* * *
Поиск подходящего места не занял много времени, и вскоре я оказался в пустой квартире, готовый к следующему этапу эволюции. Само заброшенное жилище располагалось на третьем этаже. Внутри царил беспорядок: вещи из шкафов, полок и тумбочек валялись на полу. Это было неудивительно – за последний месяц почти каждое жильё подверглось мародёрству, однако двери и окна оставались целыми, так что меня не беспокоил бардак в квартире.
Первым делом я выложил всё содержимое своей сумки на кухонный стол. Затем, не теряя времени понапрасну, взялся за нож и начал нарезать мясо на мелкие кусочки. Это действие давно вошло у меня в привычку – подобие готовки создавало иллюзию нормальности происходящего и не позволяло мне сойти с ума от неутолимого голода. Так я мог растянуть момент подольше, да и практичность никто не отменял: мелко нарезанное мясо было удобнее есть, особенно когда не рассчитываешь на полноценный приём пищи.
“Один кусок вышел побольше… А второй – поменьше. Всё ещё не удаётся резать одинаково. Интересно, а что это за мясо? Говядина или свинина? Сейчас уже не разберешь. Помню, раньше я не любил говядину – жёсткая, жилистая, вечно застревала в зубах. Всегда казалось, что её просто невозможно пережевать целиком. Раньше…” – Я поймал себя на этом слове и на мгновение замер, держа нож над разделочной доской. – “А будет ли вообще так, как раньше?”
На какой-то миг в комнате повисла тишина, плотная, как пыль в воздухе. Что означало это «Как раньше»? Места, лица, запахи… Даже само течение времени тогда чувствовалось по-другому. Сейчас всё будто стало вязким, тянущимся, без начала и конца. Жизнь чётко раскололась на «до» и «после», словно кто-то выдернул меня из сна, тёплого и почти счастливого, и швырнул в холодную реальность, где каждый новый день был настоящим испытанием. И мысль о возвращении казалась уже не надеждой, а наивной фантазией.
Ещё несколько секунд я позволил себе утонуть в воспоминаниях – короткая передышка для разума, прежде чем снова вернуться к делу. Нож вновь застучал по разделочной доске, отмеряя ритм, как метроном в забытом музыкальном классе.
Тусклый свет, пробивающийся сквозь пыльное окно, освещал стол и мои неспешные движения. Я работал молча, сосредоточенно и без лишних действий, но мысли всё равно кружили в голове, не давая полной тишины внутри. Для меня они не были болезненными или грустными, ведь я больше не испытывал настоящих эмоций. И всё же даже в этом состоянии оставались простые ориентиры: нравится / не нравится. Почти на уровне инстинктов.
Мне нравился сам процесс – рутина, механика движений, знакомые звуки. В этом было что-то умиротворяющее, словно на короткое время я возвращался к самому себе. Конечно, не к тому, кем был «до», но и не к тому, кто уже окончательно растворился в этом чужом мире. Точно так же мне нравились вылазки – бродить по опустевшим улицам, исследовать новые районы и искать еду. Не потому, что это являлось необходимостью, а потому что именно в этом я находил себе цель, пусть даже самую примитивную.
Я продолжал нарезать мясо, погруженный в привычные движения. Всё шло как обычно и без происшествий, однако в какой-то момент я заметил одну странность. Пальцы на правой руке, сжимающие рукоять ножа, как будто одеревенели. Некоторые из них сгибались с небольшим трудом.
– В чём же дело…
Я медленно опустил нож и задрал рукав, обнажая рваную рану на предплечье. Травмы и порезы случались и раньше, но это ранение было первым по-настоящему серьёзным. Глубокий укус, оставленный зомби-собакой, скорее всего, повредил сухожилия. Именно поэтому пальцы с трудом сгибались – не от холода, не от усталости, а из-за того, что внутри что-то перестало работать как должно.
У меня не было особого опыта в медицине, и я не знал, как правильно себя вести в такой ситуации или что предпринимать. Всё, что оставалось, так это перебинтовать руку и надеяться, что моей регенерации окажется достаточно.
“Должно зажить само по себе… Но могло быть и хуже.” – Подумал я, глядя на рану. – “Если таких собак станет больше, тогда в следующий раз мне может не повезти. Надо придумать тактику против них, но это потом… Сейчас я должен заняться повышением ранга.”
Следует сказать, что с каждым днём я открывал для себя всё больше новых навыков, которые напрямую зависели от показателей в моём профиле. В первые дни я учился ходить и «видеть» мир через запахи, затем освоил не слишком быстрый бег и развивал мелкую моторику, а теперь вспоминал, как нужно драться. Конечно, чтобы уметь дать отпор другим зомби-мутантам, я должен был стать гораздо сильнее. Всё сводилось к одному – способности эволюционировать. Сейчас для меня не существовало другого пути.
