Глава 8 — Глава 7

Халлин вернулся в медблок, вызванный новым, тревожным сообщением. Источником был Император, требовавший ежечасных отчетов о состоянии пациента, но содержание сообщения беспокоило не меньше. Первое послание, полученное несколько дней назад, представляло собой настоящую пытку деталями. Халлина допрашивали о каждом аспекте травм Наследника, когда тот еще лежал на операционном столе. Холодный взгляд комма, за которым слегка брезгливо наблюдал офицер, не отвлекал Халлина, облаченного в перчатки. Он, вытянув руки, руководил слаженной работой пяти хирургических дроидов, колдующих над внутренними повреждениями, и еще одной пятерки, тщетно пытавшихся собрать раскрошенную руку. Палпатин, не выбирая выражений, подчеркнул: несмотря на заключение Халлина о необходимости ампутации левой руки Наследника из-за обширных повреждений, эта операция исключена. Никаких ампутаций, если только травма не станет угрозой для жизни, и даже в этом случае – лишь с прямого разрешения Императора. Последствия – не его забота, справятся. Задача Халлина – стабилизировать Скайуокера до прибытия Лорда Вейдера. В следующем комме Император скрупулезно перечислил разрешенные и запрещенные лекарства, основываясь на их воздействии на чувствительного к Силе. Еще одно сообщение содержало инструкции на случай смерти Наследника: необходимо собрать различные органические образцы до начала распада тканей. И сделать это в абсолютной секретности, даже от Джейд, Рииса и Лорда Вейдера. Последнее сообщение было самым красноречивым. Палпатин предельно ясно дал понять, что смерть Наследника обернется для Халлина… значительным сокращением продолжительности жизни. Перспектива не выглядела радужной. Все это ставило Халлина в отчаянное положение. Преданность, если до этого дойдет, целиком и полностью на стороне Скайуокера, а не Императора – так было уже некоторое время. Поэтому он вновь посетил каюту Риса, где Наследник регулярно избавлялся от следящих устройств, чтобы в очередной раз обсудить эти зловещие сообщения. И вот, возвращаясь в реанимацию, он вновь ощутил гнетущую тревогу: пока Скайуокер не очнется, они связаны по рукам и ногам… Миновав многочисленные посты охраны, он устало вошел в приглушенный отсек. Скользнув взглядом сквозь полузакрытые жалюзи прозрачной стены, он на мгновение увидел сквозь этот угол… и замер, словно громом пораженный. Мара Джейд, как и почти каждый час последние четыре дня, сидела возле кровати, склонившись к стулу. Ее ни с чем не спутать: красноватые волосы с золотыми искорками почти сияли в полумраке. В этой темноте она спала, прислонившись головой к краю высокой медицинской кровати Командира. Рука согнута, ладонь лежит на руке Скайуокера, пальцы переплетены с его. Халлин стоял, как вкопанный, пораженный открывшейся картиной. Если бы он не взглянул вверх именно в этот момент, он никогда бы этого не увидел. Они…? Мара всегда была рядом с Командиром, сколько Халлин его знал. Он знал, что Командир намеренно держит ее при себе, не позволяя даже намека на оскорбления в ее адрес… но он также говорил и Халлину, и Риису, что ей нельзя доверять. С другой стороны, он никогда не открывал свои карты до конца и, если не считал нужным, ничего не говорил. И даже Халлин видел, что Мара – потрясающая женщина, если кто-то к этому склонен, а он не был. Ему вдруг пришло в голову: знает ли Рис об этом… или это лишь плод его воображения? Подходя к входу, он нарочито стукнул ногой о низ двери, прежде чем нажать на кнопку открытия, и глубоко кашлянул, опуская глаза, когда вошел внутрь… и, о чудо, когда он поднял глаза, Джейд сидела прямо, обе руки на подлокотниках кресла. Интересно… ............................ Пять дней спустя Халлин, снедаемый тревогой, провожал Скайуокера по аппарели шаттла, приземлившегося на одной из малоприметных специализированных площадок Башни, вблизи от личного медицинского центра Дворца — футуристической медицинской капсулы, выполнявшей роль системы жизнеобеспечения. Состояние Скайуокера оставалось критическим, он по-прежнему пребывал в беспамятстве. Лишь прибытие лорда Вейдера приостановило неуклонное ухудшение: он неотлучно находился рядом с сыном, часами замирая у изголовья, закованные в перчатки руки касались висков Скайуокера, или склонялся над ним, ладонь покоилась на изрезанной шрамами груди, а голова склонялась в сосредоточенной молитве. Дважды его возвращали на операционный стол, когда кровяное давление опасно падало. Во второй раз к операции привлекли специалиста по травмам, которого "Экзекутор" на короткое время взял на борт, чтобы поделиться опытом с медицинской командой Дворца, поставившей на карту не только свою репутацию, но, вполне вероятно, и собственные жизни ради спасения Наследника. Сейчас шла отчаянная борьба за его жизнь. Они ненадолго задержались на платформе, когда вперед выступил Император, его лицо осунулось и побледнело, приобретя землистый оттенок в резком дневном свете. Он мимолетно коснулся рукой герметичного саркофага, затем отступил, пропуская вперед торжественную, напряженную группу медиков в белых халатах, чей взгляд был прикован к хрупкому пассажиру. Халлин не почувствовал облегчения, когда Скайуокера поместили в реанимационное отделение. Все их усилия до сих пор лишь поддерживали жизнь, но не приносили стабильности. Правдой было то, что ни во Дворце, ни на "Бесподобном" не было более совершенного оборудования или более квалифицированного персонала. Скайуокер ни разу не пришел в сознание, его мозг не проявлял активности, указывающей на хоть какой-то транс под воздействием Силы, за исключением моментов, когда отец молча стоял рядом, прижав руку к его вискам, как сейчас. Лорд Вейдер был… на удивление сдержанным в эти дни борьбы за жизнь сына. Он почти постоянно находился рядом с ним, что, в свою очередь, не позволяло Джейд проводить время с другом, после того как они поднялись на борт "Экзекутора" пять дней назад; она и лорд Вейдер в лучшем случае представляли собой взрывоопасное сочетание. Халлин ожидал, что с момента прибытия Вейдера на всех вокруг обрушится яростная буря, но он оставался странно, нехарактерно пассивным, сдержанным и владеющим собой, даже когда его сына экстренно возвращали на операцию. Двери медицинского центра раздвинулись, пропуская Императора, который жестом остановил свою свиту снаружи. Он шагнул вперед, и его холодные желтые глаза безжалостно уставились на Халлина. "Как мой джедай, медик?" "Он… э-э… в… мм…" Соберись! "Он… к сожалению, по-прежнему в критическом состоянии, Ваше Превосходительство. Травмы чрезвычайно тяжелы — близость взрыва вызвала как тупые, так и проникающие ранения, что привело к внутреннему кровотечению и гиповолемическому шоку. Также имеются незначительные трещины черепа, вызвавшие ранние судороги. Последующие сканирования показали, что судороги под контролем, но мы не можем прогнозировать осложнения. Он также получил травматические внутренние повреждения от осколков, некоторые из которых очень серьезные — один из них проткнул трахею, вызвав острое повреждение и, как следствие, потерю крови. Результирующее падение кровяного давления еще больше ограничило приток кислорода к мозгу. Как вы знаете, у него также сложные, раздробленные и спиральные переломы левой стороны, раздробившие лучевую и плечевую кости руки, а также акромион, лопатку и обе ключицы. Удар также повредил позвоночник на уровне L-четыре и пять, и, вероятно, это привело к вывиху бедра и лодыжки, а также сломало несколько ребер, одно из которых проткнуло правое легкое". "Я не спрашивал о причинах", – процедил Император, – "Я спрашиваю о