Пока другие сородичи отвлеклись на зов зомби-крикуна, я использовал этот момент, чтобы внимательно осмотреть все полки и ящики в подвальном помещении. Первым делом нужно было отделить съедобное мясо, что ещё не успело полностью испортиться, от тухлого. Мясо сносного качества имело розоватый или бледно-красный оттенок, тогда как цвет испорченного близился к белому. Каждый кусок я тщательно осматривал, чувствуя, как голод заставляет меня работать быстрее.
Конечно, даже самое испорченное на первый взгляд мясо всё равно несло для меня питательную ценность, однако я предпочитал избегать его употребления. И дело не в том, что мне было противно есть такое – для зомби вкус и запахи не имели гастрономического значения. Проблема заключалась в том, что разлагающееся мясо по какой-то неизвестной причине оказывало пагубное влияние на мой организм. Оно будто затуманивало разум, вызывало чувство тяжести и неестественной вялости, делая мои действия более механическими, словно я начинал терять саму суть бытия. Поэтому мне больше не хотелось рисковать собственным рассудком.
Вскоре на стойке возле кассы находилось всё то мясо, что я сумел собрать. Некоторые куски пока ещё сохраняли бледно-красный оттенок, свидетельствующий о приемлемом качестве, в то время как другие уже начали тускнеть и их контур был практически бледно-розовым.
“Этого количества более чем достаточно, чтобы поднять ранг, и ещё останется…” – Подумал я, оценивая приличную горку пищи.
Теперь оставалось переложить мясо в пакеты и тщательно завернуть его в несколько слоёв, чтобы запах не проник наружу. Подобная мера предосторожности исключала возможность привлечь внимание других зомби. Самого мяса было гораздо больше, чем я мог унести за один раз, поэтому предстояло сделать две ходки. Однако именно в такие моменты внутри меня всегда возникал сильный соблазн: «Почему бы не съесть некоторую часть прямо сейчас, вместо того чтобы тащить всё это через весь район?»
Разумеется, зачастую я старался отгонять такие мысли, понимая, что если меня настигнет этап эволюции до того, как я доберусь до безопасного места, тогда моя жадность может стать моей погибелью. «Вернуться в своё жилище и там уже спокойно употребить всю пищу» – этот принцип являлся моим неписаным законом, которому я следовал все те долгие недели, что провёл в роли зомби-гибрида. И всё же на этот раз я не смог сдержать ход собственных мыслей.
“На самом деле, мне вовсе не обязательно возвращаться прямо сейчас… Почему бы не найти другое безопасное место где-нибудь поблизости? Я могу остаться в этом районе, повысить ранг, а потом вернуться. К тому же, почти все мои сородичи отправились на вой зомби-крикуна, так что идти в центр города будет куда более опасно, нежели побыть здесь.” – Пришёл я к такому заключению.
Пожалуй, теперь мои мысли казались менее однобокими. Я больше не стремился слепо следовать заранее установленным правилам, хотя прекрасно осознавал, что дисциплина – это то, что позволило мне сохранить контроль над телом и не потерять самого себя. Мир вокруг меня менялся, и, если я хотел выжить в этой новой, опасной среде, тогда мне нужно было быть готовым принимать решения, основываясь не только на старых привычках, но и на текущей ситуации.
Как только мне удалось подытожить свои мысли, всё пошло в разы быстрее. Я собрал основную часть мяса и уложил его в свой портфель. Остальное я спрятал в пакеты, плотно их завязал и убрал в угол подвального помещения, прикрыв ящиками. Таким образом, даже если какой-нибудь зомби случайно проник бы в магазинчик, он не смог бы найти мой небольшой тайник.
Кроме того, мне пришлось снова заложить вход в лавку мусорными пакетами, после чего я остановился, чтобы решить, куда двигаться дальше. Солнце уже поднялось над горизонтом, и крики сородичей, привлечённых воем зомби-крикуна, постепенно стихали, но они всё ещё раздавались где-то вдали.
Из ближайших зданий я мог выбрать офис, кинотеатр или один из нескольких жилых многоэтажных домов. Офисное здание не внушало особого доверия – его окна были разбиты, а внутри, скорее всего, царил страшный беспорядок. Кинотеатр точно также обещал быть не лучшим вариантом для долгого укрытия, особенно с его тёмными залами и узкими коридорами. Поэтому единственной перспективной альтернативой оставались многоэтажки. Там я имел возможность найти какую-нибудь незапертую квартиру, балкон, или же, на худой конец воспользоваться крышей, однако мне предстояло выбрать не только безопасное место для временного убежища, но и принять во внимание риск, связанный с другими выжившими или зомби, которые могли быть внутри.
“Если буду полагаться на своё чутьё, тогда смогу всех обойти, не приближаясь к ним.” – Подумал я и направился к многоэтажным домам.