Я не стал спешить перевязывать руку, а всё же дорезал последний кусок мяса, после чего принялся за еду. К тому времени ощущение голода достигло своего пика. Он отнимал все мысли, и мне больше не хотелось тратить силы на что-то другое.
Первый кусок я проглотил целиком. Второй уже жевал, пусть и механически, почти не ощущая вкуса. Мясо оказалось жёстким, но я продолжал двигать челюстью, стараясь сосредоточиться только на процессе. Пока я ел, перед глазами уже начала подниматься шкала опыта, показывая усвоение пищи организмом. Когда она достигла 400 единиц, то последовало привычное обнуление: Уровень повысился, и мой ранг изменился.
Зомби-гибрид
Ранг: Продвинутый → Усиленный
Уровень 11 → 12 (000/800)
Как только это произошло, я сразу обратил внимание на несколько вещей. Во-первых, следующий уровень теперь требовал 800 единиц опыта, что было вполне предсказуемо, учитывая рост ранга. Прогресс становился всё более сложным, но я к этому привык. Во-вторых, в списке доступных путей развития больше не наблюдалось варианта «Зомби-гибрид», и вот от этого мне стало не по себе. Вместо него на выбор давалось только три основных вида:
Зомби-прыгун – Ночной охотник с повышенной чувствительностью к свету.
Бонус к параметрам: Мышечная масса +1; Скелет +1; Восприятие +1; Сила +6; Ловкость +7; Разум +2.
Особенности: Обладает усиленным опорно-двигательным аппаратом, а его нижние конечности позволяют совершать высокие и дальние прыжки. В дневное время частично теряет мобильность и вынужден прятаться в тёмных местах, что ограничивает его активность.
Зомби-вожак – Существо, обладающее способностью влиять на других зомби с помощью звуков, запахов и даже контролировать их разум.
Бонус к параметрам: Влияние +1; Восприятие +2; Сила +3; Ловкость +3; Разум +9.
Особенности: Может подавлять волю сородичей или живых существ, заражённых вирусом. Уязвим в открытых сражениях, так как его способности не предназначены для прямых столкновений с врагом.
Зомби-крикун – Осторожная и крайне пугливая особь, использующая свою способность для стратегического преимущества.
Бонус к параметрам: Реакция +1; Восприятие +1; Моторика +1; Сила +2; Ловкость +7; Разум +6.
Особенности: Способен издавать громкий, пронзительный вой, навлекая других сородичей на врага или на помощь себе. Может как дезориентировать противников, так и усилить наступление орды.
(59:57)
“Как же так?” – Я на мгновение растерялся и даже прекратил есть мясо.
Все три варианта были мне знакомы, ведь они уже встречались на предыдущем повышении ранга. За исключением более высоких бонусов к параметрам, их описание почти не изменилось. Разве что вместо «Зомби-предводителя» теперь значился «Зомби-вожак», что, по сути, представляло собой его подвид или следующую ступень развития. Именно это натолкнуло меня на одну догадку.
“Та единица влияния… Возможно ли, что её получение не прошло бесследно? И я, сам того не осознавая, отклонился от пути зомби-гибрида? А может, я просто достиг предела в развитии этого типа?” – Мысли путались, и я снова взглянул на список, пытаясь понять, как всё взаимосвязано. – “Меня загнали в ловушку…”
Следовало признать, что такая ситуация довольно сильно выбивала из колеи. Жизнь в роли «Зомби-гибрида» уже успела стать чем-то привычным, почти естественным, а главное – безопасным. Единственное, к чему я всегда стремился, так это сохранить остатки человеческого облика и не позволить себе превратиться в ужасающее и уродливое существо, которому больше не будет пути назад. Мой размеренный способ развития как раз и давал эту возможность, восполняя маленькую, но очень важную для меня потребность. Теперь же я стоял перед чем-то новым, и ощущение неопределённости, словно волна, накрыло меня.
Я знал, что всё равно должен совершить выбор, иначе система примет решение за меня, основываясь на моих параметрах. Время шло, а таймер под списком неумолимо снижался, отсчитывая минуты до конца эволюции.
– Надо принять решение. Но что мне выбрать? Я не знаю…
Ни один из вариантов не внушал особого доверия. И всё же, с момента получения единицы в параметре «Влияние» я не заметил каких-либо ощутимых внешних изменений, а потому альтернатива стать зомби-вожаком казалась наименее рискованной. По крайней мере, в теории. Такой выбор мог хотя бы дать мне преимущество – возможность отпугивать заражённых собак или других опасных существ, и тем самым держать потенциальную угрозу на расстоянии.