его текущем состоянии". Халлин на мгновение опешил: значит, его не ослепили медицинские термины. "При таких тяжелых травмах часто возникают вторичные последствия из-за шока и осложнений, и именно они сейчас представляют главную проблему, затрудняя стабилизацию пациента. Однако команда, находящаяся здесь, обладает огромным опытом, и мы делаем все возможное". "Без реального прогресса – это то, что вы хотите сказать?" Халлин промолчал перед этим резким замечанием. Палпатин, скривившись от отвращения, вошел в полумрак зала жизнеобеспечения и встал рядом с юношей. Его отец отступил назад, выпрямился и почтительно поклонился. Император полностью проигнорировал этот жест. В юноше царила тишина – в теле и в разуме, тишина внутри Силы. Он протянул руку и положил ее на изрезанную грудь мальчика, костлявые пальцы расправились, и он закрыл глаза, пытаясь отыскать… крохотная искорка все еще теплилась, не угасая и не пытаясь разгореться вновь. Палпатин открыл глаза, разочарованный и встревоженный. Неужели все его труды – все затраты энергии и времени – оказались напрасными? Если юноша умрет сейчас, это не положит конец его грандиозному плану, хотя и значительно замедлит его. Тем не менее, мальчика можно было бы поддерживать физически живым до тех пор, пока не иссякнет его полезность. Но Палпатин не хотел терять то, во что вложил столько сил. Он не хотел терять эту силу. Он долго смотрел на своего падшего джедая, наблюдая за механическим подъемом и опусканием его груди в приглушенном свете медицинских приборов. Наконец он протянул руку и провел длинным изогнутым ногтем по глубокому, уродливому шраму, тянувшемуся от рассеченного века через щеку и бледные, все еще опухшие губы джедая. Внезапно он осознал, что отец мальчика молча стоит поблизости, и поднял голову. Вейдер наблюдал, как Император прижимает руку к груди мальчика, пытаясь ощутить его присутствие в Силе – поток яркого света, превратившийся в тлеющий уголек, – и он знал, что сейчас скажет его Повелитель. Он видел, как Палпатин изучает юношу, погруженный в свои мысли, видя только свои драгоценные планы и свои манипуляции, страшась их потерять. И все же Вейдер знал, что скажет Император. Он наблюдал, как тот касается ужасной раны, обезобразившей лицо его сына от лба до подбородка, и это жгло Вейдера, словно это была его собственная рана. Он ждал слов, которые, как он знал, должны были прозвучать. Он знал, что они прозвучат, потому что он сам думал об этом тысячи раз с тех пор, как увидел своего сына без сознания, израненного, окровавленного и в синяках, неподвижного, словно мертвец. Палпатин взглянул на него. Его холодный голос был твердым и резким, совершенно непреклонным: "Это должен был быть ты". Он повернулся и вышел из комнаты, оставив Вейдера снова склониться над сыном, искренне желая, чтобы так и было. .................................. Халлин, словно тень, застыл у кровати, в который раз за день впиваясь взглядом в показания приборов, безмолвно моля о малейшем сдвиге, о искре жизни. Он осторожно, с благоговением коснулся века, пытаясь приоткрыть правый глаз Командира. Багровая пелена внутреннего кровоизлияния все еще целиком застилала белок и радужку. Кровь с каждой новой зарей густела, темнела, но просвета не было. Этот глаз тоже принял на себя ярость взрыва: радужная оболочка разорвана, хрусталик разбит. Закрадывался зловещий шепот потери зрения. Специалисты твердили о возможности исцеления, о замене, но все замерли в томительном ожидании, пока схлынет багряная волна, пока отек не позволит оценить состояние хрусталика и вынести окончательный вердикт. Все просто ждали… Пятнадцать долгих дней, вырванных из самой жизни, истекли после взрыва, а ожидание не отпускало. Четырнадцать дней – эта черта уже перечеркнула идеальные прогнозы для Люка, хотя до критических тридцати пяти еще оставалось время. Но маятник судьбы неотвратимо качнулся в сторону бездны, сокращая шансы на полное восстановление и увеличивая вероятность погружения в беспробудное вегетативное состояние. Халлин склонился вплотную, и его голос, громкий и отчетливый, прорезал тишину: "Проснись. Ты это делаешь нарочно, и это совсем не смешно." Он бережно коснулся левой руки Скайуокера, все еще скованной в тисках поликарбонатных скоб. Длинные, зловещие органические стальные распорки тянулись от запястья к локтю и от локтя к плечу, принимая на себя бремя сломанных костей, раздробленных до такой степени, что они не могли выдержать даже собственный вес. Еще две распорки держали в натяжении раздробленные ключицы. Целая команда хирургических дроидов, словно кропотливые ювелиры, почти семь часов собирала осколки костей, чтобы спасти руку, в то время как хирурги-дроиды Халлина, не теряя ни секунды, искали скрытые внутренние повреждения во время той первой, кошмарной операции. Потерянные фрагменты заменили пористым полихаском, выращенным в стерильных лабораториях, ламинируя раздробленные остатки и скрепляя их десятками тончайших хирургических булавок. Внешние распорки, словно надёжный каркас, снимали давление с хрупких мест срастания, а ксенотол покрывал восстановленные кости и суставные поверхности, словно живительный бальзам. Разорванную мышцу, оторванную от кости взрывной волной, аккуратно уложили на место, заполняя пустоты дополнительными культурами, где ткань была безвозвратно потеряна. Затем рану сшили, используя пропитанную бактой синтетическую плоть там, где нечего было сшивать, и заключили руку в подобие кокона – формованные поликарбонатные шины, изрезанные отверстиями для установки распорок. Две дополнительные внешние распорки, словно чудовищные иглы, вонзились в окровавленную, иссиня-черную кожу над ключицами, едва заметно поднимавшимися в такт хриплому дыханию из вентилятора. Халлин проверил трахеотомическую трубку, поддерживающую реконструированную трахею Люка открытой, и дренажную трубку, выводящую жидкость из спавшегося легкого. Затем его взгляд снова упал на органические стальные булавки и распорки, оплетавшие руку Скайуокера. Его лицо исказила гримаса. Это был кошмар. Намного лучше было бы просто ампутировать её. Халлин уже отдал приказ хирургическим дроидам – программа ампутации была загружена, когда поступил комм от Императора. Теперь его ждало долгое и мучительное восстановление, если оно вообще было возможно. Правая рука Люка, протез, была уничтожена взрывом без шанса на восстановление и удалена. Синтетическая плоть для нового протеза уже росла, влажные соединения, которые должны были соединить синтетические и органические нервы, были осторожно переподключены и пока оставлены неактивными, связанными вместе в ожидании установки. Длинная хромированная фиксирующая скоба, вживленная в кость при установке первого протеза три года назад, зловеще торчала из покрытого шрамами обрубка. Пучок влажных проводов был собран и приклеен к его руке. Короче говоря, он выглядел ужасно – пугающе, даже для Халлина, повидавшего многое. Он устало потер глаза: "Ты можешь спать, мой друг, но этот сон обходится мне слишком дорого. Если бы ты не возражал проснуться сейчас, может быть, я хотя бы немного вздремнул?" Тихий стук в дверь отвлек Халлина. Командир Джейд вопросительно подняла брови, и он кивнул, приглашая войти. "Есть какие-нибудь изменения?" – прошептала она с робкой надеждой. Прошло пять дней с ее последнего визита – с того дня, когда они прибыли во Дворец. Халлин покачал головой. "Ничего… Мне очень жаль. Может быть, ты хочешь немного посидеть с ним? Лорда Вейдера не будет несколько часов". Он тут же пожалел о последнем – это было бестактно говорить так открыто здесь, свидетельство