следовало пресечь на корню их развитие – как бы жестоко это не звучало. Обрезать эволюцию, прежде чем она завершится.
И от этих мыслей мне становилось… Странно. Непривычно. Это уже была не охота в привычном смысле. Не борьба за выживание. Не природный инстинкт: хищник – жертва. Это стало чем-то иным. Профилактикой. Словно я – последняя система защиты, запущенная слишком поздно. Сломанная, неидеальная… Но всё ещё способная хоть что-то исправить, даже если придётся принять весь удар вируса на себя.
* * *
Пекин. Военный центр управления и планирования.
Тусклый свет лампы моргнул, отбрасывая тень человека в военной форме на серую стену командного пункта. Полковник Шансяо Лю Цзюнь, костлявый и сдержанный, как сам устав, наблюдал за мигающим экраном связи. На висках – седина, в глазах – сталь.
Экран ожил. Сквозь кратковременное искажение помех проступило лицо офицера связи.
– Товарищ Шансяо, пять часов назад… – Начал тот, без вступлений. – На окраине Чунцина, сектор Е-12, военный разведывательный беспилотник зафиксировал движение. Предположительно – инфицированный пятого уровня угрозы…
Полковник молча нахмурился, в то время как на экране запустилась видеозапись – серая, нечёткая, но… В ней что-то было. Размытая фигура, шагающая в переулок, скрылась в его глубинах подобно тени. Вроде бы – человек. Однако биодатчик, что едва успел сфокусироваться на цели, обвёл её силуэт крупным контуром красного цвета, предупреждая: объект несёт высокую степень опасности. Угроза пятого уровня – по всем параметрам.
Очевидно, система могла дать сбой. Нестабильный фон, дрожание сигнала, скудность данных – всё это легко порождает ложную тревогу. В таких условиях даже обычная кошка могла показаться демоном. Тем более на окраине города, где мутанты появлялись значительно реже, чем в центре.
– Почему не доложили сразу? – Спросил полковник, не повышая голоса.
– Уточняли координаты. Объект исчез после фиксации, поэтому не было возможности установить его точное местоположение. Визуальный контакт – не более двух секунд.
Мужчина отвёл взгляд от экрана и задумался. Лицо его потемнело, будто отражая ту же тень с записи.
– Есть ли вблизи района Е-12 боевые отряды по ликвидации мутантов? – Голос Шансяо прозвучал сухо, как треск мёртвых веток под сапогами.
Ответ последовал почти сразу:
– В центре города находятся три оперативные группы. Две из них час назад завершили ликвидацию особей четвёртого уровня угрозы и сбор генетических материалов. Готовятся к эвакуации. Мы можем перенаправить их на проверку последнего сигнала цели.
Полковник откинулся на спинку кресла. Глаза его слегка прищурились, а где-то на дальних рубежах мысли дрожало подозрение: пятый уровень – не просто редкость. Это аномалия, с которой следует быть осторожнее…
– Направьте ближайший отряд. – Наконец произнёс он. – Пусть начнут с оценки ситуации. Если подтвердится уровень угрозы – немедленно отступить и доложить в штаб.
Экран погас. Комната вновь погрузилась в полумрак.
* * *
Чунцин. Центральная зона. 04:18 по местному времени.
Под тусклым заревом ночного неба пятеро бойцов шагали сквозь узкие улицы. Металл их экзокостюмов глухо стучал по асфальту – как отзвуки чего-то тяжёлого. Они двигались без слов. Приказ был ясен: проверка сигнала, зафиксированного в районе Е-12.
Маршрут вывел их на окраину, где начинался парк – мрачные деревья и старое двухэтажное здание вблизи. Что-то было не так. Слишком тихо. Ни инфицированных, ни звуков, ни движения. Район словно вымер, не от зомби, а от чего-то другого.
– Командир, цель прямо по координатам. – Голос в наушнике звучал отчётливо. – Активность – нулевая.
Они рассредоточились по соседним зданиям, заняв позиции для наблюдения. Цель оказалась под перекрёстным прицелом, но время тянулось, как застывшее масло – ничего не происходило. Камеры с тепловизорами, датчики движения, биоимпульсные сканеры – всё молчало. Абсолютная тишина. Будто само пространство вокруг здания затаило дыхание.
– Действуем по протоколу. Один внутрь. Остальные – прикрытие. Без шума. – Командир щёлкнул переключателем.
Один из бойцов отделился от группы. Он двигался не быстро, но без суеты – как тень в броне. Через минуту его визор начал транслировать изображение на общий экран. Каждый из отряда теперь мог видеть его глазами.
– Внутри… Пусто. – Голос разведчика был ровным, однако за ним чувствовалась настороженность. – Наблюдаю признаки обитания. Вещи, баррикады, кровать. На столе – что-то вроде карты. Точно сказать не могу…
– Выжившие? – Спросил командир.
– Скорей всего. Но похоже, они ушли. – Разведчик замолчал на секунду. – В любом случае, цель не соответствует предполагаемому уровню угрозы.
– Принято.
Сигнал оказался ложным. Возможно, это и к лучшему. Но осадок остался, словно тонкий слой пыли. Само место вызывало уйму вопросов, как и его обитатели, которых не удалось застать.
Теперь оставалось лишь запросить дальнейшие инструкции у штаба. Ответ пришёл спустя полторы минуты.
– Гранит-7, немедленно отступить. Новый приоритет: центр Чунцина. Зафиксировано появление зомби-охотника неизвестного типа. Уровень угрозы – шестой. Переместитесь к точке дислокации. Поддержка прибудет в течение часа.
Отряд молча собрался. Слова были лишними. Металл шагов снова зазвучал в пустых улицах, и район позади медленно растворился в предрассветной дымке – глухой, безмолвной, как мёртвое предупреждение.
Обновлено: 15.02.2026