С «Крикуном» и «Прыгуном» всё обстояло иначе. Уже по одному описанию было ясно: тело подвергнется радикальной трансформации. Чтобы кричать с оглушительный силой или прыгать на высоту в нескольких этажей, вирусу придётся проникнуть ещё глубже – в связки, лёгкие, кости, мышцы. Эти изменения почти наверняка не обошлись бы без влияния на человеческую внешность.
Однако у зомби-вожака трансформация затрагивала в первую очередь его мозг – и это тоже могло иметь свои последствия. В памяти всплыли моменты о зомби-предводителе, которого мне довелось одолеть в подземном метро. Содержимое его черепа разительно отличалось от мозга других инфицированных. Один только запах заставил всех зомби буйствовать, а значит, влияние вируса могло оказаться гораздо сложнее и фундаментальнее, чем я думал.
“Не утрачу ли я себя после завершения эволюции? Смогу ли хотя бы остаться таким, каким являюсь сейчас?” – Мысль об этом вызвала внутреннее сопротивление.
Я ещё долго смотрел на список, на таймер, на строчки с характеристиками. А затем… Выбор был сделан.
Если я уже начал меняться – возможно, стоит хотя бы выбрать, во что именно мне превращаться.
Параметры тут же повысились, а рядом с ними, как всегда, появились таймеры, отчитывающие время до момента, когда изменения вступят в силу. Процесс уже запущен, и остановить его было невозможно. Однако вместо привычной слабости, которая обычно накатывала в период повышения ранга, я испытал нечто иное.
Мой разум содрогнулся. Восприятие сузилось до предела, мысли стали тягучими и ленивыми, а звук и свет перед глазами резко померкли. Я чувствовал, как постепенно теряю контроль над телом, как будто погружаюсь в некую вязкую, мутную субстанцию, где все привычные ощущения утратили чёткость.
“Ошибка… Это была ошибка…” – Шевельнулось в голове ленивое, запоздалое осознание.
В какой-то момент я понял, что уже сижу на полу. Сосредоточиться становилось всё труднее, и я заставил себя уцепиться взглядом за едва различимый силуэт собственных рук. Я медленно двигал пальцами, пытаясь следить за каждым движением – удержать внимание, сохранить хотя бы крошечный фрагмент себя.
В голове царил сплошной хаос, мысли затихали, но я не мог позволить ему поглотить меня полностью. Не мог позволить себе исчезнуть.
Бороться было трудно. На мгновение я будто выпал из реальности – пустота, бесформенные тени, ни звука, ни света. Ничего, кроме ощущения, словно моё тело упало на дно глубокой пропасти. Однако потом моё сознание всколыхнулось, и я судорожно ухватился за эту искру. Я начал прокручивать в голове случайные картины и сцены из прошлого – всё то, что мог вспомнить.
Детали были размыты, но я цеплялся за них изо всех сил: чьё-то лицо, знакомый голос, вечерний свет в окне. И тогда мрак немного отступил. Не исчез на совсем, а сжался и притих, давая мне передышку.
“Я ещё здесь. Я ещё существую.” – Первая отчётливая мысль далась мне с большим трудом.
Я не знал, сколько времени провёл на грязном кухонном полу, но, когда разум наконец прояснился, за окном уже сгущались сумерки. Наступил вечер.
Я тихо выдохнул и с усилием заставил себя подняться. Мир перед глазами плыл, словно между мной и реальностью натянули пелену. Я подошёл к окну, прислонился лбом к стеклу и на мгновение закрыл глаза. Вечерний свет окрасил улицы в тусклые оттенки серого. Ни души. Только пустота и слабое гудение ветра между домами.
Такие тяжёлые последствия от смены вида оказались по-настоящему пагубными. Даже столкновение с зомби-предводителем не подкосило меня настолько. Это было сравнимо лишь с тем первым моментом заражения – когда я, потеряв все воспоминания, бесцельно блуждал по улицам, не понимая, кто я и что со мной происходит.
– В тот раз… Я почти потерял самого себя. И сейчас, похоже, прошёл по той же грани. Мне опять повезло…
Естественно, вирус не был побеждён. Моё тело по-прежнему оставалось бесчувственным, а сердце – холодным, лишённым эмоций. Но я выстоял. Или же, по крайней мере, не проиграл. И этого было достаточно, чтобы идти дальше.
Зомби-вожак
Ранг: Усиленный
Уровень 12 (171/800)
Параметры:
Сила – 26
Ловкость – 24
Разум – 33
Свободные очки – 0
Особенности организма:
Мышечная масса – 1
Реакция – 1
Влияние – 2
Скелет – 5
Восприятие – 10
Регенерация – 6
Метаболизм – 9
Моторика – 6
Свободные очки – 0
Обновлено: 15.02.2026