того, как мало он спит, но она не отрывала взгляда от Скайуокера, лишь кивнула и шагнула вперед. "Ты должна поговорить с ним", – посоветовал Халлин. "Его барабанные перепонки восстанавливаются, теперь он должен слышать тебя. Иногда это помогает". Он услышал поражение в собственном голосе, но был слишком уставшим, чтобы скрывать его, и повернулся, чтобы покинуть комнату. У самой двери Джейд тихо окликнула его: "Халлин? Я просто хотела…" Ее лицо выражало беспокойство, и в голосе не было обычной уверенности. "…Спасибо. За вмешательство. Я знаю, что это был ты". Он устало улыбнулся: "Разве в этом месте бывают секреты?" Она склонила голову набок, ее зеленые глаза блестели в приглушенном свете: "Их гораздо больше, чем ты думаешь". Халлин замер от этих слов, но смог выдавить лишь слабую, смущенную улыбку. И впервые она ответила ему тем же, отводя взгляд: "В любом случае… спасибо". Он приподнял брови, многозначительно взглянув на Люка, прежде чем повернуться и уйти, его идеально модулированный тон был краток как никогда: "Я сделал это не для тебя". ............................. Мара обернулась к Скайуокеру, и на губах ее заиграла робкая, надеющаяся улыбка: "Привет, помнишь меня?". Ей запретили приближаться к Люку с самого их прибытия. Палпатин обрушился на нее в первую же ночь, словно тень из преисподней, застигнув в комнате врасплох. — Что ты здесь делаешь? — прошипел он, и от этого ледяного тона Мара невольно вздрогнула. Это была их первая встреча с момента ее прибытия, и она готовилась к взбучке, но не к такому… — Я… проверяла… — Ты не имеешь права здесь находиться. Его слова, острые, как осколки стекла, вонзились в душу, заставив Мару нахмуриться. Она была в полном замешательстве, а его взгляд прожигал ее насквозь, обнажая все сомнения и страхи. — Поскольку ты, похоже, не способна выполнить задачу, которую я тебе поручил, ты освобождаешься от нее. Вернись в свои покои. Между тобой и моим джедаем больше не будет никаких контактов. Мара отшатнулась, будто получив удар под дых. Наказание осело в животе свинцовой тяжестью, сковывая холодом. — Я не смогла его остановить… Я пыталась заставить его… — Пыталась? — выплюнул он, насмешка и презрение звенели в его голосе, как сталь. — Рука Императора не пытается – она действует. Она не ноет, как дитя малое. Ты жалка. Проваливай. Он повернулся к своему джедаю, протягивая к нему руку, затем бросил испепеляющий взгляд на Мару, которая застыла, не в силах пошевелиться. — ВЫМЕТИСЬ!! — взревел он, и волна Силы обрушилась на нее, словно цунами, выбивая воздух из легких. Она судорожно вдохнула, вскинула руки в защитном жесте и врезалась спиной в стену. Боль пронзила все тело. Скайуокер во сне вздрогнул, показания на мониторах на мгновение взбесились, привлекая внимание Императора обратно к нему. Он даже не удостоил Мару взглядом, когда она, собрав остатки сил, поклонилась своему повелителю и, шатаясь, покинула комнату. Она прошла мимо Халлина в коридоре – он, словно тень, всегда следовал за Наследником – но не обернулась, не приветствовала его. Голова опущена, взгляд застыл, обращенный в никуда. А теперь, внезапно, ей снова разрешили вернуться, после пяти тошнотворных дней терзаний и бесчисленных сообщений в его апартаменты с отчаянными вопросами о его состоянии. На все приходил лишь краткий, казенный ответ: "Наследник в настоящее время недоступен. Его местонахождение является конфиденциальным". Затем, менее часа назад, ее посетил Сате Пестаж. Император, сообщил он ей с напускной учтивостью, в своей безграничной милости дарует ей еще один шанс искупить свою вину. Она будет восстановлена – условно – в своей прежней должности. Не потому, что он ей хоть сколько-нибудь доверяет, а потому, что ему посоветовали, что в интересах здоровья Наследника держать рядом тех, с кем он знаком. Она направилась прямо сюда – практически бежала, боясь упустить этот хрупкий шанс. .................................. Теперь она сидела с ним наедине, в комнате, где он исподволь, шаг за шагом, преодолел все воздвигнутые ею барьеры. Ирония – он даже не подозревал об этом. Знал он о своей власти или нет, он уже проник под кожу, пьянил разум, заставлял бабочек в животе трепетать от одного его взгляда, от мимолетной ухмылки, от искры лукавого юмора в его глазах. Пять дней разлуки, давящая, как грозовая туча, угроза никогда больше его не увидеть, высветили то, что зрело слишком долго. С ранних лет, проведённых во Дворце, её учили быть солдатом. А солдат, оказавшись в затруднительной ситуации, должен отступить, успокоиться и взглянуть на факты. На основе этих фактов делается вывод, принимается решение, и выбирается курс действий, который приведёт к достижению цели. Ей потребовалось мучительно много времени, чтобы прийти к своим выводам о Люке и осознать, каким именно она видит оптимальный исход. И вот, остро, как никогда, она поняла, что логика бессильна. В такие моменты нужно выбросить правила к чертям и просто отдаться чувствам. Жить ими. Принять их. Больше не пытаться игнорировать. Три года этих попыток не принесли ничего, кроме разочарования. Новый подход. Новый курс: «Слушай меня, Люк Скайуокер…» Она хотела, чтобы голос звучал яростно и грозно, но вышло тихо и испуганно, отчего страх лишь усилился: «Слушай и прекрати валять дурака. Соберись и открой глаза, потому что если ты хоть на секунду подумаешь, что я позволю тебе снова оставить меня одну, ты очень сильно ошибаешься. Это все твоя вина – ты и твои дурацкие, огромные голубые глаза. Так что лучше открой их, пока я не поставила тебе синяки под обоими! С кем, скажи на милость, я буду играть в сабакк, если тебя здесь не будет? Я даже не люблю сабакк! Трачу десять часов в неделю на игру, которая мне противна, и должна тебе за два года зарплату! Это должно тебе о чём-то говорить… Для парня, умеющего читать мысли, ты совсем не понимаешь меня». Она долго всматривалась в него, ища хоть какую-то реакцию… Затем снова поникла, протянув руку и нежно провела тыльной стороной ладони по его избитой щеке, мягко отводя пряди волос со лба. Глубоко вздохнув, она прошептала: «Проснись, Скайуокер. Не играй со мной. Ты уже играешь с моим сердцем». ..................................... Халлин, затаившись за углом, в нескольких шагах от двери, хранил внимательное молчание, и на губах его играла улыбка. Именно это и требовалось – отбросить прочь все сканирования, факты и цифры. Именно это было нужно Люку Скайуокеру. Ему был необходим кто-то, кто искренне заботится о нем, кто-то, с кем у него есть связь, кто сможет пробиться сквозь броню отчаяния и вернуть его обратно. Ему нужен был голос, который он жаждал услышать – ему нужен был кто-то, кто нуждался в нем. "Черт, да я гений," – пробормотал Халлин, отступая в тень. ................................ Дни ожидания были отмечены постепенным исчезновением медицинского оборудования, пока израненное тело неторопливо исцелялось, и безликая квадратная комната, когда-то загроможденная системами жизнеобеспечения, погрузилась в тишину, когда каждую из них убирали. Тихие писки, гудки и размеренные, хриплые вздохи трахеостомы, которые так долго формировали клинический фоновый шум комнаты, один за другим стихали, поскольку медицинское вмешательство больше не требовалось, пока не осталось только нейронный интерфейс мониторинга и сканер люльки, который все еще бесшумно скользил вверх и вниз под кроватью, сканируя ее обитателя приглушенным "пип" каждый раз, когда возвращался в исходное положение. И все же он не просыпался. Иногда, что было тревожно, он мог долго лежать с открытыми глазами, тупо глядя в потолок и моргая с преувеличенной медлительностью. Это было самое жуткое зрелище для Мары, которая не знала, что жертвы комы делают такие вещи, смущенная бесстрастным, безразличным спокойствием за этими пустыми глазами. Его правый глаз оставался опухшим и полузакрытым, глубокий порез, идущий по всей длине его лица, оставил выбоину на веке и сделал глаз - едва различимый под опухолью - полностью красным, белок и радужка были пропитаны кровью. Халлин часто заходил, разговаривал и суетился, проверяя капельницы и с завидным постоянством проводя ежечасные анализы, объясняя свои действия, предупреждая, когда будет больно, ища реакцию, всегда ведя себя так, как будто Люк бодрствует и осознает происходящее. Но это было не так. Мара знала, что должна стоять на страже у двери, но не могла заставить себя оставить его одного смотреть в пустой тишине в никуда, не могла допустить мысли, что он может остаться в этом состоянии, пока дни приходят и уходят… и он оставался. Все это время в ее голове звучали обвинения ее мастера – что она потерпела неудачу, как в отношении своего мастера, так и в отношении Скайуокера. И впервые она начала задумываться… что же беспокоило ее больше всего? ......................... Дни тянулись, словно патока. Пять… шесть… семь… И в душу Халлина закрадывалось ледяное сомнение: а вдруг он вовсе не так уж и хорош? Он робко постучал и заглянул в дверь, выискивая взглядом Мару. – Как он? – О, он моргнул мне своим крошечным синим глазом пару раз, – сухо отозвалась она, бросив взгляд на мерцающие показания приборов за его спиной. – Полагаю, просто красуется. – Синий – это хорошо, – пробормотал Халлин, выдавив слабую улыбку, и поспешил ретироваться. Между ним и Джейд царило молчаливое согласие: не касаться щекотливых тем. Он делал вид, что не замечает ее связи со Скайуокером, а она притворялась, что не видит, как он все прекрасно понял… Игра, устраивавшая их обоих. Халлин направился в конференц-зал номер девять, где Император собрал очередную группу светил для решения проблемы. В последние дни он испытывал странное, почти болезненное, наслаждение, искусно перекладывая вину на этих несчастных экспертов – пешек, которых он сам же и вызвал, чтобы отвлечь неусыпное око Палпатина, пока Люк, наконец, не протрет свои многострадальные зеницы. Впрочем, отказаться никто бы и не посмел… Пора знакомиться с пушечным мясом этой недели. .............................. Мара, погруженная в тишину каюты, машинально пролистывала автомемо, вслух зачитывая извлеченные из гущи донесений крупицы информации, выделяя те, что могли бы заинтересовать Скайуокера, и машинально комментируя их. «…конечно, им легко рассуждать, дескать, изменение границ Окраины внесет ясность…» – она осеклась, когда привычный гул системы жизнеобеспечения нарушил тревожный, незнакомый звук. Низкий, монотонный писк, преследовавший ее последнюю неделю, вдруг взвился пронзительной нотой, а затем захлебнулся в отрывистом треске. — Черт! — вырвалось у нее, и она вскочила, чтобы дотянуться до кнопки аварийной сигнализации на противоположной стороне койки. Но взгляд ее упал на открытые, медленно моргающие глаза. — …Люк? — Неожиданность заставила ее выронить автомемо, глухой стук которого утонул в нарастающем шуме в ушах. На этот раз все было иначе – она чувствовала, это было сознание. — Эй, ты смотри, кто проснулся, — прошептала она тихо, с колотящимся сердцем. — С возвращением. Он несколько раз моргнул, и Мара с отвращением отвела взгляд от его правого глаза, в котором не осталось ни капли белизны – даже радужка была пронизана багровыми, запекшимися прожилками. Затуманенный взгляд скользнул по потолку. Холлин, ворвавшийся в каюту, не дал ей и слова вымолвить: он резко затормозил, наклонился ближе, торопливо шаря по бесчисленным карманам своего халата, прежде чем в конце концов сдаться. — Командир, вы меня слышите? Люк не отреагировал, и Холлин повторил вопрос громче, а Мара в нерешительности отступила, давая ему пространство. Он приблизился, щелкая пальцами перед глазами Люка, что, по мнению Мары, не дало ни малейшего эффекта. — Командир… Люк? Люк, посмотрите на меня, прошу вас. Люк? — Холлин снова щелкнул пальцами, и Люк наконец слегка опустил взгляд, хотя глаза его беспорядочно дергались и блуждали, веки непрерывно трепетали. — Люк, мне нужно, чтобы вы заговорили. Можете назвать свое имя? — Не получив ни ответа, ни кивка, Холлин наклонился еще ближе. — Люк, вы меня слышите? Люк, просто скажите «да»… это очень важно… вам нужно сказать «да». Мара с растущей тревогой наблюдала, как ускользающее сознание Люка рассеивается, а измученные глаза медленно закрываются. — Люк? — тихо позвала она, но он уже исчез, веки плотно сомкнулись, и звуковой индикатор на дисплее вновь начал медленно падать, возвращаясь к прежнему ритму. Мара глубоко, разочарованно вздохнула. — Что ж, это уже кое-что. Холлин практически сиял от радости, отчего Мара недоверчиво взглянула на него. — Каким образом, позвольте поинтересоваться? — Он проснулся. — Холлин кивнул, не отрывая взгляда от показаний приборов. — Все будет хорошо – мозговая активность в норме, сканирование не выявило ухудшений. Нам просто нужно было, чтобы он открыл свои чертовы глаза. Мара скептически вскинула брови. — Вы же говорили, что некоторые пациенты не продвигаются дальше базовых реакций. — Говорил, это так. Но неврологические повреждения минимальны, и он пришел в сознание в пределах тридцатипятидневного окна максимального восстановления… теперь все пойдет как надо, командор Джейд. Поверьте мне. — Он буквально жужжал от возбуждения и облегчения, указывая на автомемо, зажатое в ее руке, пока Мара продолжала озадаченно смотреть на него. — Вам стоит… продолжать читать. Ему это явно нравится. Что вы читали? Она скосила взгляд на автомемо. — Просто донесения. — А. — Холлин сухо кивнул, сохраняя серьезное выражение лица. — Он всегда любил быть в курсе последних событий. Мара приподняла брови, пытаясь понять, шутит этот странный, немногословный медик или нет. ........................................... День угасал, сменяясь ночью, но Холлин, словно опьяненный, не отрывал взгляда от сканеров, регистрирующих стойкую, аномально высокую активность мозга. Люк балансировал на самой грани сна, и несмотря на заверения Джейд, где-то в глубине души, в темных закоулках разума, Нейтан лелеял зловещий страх: медленное угасание – кома, переходящая в персистирующее вегетативное состояние, затем – минимальное сознание и, в конечном счете, смерть мозга или гибель от сопутствующих осложнений. Лишь сейчас, в этот самый миг, он осознал, насколько страшился потерять Люка. Собравшись с духом, он направился в палату, чтобы в последний раз за сегодня проверить состояние пациента, с мучительной уверенностью, что через день-два… Он замер на пороге, словно пораженный молнией. В палате, склонившись над Скайуокером, стоял Император. Его рука невесомо покоилась на длинном хирургическом шраме, рассекавшем грудь пациента. О прибытии Императора Холлина не предупредили, и присутствие грозной охраны не выдавало визитера. Медик оцепенел, не зная, что предпринять. Палпатин не обернулся, даже когда Холлин, словно очнувшись от летаргии, запоздало склонился в поклоне. — Мой джедай сегодня проснулся. — В этих словах звучало не вопрошание, а констатация факта. Холлин, разумеется, доложил в канцелярию Императора сразу же после пробуждения Люка, но какое-то смутное предчувствие подсказывало ему, что Палпатин знал об этом и без его доклада. Легкий озноб пробежал по спине, тревога, источник которой он не мог определить… Наконец, обретя дар