Чтобы попасть к жилым зданиям, мне понадобилось пересечь дорогу и войти во двор через зелёную арку. Затем я миновал пару заброшенных автомобилей, стоящих под окнами домов, и оказался у маленькой площадки. Дальше оставалось только войти в подъезд, но неподалёку от двери, прямо за углом здания, одичавший пёс что-то жадно грыз. Видна была лишь его задняя часть, а передняя скрывалась в тени дома, как и то, что он увлечённо ел.
Ради любопытства я втянул носом воздух и сфокусировал своё внимание на собаке, благодаря чему мой разум нарисовал чёткую картину того, что происходило за углом дома. Там лежал зомби, и, несмотря на его слабо-салатовые контуры, я определил, что он всё ещё мог считаться «Живым». Однако внешний вид инфицированного оставлял желать лучшего: у него отсутствовали конечности, живот был изуродован, а разорванные внутренности вываливались наружу. Как раз их поеданием и занималась дворняга.
“Этот пёс немного странный… С ним явно что-то не так.” – Заподозрил я неладное. – “Его запах чем-то отличается от обычных животных. У него… почти зелёный контур? В таком случае, он одного со мной ранга? Но как?”
Когда вирус впервые распространился по городу, все собаки, как и другие животные, стали переносчиками болезни, и их силуэты начали восприниматься салатовым оттенком. В отличие от людей, животные не подверглись мутациям. Они не нападали на себе подобных и сохраняли свои обычные повадки, за исключением того, что их шерсть почти полностью облезла. Тем временем эта особь была совсем иной. Тело собаки казалось значительно крупнее, а её движения – необычайно свирепыми, как если бы она вгрызалась с жаждой разорвать плоть и перекусить кости.
Пёс продолжал трепать тело беспомощного зомби, но внезапно его уши насторожились, и он резко поднял голову. Инстинкты зомби-собаки мгновенно сработали. Его глаза, мутные и зловещие, обратились ко мне, а нос, исподтишка вдыхая воздух, сразу же уловил мой запах. Раздалось угрожающее рычание.
Я оставался неподвижным, но всё же крепче сжал биту двумя руками, готовясь к возможному столкновению. Сам пёс, несмотря на свою агрессию, ненадолго замер на месте. Его дыхание было тяжёлым и прерывистым.
– Фу… Гулять. Плохой пёс…
К сожалению, несколько слов, которые я произнёс вяло и сбивчиво, не оказали должного эффекта. Зомби-собака молниеносно бросилась в мою сторону, и её лапы громко застучали по асфальту. Это также следовало считать ненормальным. Обычно, когда инфицированные превращались в зомби, их движения становились медленными, механическими, однако в случае с этим животным наблюдались совершенно обратные последствия.
Я сразу осознал, что действовать нужно быстро, иначе серьёзных травм не избежать. Зомби-собака уже практически сократила расстояние между нами. Я не имел времени на раздумья, поэтому с ходу совершил горизонтальный удар битой, направив её в сторону головы животного.
Этот с виду простой удар потребовал от меня максимальной концентрации. Скорость замаха и его сила определённо соответствовали уровню моих улучшенных физических параметров, но вот точность всё-таки подвела. Удар пришёлся вскользь, едва зацепив уши агрессивной дворняги, на что она даже не отреагировала. Пёс продолжал с яростью двигаться вперёд, зловеще рыча, словно не замечая боли, а затем он прыгнул и вцепился зубами в мою руку.
От того, что на меня налетела зомби-собака, я отшатнулся назад, и всё же сумел удержаться на ногах. Упасть сейчас на землю означало бы потерять преимущество и стать уязвимым, чего я не мог себе позволить.
“Нехорошо получилось…” – Шевельнулась мысль в голове, но, как всегда, без какой-либо паники или страха.
Укус пришёлся чуть ниже локтя. Пёс всем своим весом повис на моей руке, цепко вгрызаясь в плоть через одежду. Что было вполне очевидно, я не почувствовал боли, да и тяжесть, с которой он висел, не была слишком большой. Моей силы вполне хватало, чтобы удерживать пса на вытянутой руке, и я даже мог, несмотря на его борьбу, спокойно двигаться.
У меня не было времени размышлять над происходящим. Резким движением я дёрнул руку, сбрасывая зомби-собаку с себя. Она отлетела в сторону, но сразу же попыталась вновь вцепиться в меня. Я успел среагировать. На этот раз удар оказался более точным и скоординированным. Бита взмыла вверх, а затем, двигаясь по диагонали сверху вниз, что уменьшало шанс промаха и увеличивало силу удара, она обрушилась на враждебную дворнягу.
Когда бита столкнулась с зомби-собакой, раздался глухой, но мощный удар, и пёс отлетел почти на метр, теряя способность продолжать атаку. В какой-то момент его агрессия мгновенно исчезла, словно ему выключили свет. Пёс поджал одну лапу, его тело напряглось в болезненной манере, и, повизгивая, он побежал прочь.