речи, он произнес: — Да, Ваше Величество. Всего на несколько мгновений, но я уверен, это переломный момент. Он сделал неуверенный шаг вперед, но тотчас остановился, охваченный необъяснимым дискомфортом. Палпатин не двигался, не отрывая взгляда от лица Скайуокера, рука все так же покоилась на его груди. Давящее молчание растянулось, пока Холлин не выдержал: — Эм… шрамы… мы обрабатывали инабертолом и бактой. Это должно уменьшить… — Не эти, — перебил Палпатин, наконец подняв руку и нежно проведя обратной стороной костлявого ногтя по длинному, глубокому шраму, тянущемуся от глаза Скайуокера вниз по правой щеке, пересекающему губу и уходящему в еще кровоточащую рану на горле. — Эти он сохранит. Вечное напоминание о предательстве; о пределах неуместного доверия. Холлин нахмурился, его голос едва слышен из-за исходящей от Императора волны мощи: — Вы хотите, чтобы я прекратил их лечить? Император склонил голову набок, продолжая говорить тихо, словно Холлина и не было в комнате: — У искусства должна быть подпись. Пока ее нет, никто не может быть уверен, что произведение действительно закончено. И это ему идет – соответствует его натуре… Он стал весьма… поразительным, не находите? Харизматичным; завораживающим в своих противоречиях. Холлин замедлил дыхание, осознание ледяной волной прокатилось по его телу: — Я не… Палпатин обернулся к нему, его желтые глаза, казалось, светились в тусклом свете: — Не находите? Холлин замолчал, застыв на месте, не зная, как разрядить эту гнетущую атмосферу. Затем Император тихо рассмеялся, словно забавляясь его смятением: — О, не волнуйтесь, медик. У него встроена защита – она так долго его берегла. Он снова повернулся, наклоняясь, чтобы коснуться мрачного шрама прямо над губами спящего, его длинные, тонкие пальцы, такие бледные, что казались костяными в полумраке, слегка дрожали, словно в нерешительности. Затем он выпрямился и медленно прошел мимо Холлина, его узловатая трость застучала по стерильному полу. Остановившись рядом с медиком, не оборачиваясь, Император произнес холодно-проницательно, словно делясь каким-то невысказанным взаимным согласием: — Можно ценить произведение искусства, даже если не можешь им владеть – но вы-то знаете это, медик… не так ли? Холлин остался неподвижным, опустив глаза. Император пошел дальше. Звук его трости – «так-так-так» – удалялся вдали, каждый удар эхом отдавался резким импульсом по позвоночнику Холлина. ......................... — Он не умер, — тихо произнесла Лея, замирая на месте. Хан оторвал взгляд от своей остывшей тарелки с завтраком, в его глазах плескалось недоумение. — Что? — Он не мертв. Мы его не достали. Он на Корусанте. Взгляд Хана вспыхнул, словно искра, и по лицу расползлась кривая, торжествующая ухмылка. — Люк? — Кто бы то ни был, — уклончиво пожала плечами Лея, опускаясь на стул рядом с ним и устремляя взгляд в свою тарелку, словно боясь выдать свои чувства. Необъяснимая тень улыбки играла на ее губах, как бы она ни старалась ее сдержать. Что-то казалось неправильным, неестественным. — Эй, да он у нас бессмертный, что ли? — с напускной веселостью воскликнул Хан. — Нет. Но мы сильно его ранили, по крайней мере, мы так думаем. У нас лишь обрывки информации, но Таг смогла сопоставить их, и все сходится к одному: он жив, но тяжело ранен. Его немедленно доставили на Корусант, по ее данным, когда "Экзекутор" вышел на орбиту. Ботаны докладывают, что официальная версия во Дворце – Наследник временно недоступен, выполняет тайное задание для Императора. Но все его приближенные и адъютанты, включая Джейд и Риса, все еще находятся во Дворце, а без них он никуда не отлучается. И при этом его совершенно нигде не видели. У его перлемианских апартаментов всего два охранника, что, по мнению Массы, указывает на то, что он слишком плох, чтобы вернуться в собственные покои, — Лея пожала плечами. — Конечно, это лишь предположения, но раз о его смерти до сих пор не объявили, мы должны исходить из того, что он жив. К этому добавляются слухи, что его личный медик не покидает медицинский центр уже несколько недель, а он обычно не отходит от Наследника. Плюс ко всему, во Дворец ежедневно вызывают множество специалистов, но никто другой не выглядит больным. Разумный вывод один: он жив, но тяжело ранен и находится в медицинском центре Дворца. Таг использует все свои связи и подключает все ресурсы, чтобы получить более конкретную информацию. Хан кивнул, понимая, что разведка взбешена с тех пор, как стало известно о покушении. Во-первых, потому что их держали в неведении, а во-вторых, потому что им теперь кровь из носу нужны доказательства. Поскольку они не знали о готовящемся покушении, у них не было никого на месте. Все ресурсы были брошены на это в течение нескольких часов, и первоначальная картина складывалась не в их пользу. "Пирлесс" вернулся на Куатские верфи, и никто не видел, чтобы Наследник сходил с корабля. Официальная версия гласила, что недавний ремонт оказался недостаточно эффективным. Но подразделение, которое Мадин разместил там для установки бомб, подтвердило, что при входе в док были видимые следы взрыва… а затем просто исчезло с радаров, как сквозь землю провалилось. Масса, обычно хладнокровная, пришла в ярость, недвусмысленно заявив, что, если бы ее посвятили в планы, всего этого, вероятно, можно было бы избежать. Лея взяла в руки один из хлебцев с тарелки, которую несла. Уже почти обед, а она еще даже не завтракала… и хлебец был холодным. Она отломила кусочек от края и, задумчиво пережевывая, слушала отголоски слов Хана и Таг Массы, пытаясь понять, что она чувствует: разочарование или облегчение. Хан хотел верить в благородство Люка, потому что их связывала история. Но Масса… несмотря на ее официальную позицию, Лее казалось, что в глубине души она чувствует примерно то же самое, и между ними не было никакой связи, о которой Лея знала; никакой истории. — Я могу сказать одно, даже без разведданных: любая призрачная возможность договориться с ним, когда он придет к власти, теперь практически разрушена. Кем бы он ни был, но мы сделали его своим врагом. Хан отвел взгляд, не желая сейчас об этом думать, все еще находясь в состоянии эйфории от неожиданного поворота событий. Странно. Он только начал смиряться с утратой, а он снова в игре. Его ухмылка медленно сменилась хмурым взглядом; юноша уже слишком долго находится в медицинском центре. — Нет никаких предположений, насколько он тяжело ранен? Лея нахмурилась, плюхаясь на жесткий проволочный стул рядом с ним. — Не совсем. Плохо, судя по всему. — Но излечимо? — надавил Хан. Лея промолчала, и Хан бросил взгляд на свою еду, потеряв аппетит. — Посмотри на это с другой стороны, — сказала Лея, пытаясь утешить его, но в ее голосе прозвучала неприкрытая враждебность, — он Наследник Палпатина и находится в Императорском дворце на Корусанте. Обещаю тебе, он получит самое лучшее лечение, которое только может предложить галактика. ....................................... – Когда он очнется? – процедил Палпатин, испепеляя взглядом съежившегося Халлина. – Я не могу сказать наверняка, ваше превосходительство. Сонливость – неизбежный побочный эффект обезболивающих, которые ему необходимы. Я полагаю… – Довольно, – оборвал его Император. Халлин замер, слова застряли в горле, но он знал, что должен говорить. – Эм… обезболивающие жизненно важны для… Палпатин лишь чуть повернул голову, но этого хватило. Голос Халлина угас, решимость испарилась под испепеляющим серным взглядом. Затем Ситх, медленно повернувшись обратно к юноше, отчеканил: – С этого момента – никаких препаратов. – Но это замедлит выздоровление! Последняя отчаянная попытка медика. Палпатин знал это, но это не имело значения. Решение было принято несколько дней назад. – Тогда у него будет время поразмыслить над своим предательством. Это не то, что можно забыть или отбросить, как ненужную вещь. Это его последний урок, за который, как известно, приходится платить знаниями. Я не слеп к его метаниям, медик, к той тонкой грани, по которой он ходил, и теперь он не может оставаться нейтральным. Это невозможно в его положении. Нет компромиссов, нет сомнений. Мятеж – преступление. Восстание – преступление. Предательство – преступление, которому нет равных. Он должен научиться уничтожать своих врагов, иначе они уничтожат его. Это жестокий, но необходимый урок: чтобы овладеть будущим, нужно отринуть прошлое. – Палпатин презрительно бросил взгляд на медика. – Вы лечите пациента, а я создаю Ситха. – Но препараты поддерживают его жизнь! Они подавляют инфекцию и сепсис, предотвращают биохимический каскад и отказ органов. Они контролируют гиперметаболизм и аспирационную пневмонию. Мы только начали справляться с осложнениями черепно-мозговой травмы! – Поддерживающие жизнь препараты – да, продолжайте. Все остальное, включая обезболивающие в любой форме, – отменить. – То, о чем вы просите, вызовет… невыносимые… страдания. – В этом и смысл, – спокойно отрезал Палпатин, не сводя глаз с юноши. Конечно, будет больно. Но боль – лучший учитель. Лучшее напоминание. И юноше не привыкать к этим урокам. Палпатину претило так думать, ему не нравилось осознавать, что подобные мысли могут влиять на его решения, но они влияли, как бы он ни сопротивлялся. Это человеческая природа. Один из самых древних инстинктов в галактике, заложенный в каждой клетке, с тех пор как жизнь впервые выползла из моря – самозащита. Самосохранение. И как бы он ни упирался, даже его собственная чудовищная воля не могла противостоять этой эволюционной мощи. Месяцы наказаний и внушений в камере, когда он впервые перешел дорогу Палпатину, заставили его подчиниться – на какое-то время. Почти шесть месяцев. А потом юноша снова перешел черту – решил проверить границы дозволенного, и уроки пришлось повторять, как это часто бывает в начале отношений. Его джедай снова очнулся в той же камере под дворцом – его камере – тюрьме, построенной для содержания джедая. Восемь месяцев спустя – за слишком дерзкий спор по пустяковому вопросу. Еще десять месяцев – когда истекло терпение Палпатина. Разумеется, случались и мелкие инциденты, с которыми можно было расправиться быстро и жестко, без недель жестокого заточения, снова и снова смиряя и приручая эту дикую волю. Нужно быть безжалостным даже в малейших спорах и проявлениях несогласия – беспощадным и неумолимым, кем бы они ни были спровоцированы. Это не только урок, но и пример. Будь он последователен, юноша не был бы сейчас ранен. Лучшим доказательством эффективности этого метода были действия самого джедая. Прошел почти год с тех пор, как он в последний раз лежал полусознательно на холодном белом полу камеры – его камере – накачанный наркотиками, чтобы подавить и сдержать его, но все еще достаточно в сознании, чтобы осознавать собственную беспомощность. Обида бурлила внутри, подпитывая костры, зажженные Палпатином. Сейчас он смотрел на юношу и вспоминал… вспоминал страх в его сознании, пробивающийся сквозь пелену наркотиков. Он был слишком слаб и изранен, чтобы двигаться, даже отвернуться, когда Палпатин удобно расположился рядом и длинным рукавом своей алой мантии бережно вытер кровь с лица юноши, после того как охранники покинули камеру. Палпатин отчетливо помнил, какой темной была кровь, темнее даже бордового цвета его мантии. Настоящий рубиновый оттенок, словно жидкие драгоценные камни. Его богатая мантия бледнела по сравнению с этой кровью. Он помнил, как на долгие секунды был заворожен глубиной ее цвета, прежде чем оторвать взгляд и снова встретиться с безупречными голубыми глазами юноши. – Не должно было дойти до этого. Не между нами, – сказал он, наконец, с сожалением и воодушевлением в голосе. Его джедай лишь едва заметно повернул голову. Глаза, отяжелевшие под действием наркотиков, не выражали ничего, но он чувствовал сильные эмоции своего Мастера. Молча. – Ты мой, джедай, – произнес Палпатин с абсолютной уверенностью. – Ты всегда был моим – ты сам это знаешь. Зачем тебе бороться с тем, что предначертано? – Я… не… — Ты мой, — повторил Палпатин с абсолютной уверенностью, словно его слова, пропитанные тьмой, были высечены в самом воздухе. Он вновь потянулся, прижимая ткань к рваной ране над глазом джедая, наблюдая, как рукав расцветает зловещим бутоном крови. — Полагаю, пришло время поведать тебе о прошлом… — Я не… хочу… твоей лжи, — прошептал мальчик еле слышно, но Палпатин знал: в глубине души он желал иного. — У меня был великий наставник ситхов, — продолжал он, словно не слыша протеста Люка, его голос обволакивал теплом, казался отеческим, словно старый друг рассказывал захватывающую сказку ребенку. — Могущественный учитель. Он нашел меня, когда я был мальчишкой, и показал мне безграничную силу Тьмы, пообещав, что я смогу овладеть ею, если отрекусь от всего: семьи, дома, самой жизни. Я ушел, не колеблясь, потому что признал величие… и услышал зов внутри себя. Люк отвел взгляд, но Палпатин бережно коснулся его подбородка, ласково возвращая лицо к себе, без тени упрека. — Его звали Дарт Плэгас, и он был превосходным учителем. Он отдал мне все свои знания… но, как я вскоре понял, не все свои секреты. Плэгас был одержим бессмертием, годами изучал запретные доктрины ситхов и голокроны, пытаясь постичь тайны обновления жизни. Но он верил, что бессмертие — это путь одиночки. Он не понимал… бессмертие — это perpetuum mobile рода. Он вновь надавил на ткань, алая река хлынула из раны, заливая глаз Люка, расползаясь густой патокой по измученному лицу, вплетаясь в волосы, багровым вихрем расцветая на белизне пола. Палпатин добродушно улыбался, продолжая свой рассказ. — Что можно противопоставить естественному отбору? Я думал… меня ждет разочарование. Природа обрекла меня быть последним в своем роду. Чувствительного к Силе нельзя клонировать без последствий – Сила не терпит научного вмешательства – да и зачем довольствоваться меньшим? Без Силы ребенок – ничто. Но в поисках вечной жизни Дарт Плэгас нашел древний текст… и вместе с ним силу творить. Творить по-настоящему: самой Силой порождать жизнь. Мой учитель постиг это темное искусство… и уничтожил тексты, желая держать меня в узде. Палпатин откинулся назад, его глаза засияли от гордого воспоминания. — На пике нашей объединенной силы мы сделали это: создали жизнь. Но не осознали триумфа. Я полагал, что мы потерпели неудачу… мой учитель потерпел неудачу… и перестал быть полезным. Палпатин замолчал, погружаясь в прошлое… — А потом случилось чудо. Случайная встреча, счастливое совпадение: ребенок, чье зачатие совпало с темным ритуалом, родился… на другом краю галактики. — Он покачал головой, его голос казался далеким, потерянным в лабиринтах памяти. — Я преуспел… просто не знал об этом. Но существо, сотканное из Силы, не могло вечно оставаться в тени, – не от своего создателя. Его мощь была невыносимо яркой, словно маяк, а в Тьме она звучала нотой идеальной высоты, вызывая инстинктивный резонанс. Сила жаждала нашего воссоединения. И мы нашли друг друга… и эта связь была мгновенной, притяжение – неодолимым. Он был моим. Создан по велению моей воли, чтобы воплотить в жизнь мои самые сокровенные мечты. Только моим. Сознание мальчика угасало, отравленное наркотиками