– Так легко сдался? Я думал, будет сложнее…
Это вновь подтверждало, что даже после мутации у животных оставались базовые инстинкты, включая самосохранение и страх. Тем не менее, их агрессия значительно возрастала, что делало заражённых собак куда более опасными, чем обычных инфицированных людей. В отличие от последних, собаки могли нападать и отступать, быстро реагируя на изменение обстановки. Если же учесть их склонность к передвижению в стае, то они обещали принести ещё больше проблем.
Я немного задумался, наблюдая за тем, как зомби-собака убегает прочь. Сейчас она отступила, однако я знал, что это лишь временное затишье. Зомби, как и мутированные животные, никогда не прекращали свою охоту, и если в этом районе появились такие особи, как этот пёс, значит совсем скоро они будут везде и всюду.
“Даже звери оказались бессильны перед этой болезнью… Впрочем, возможно, я смогу охотиться на них? Рано или поздно запасы пищи в домах иссякнут, и выбора уже не будет.” – Прокралась мысль в мой разум. – “По крайней мере, так я хотя бы смогу избежать необходимости поедать своих сородичей.”
Ещё секунду я продолжал стоять в тени опустевшего здания. В этой новой реальности не было радужных красок и надежд на счастливое будущее, но, как и всегда, приходилось приспосабливаться.
Я огляделся по сторонам, ещё раз проверив окрестности с помощью своего чутья, в ожидании новой угрозы, и понял, что сейчас самое время двигаться дальше. Сделав последний взгляд на пустую улицу, я пошёл вперёд. Мой путь был полон неопределённости, но в этом хаосе я не мог позволить себе застрять на одном месте.
* * *
Между тем, боевой отряд, который бесшумно двигался по городу, оказался вынужден в срочном порядке укрыться в одном из домов. Они уже находились в шаге от своей цели, когда раздался вой зомби-крикуна, и толпы инфицированных вмиг заполонили улицы и проспекты. Прошёл час, а ситуация становилась только хуже.
Бойцы были скрыты внутри, но напряжение нарастало. Из окон они наблюдали, как зомби неумолимо продолжали прибывать в центр мегаполиса. Звуки шагов, рычания и шуршания сбившихся в стаи существ заполняли пространство, создавая ощущение того, что сам город становился живым.
Один из бойцов осторожно подошёл к командиру и шепотом сообщил. – Нам нужно найти выход. С каждой минутой их становится всё больше.
Командир молча кивнул, его лицо было серьёзным и напряжённым. Время поджимало, и они должны были действовать быстро, иначе их задание обречено на провал. Однако ситуация становилась всё более безнадёжной. Под стенами здания, как нескончаемый поток, бродили тысячи инфицированных. Выйти сейчас наружу означало неминуемую гибель.
Как раз в этот момент среди толпы шатких фигур, появился силуэт, который явно возвышался над остальными инфицированными. Огромный зомби с изуродованным, но устрашающим в своей мощи телом, шагнул на улицу мегаполиса. Этот двухметровый мутант был в три раза крупнее обычного зомби, а его гипертрофированные руки казались готовыми разорвать всё, что попадётся на пути.
Кожу зомби покрывали грубые наросты и остатки одежды, представляющие собой лишь клочья бронежилета, полицейской формы и шлема. Он шёл медленно, но его движения были наполнены невероятной силой. Его появление словно привлекло внимание других инфицированных, и вокруг мутанта начали собираться толпы, следуя за ним как за вожаком.
(Примечание. Его изображение было представлено в 27 главе первого тома.)
– Чёрт… – Тихо выругался командир отряда, прицеливаясь в крупного заражённого, чтобы рассмотреть его получше через оптическое устройство. – Это наша цель… Зомби-гигант четвёртого уровня угрозы.
– И что нам теперь делать? – Спросил кто-то из отряда.
– Сейчас к нему не подобраться. – Произнёс другой боец. – Если только увести подальше от мелочёвки.
– Но орда уже рядом с городом. Если не успеем…
Тем временем снаружи раздался грохот, заставивший команду вздрогнуть, но звук исходил не от мутанта, что являлся целью боевой группы. На противоположном конце улицы появился ещё один огромный силуэт, значительно превосходящий по размерам первого. Этот зомби-гигант был грязным, окровавленным и обугленным, словно только что вышел из самой преисподней.
Командир мгновенно изменил позицию, не выпуская оружие из рук. Он принялся рассматривать второго здоровяка, но тут же замер, не веря своим глазам.
– Такого не может быть… – Прошептал он. – Это определённо пятый уровень. Но откуда он здесь?
Весь отряд оказался в замешательстве. Когда они отправлялись на задание, у них имелась информация только об одном зомби-мутанте. Теперь же появился второй, причём это была не просто дополнительная угроза – его размеры и внешний вид говорили о том, что перед ними нечто гораздо более опасное.
Обновлено: 15.02.2026