и изнеможением, веки трепетали. Но Палпатин не умолкал, отстраняя окровавленные пряди от раны. В этом жесте сквозило пустое, снисходительное сочувствие. — Я думал, что получил от этого ребенка все, что хотел, что все мои грандиозные замыслы будут воплощены. Он был стихийным воплощением неограниченной силы, превосходящей мои самые смелые ожидания. Через него было возможно всё. Когда я осознал, что он принадлежит мне, мои планы начали осуществляться и некоторое время я был непоколебим, неуязвим, непобедим. Но его ранили, тяжело ранили, и сила, вложенная в его создание, была утрачена. Не вся, но значительная ее часть. И, что еще хуже, у него не было наследника – моя линия оборвалась вновь. Голова мальчика бессильно склонилась набок. Он поймал ее, глаза на миг открылись, но тут же сомкнулись вновь. Голос учителя звучал монотонно, гипнотически, даже успокаивающе, хотя Палпатин сомневался, что утомленный разум мальчика воспринимает его слова. — Мой учитель, в своей предсмертной мести, утаил от меня ключевые детали, необходимые для сотворения жизни. И поэтому всё, все мои мечты и амбиции, моя династия – безвозвратно потеряны. Осталась лишь власть, но власти никогда не бывает достаточно; всегда хочется больше… А то, чего я искренне желал, оказалось навеки недостижимым. Он снисходительно улыбнулся, проведя тыльной стороной пальца по глубокой ране, рисуя алую дорожку по спутанным волосам мальчика, проводя изогнутыми ногтями сквозь пряди. Его голос звучал тихо, самодовольно, торжествующе. — А потом появился ты. И всё… абсолютно всё снова оказалось в моих руках. Ты мой. Резонанс все тот же, он звучит правдой. Я создал твоего отца, вдохнул в него жизнь. Следовательно, я создал тебя. Тебе было предначертано прийти сюда… чтобы служить, чтобы продолжить мою работу. Ты – мое бессмертие, дитя. Ты – моя династия. Мое наследие. Ты – мой. ...................... Мир рухнул, погребая под обломками боли и лихорадочного хаоса. Сознание возвращалось к Люку не как спасение, а как мучительная вспышка, знаменующая новый приступ нестерпимой агонии. Лекарства, даровавшие короткое забытье, усыпляли и разум, и тело, но теперь, когда хмель рассеялся, он остался наедине с болью, пронзающей и терзающей, лишающей всякой надежды на спасение. Время словно перестало существовать; не было ни секунды передышки, чтобы собрать воедино тускнеющие, парализованные мысли и призвать Силу. Ощущая, как уходит действие усыпляющих препаратов, он чувствовал, как боль вгрызается в кости, прежде чем успевал сосредоточить затуманенный рассудок. Слишком рассеян, слишком измучен, чтобы протянуть руку, как учил мастер Йода. Ему был нужен лишь миг, крошечная передышка от этой всепоглощающей муки, чтобы собрать мысли и понять, что его сдерживает. Но боль вонзалась, скрежетала, терзала, словно ножи, каждая зазубрина которых оживала с каждым вдохом, а изнеможение от борьбы с ней сокрушало любую надежду на сосредоточенность. Слишком много – слишком, чтобы осмыслить, чтобы хотя бы отреагировать. Время распадалось на короткие, раздробленные мгновения осознания, перемежающиеся долгими периодами боли, настолько сильной, что все, что он мог, – лежать неподвижно и дышать. Просто дышать против неё было уже победой; каждый вдох пронзал сведенные судорогой мышцы груди и ноющие кости, требуя такой полной концентрации, что все остальное меркло и отступало, чувства притуплялись, теряя всякое значение перед необходимостью справиться с невыносимой агонией. Иногда он ощущал чье-то присутствие в комнате – Мары, Нейтана или, чаще всего, отца, – но даже мысль о том, чтобы заговорить, открыть глаза, признать их, казалась немыслимой, невозможной. Время текло так – он не знал, сколько, но каждое мгновение обжигало его, как вечность, – и когда боль, наконец, отступила настолько, что он смог осознать присутствие отца, он потянулся к нему, как утопающий к спасительному кругу. – Помоги мне… – это все, что он смог выдавить из себя травмированным горлом, сквозь сухой рот и потрескавшиеся губы, но человек, которого он так упорно отвергал, шагнул вперед, не колеблясь. Вейдер подошел к изголовью, его руки в черных перчатках осторожно приподняли голову сына, прижав большие пальцы к вискам. – Тихо, сейчас, – произнес он низким басом, слова его были собраны и спокойны, проникая в ослабленное сознание Люка, успокаивая и умиротворяя, направляя с отеческой заботой. – Тебе нужно сосредоточиться… вернуться в Силу – она повсюду вокруг тебя. Просто дыши – расслабься. Перестань сопротивляться. Позволь ей направлять тебя – позволь ей исцелять тебя. Ты знаешь, как это делать. Погрузись в себя – вспомни этот путь, успокой свой разум и слушай. Все, что тебе нужно, здесь, ждет. Почувствуй это. Призови это к себе. Позволь этому исцелить тебя. Тон его был ровным и гипнотическим, направляя Люка вперед, успокаивая и центрируя… Вейдер не знал, способен ли его сын все еще на это; исцеление – это не путь Тёмной стороны. Она может поддерживать, позволять человеку действовать вопреки ранам, но не исцелять. Эта способность была давно утрачена Вейдером. Да, он поддерживал состояние сына во время их тяжелого путешествия обратно на Корусант, но это было именно поддержание, замедление дальнейшего ухудшения. Способность к восстановлению или воскрешению была ему недоступна, как тогда, так и сейчас. Все, что он мог – попытаться провести сына через эти движения и надеяться, что Люк все еще способен призвать Силу, хотя бы в малой степени, чтобы получить облегчение, хотя, по правде говоря, он знал, что это тщетно – мальчик больше не был джедаем. От внимания Вейдера не ускользнуло, что та часть Силы, которую он всегда порицал и отвергал за ее слабость, могла помочь его сыну, в то время как Тьма, в которую он так усердно кутался, уверенный в ее несокрушимости, оказалась совершенно бессильна. Тем не менее, он почувствовал, что от его слов к мальчику возвращается спокойствие. Беспорядочный вихрь боли и смятения, скрутившийся внутри него, начал понемногу распускаться. Плечи Люка опустились, словно в ответ, он наконец-то установил некий слабый ментальный контакт. Дыхание его замедлилось и нормализовалось, голова тяжело упала на руки Вейдера. Вейдер почувствовал, как его собственная стесненная грудь расслабилась в ответ, осознавая, что он был напряжен, как стальная струна, перед лицом страданий сына, не в силах ничем помочь. Не в силах помочь… Он вновь протянул руку и ощутил эту ментальную связь с сыном, а вместе с ней… это особое мышление, готовность слиться, не теряя себя, принять с достоинством, покориться, не подчиняясь Силе. Тьма никогда не покорялась… так что это не то, к чему мальчик обратился сейчас. Он знал, что Люк воздвиг барьеры, стены в стенах, в стенах. Знал, как много он может скрыть, даже от Императора… Вейдер вновь попытался коснуться этого ощущения, но оно ускользнуло, словно полупрозрачный туман, рассеянный и призрачный, скрывшись от него. Но память об этом мимолетном контакте осталась, и он вновь принялся ее изучать, пытаясь классифицировать. Это не был Свет… и не была Тьма – не то и не другое, не поддавалось никакому определению, давая Вейдеру повод для глубоких размышлений. Палпатин верил, что он обращен полностью, как и Вейдер, даже сейчас… Что же это было? ........................... Смутное осознание голосов, ощущений и обрывочных мыслей роилось вокруг Люка, размытое и искаженное в его воспаленном сознании. Шепот слов ускользал от понимания, а смутные тени-чувства сдавливали со всех сторон, оставляя его в зыбкой пустоте, где осознание призрачно граничило с беспамятством, а багровая пелена боли окутывала, отрезая от реальности. Ледяное, словно дыхание могилы, прикосновение коснулось груди, и отточенный до совершенства шок пронзил его, высвечивая старые воспоминания, вытаскивая их на поверхность бредового потока с абсолютной, ошеломляющей ясностью… …Та комната – та камера – холодная, как склеп, темная, как смоль. И его Учитель, неотступно подталкивающий, провоцирующий, карающий, силовые пики, хруст ломающихся костей и молнии, вспарывающие тьму, обжигая кожу, прожигая плоть. Так сильно, что казалось, кости горят под кожей, мышцы сводит судорога, часами терзая после, вырывая из цепких лап забытья, кровь и адреналин застревают в горле…. Люк резко распахнул глаза, жадно хватая воздух, инстинктивно ожидая обжигающей вспышки Силовой молнии, вскидывая руки в защитном жесте. Движение отозвалось взрывом боли, пронзившим руку и грудь, заставив его вскрикнуть. Чьи-то руки крепко схватили его, удерживая, сквозь агонию в левой руке и плече пробивался встревоженный, строгий, полный беспокойства и требовательности голос. Долгие секунды он был оглушен, потрясен интенсивностью боли, не в силах узнать голос, разобрать слова, отчаянно сопротивляясь чужой хватке… пока Мара Джейд снова не позвала его по имени, твердо повторяя, чтобы он остановился, что все в порядке, что он в безопасности… Постепенно реальность просачивалась в сознание, пока он не впал в ошеломленное молчание. Мара отпустила его руки, боль от внезапного движения накатывала волнами, оставляя после себя тошноту и слабость. Дыхание было прерывистым, кровь отлила от головы, вызывая дезориентирующую размытость. Тяжелое, выжидающее молчание повисло в воздухе. Туман личностей внутри Силы медленно рассеялся, являя Палпатина, Вейдера, Мару и Халлина. Он чувствовал, что все взгляды устремлены на него, но был слишком слаб и истощен, чтобы собрать слова в мысль, не говоря уже о том, чтобы произнести их вслух. Внезапно раздался невозмутимый голос его Учителя, его близкое присутствие нависало над ним, размытое в зрении Люка и в Силе. "Там была бомба. Ты был ранен. Ты можешь это вспомнить?" Люк закрыл глаза, едва заметно кивнул, даже это простое движение вызвало фейерверк боли вдоль позвоночника и поперек груди. "Где?" – это был едва слышный шепот, резанувший горло, словно лезвие, но он знал, что Палпатин услышит и поймет. "Ты на Корусанте. Ты тяжело ранен – покушение было почти успешным". В голосе его Учителя звучала легкая насмешка, смешанная с возмущением от того, что нечто, принадлежащее ему, было повреждено. Ни жалости, ни сочувствия – лишь беспокойство о сохранности собственности. Но Люк и не ожидал большего. Слово медленно просочилось сквозь туман, заставив его нахмуриться. "Покушение?" "Они хотели тебя, мой друг – ты был целью". Тон Палпатина не допускал возражений. "Бомбы не были снабжены таймером, кто-то ждал сигнала, чтобы активировать их дистанционно. Ждал прибытия цели. Они были слишком малы, их было слишком мало, и они были плохо расположены, чтобы нанести какой-либо существенный ущерб Супер Звездному Разрушителю – у них была совсем другая цель". "Сколько?" – прошептал Люк, заставляя Палпатина нахмуриться. "Сколько… погибло?" – он запнулся, даже это незначительное усилие истощало его. Палпатин искоса взглянул на него, явно недоумевая, почему его джедай должен об этом беспокоиться, но Мара заговорила, не отрывая взгляда от Императора. "Сорок семь погибших, в основном солдаты из 701-го. Еще около шестидесяти раненых. Число жертв могло быть намного больше, но мы уже были в состоянии повышенной готовности, и отсеки начали эвакуировать". Люк вздохнул, встревоженный, возмущенный, когда факты наконец пронзили его сознание. Сорок семь погибших. Шестьдесят раненых. Ради чего? Чтобы добраться до одного человека. Голос его Учителя прорезал его мысли. "Мы выясним, кто это сделал". "Я хочу их", – прошептал он, вкладывая все свои последние силы в эти задыхающиеся слова, чтобы его Учитель запомнил, – "Живыми – я хочу их живыми". Его Учитель склонил голову набок, в голосе звучало любопытство и вызов: "Для чего?" Слова были за пределами его возможностей, не осталось сил даже на шепот, но он протянулся через Силу к Палпатину, передавая через эту связь все свое растущее возмущение и гнев. Его желание разобраться с этим лично – посмотреть своим нападавшим в глаза, прежде чем убить их, чтобы они знали, что это он совершил возмездие. Сам, лицом к лицу – не прячась за анонимностью безличного оружия, которое убивает и калечит без разбора, а он и его враг, лицом к лицу. Палпатин снисходительно улыбнулся; это он понимал. "Я отдам их тебе, мой друг". Тихий смешок растянул бледные губы в тонкую линию, когда он наблюдал, как веки его раненого, обиженного Волка медленно закрывались, усталость и травмы быстро взяли верх над этим всплеском темных эмоций. "Я дам тебе возможность исполнить твою месть". ............................. — Пожалуй, тебе стоит знать кое-что, теперь, когда он, кажется, пришел в себя, — прозвучал зловещий шепот Халлина, пока Мара, застыв в тени высокой медицинской койки, изучала спящее лицо Люка. Когда все остальные покинули палату, она осталась, как всегда неусыпная. И теперь, когда подозрения клубились вокруг ее связи с Люком, Халлин чувствовал, что справедливо будет разделить с ней эту ношу. Она обернулась мгновенно, и Халлин поспешил успокоить ее: — Не волнуйся, ничего ужасного, просто кое-что, с чем нам, возможно, придется столкнуться в ближайшие недели… и в будущем. Тень непредсказуемости, так сказать. — Что-то вроде чего? — настороженность сквозила в каждом слове Мары. — Как правило, при таком состоянии, вызванном глубокой комой после травматического повреждения головного мозга или гиповолемии, может наблюдаться целый калейдоскоп вторичных эффектов, известный как постконтузионный синдром… — Проще, пожалуйста, — оборвала его Мара, заметив, как Халлин погрузился в профессиональный тон медика. Врач замолчал на мгновение, словно отыскивая подходящие нити слов. — Он может казаться… другим. Непредсказуемым, возможно. У людей, возвращающихся из комы после травм головы, нередко проявляются новые грани характера, хотя чаще всего это лишь мимолетные тени. Они могут жаловаться на неумолчный рой мыслей, страдать от бессонницы, потерять часть социальных навыков… межличностные связи и социальные ориентиры размываются, что приводит к неподобающему или несвойственному поведению. Иногда проявляется склонность к вспышкам ярости, они становятся более переменчивыми, их настроение мечется между полюсами, будто марионетки, управляемые невидимыми нитями. — Фантастика, — бесстрастно выдохнула Мара, и в ее разуме разверзлась бездна ужасных сценариев, в которых Люк был марионеткой Палпатина. — Но это временно? — Вероятно. — "Вероятно" — это не твердое "да". Халлин лишь пожал плечами, не находя ответа. — Возможны и необратимые изменения, но пока слишком рано судить. Симптомы могут быть едва заметными, сводясь к временной потере памяти и головным болям. Если появятся другие признаки, процесс восстановления когнитивных функций будет наиболее интенсивным в первые полгода, но его завершение может быть полным или частичным. — Оставь свои медицинские тонкости, Халлин, — саркастически заметила Мара. — Постконтузионный синдром печально известен своей непредсказуемостью, — оправдался Халлин. — Разум – лабиринт, а личное сознание и познавательные способности – лишь субъективные отблески. Нет данных о том, как это может повлиять на чуткого к Силе. Если это тебя утешит, его кома была средней степени тяжести и относительно кратковременной, он быстро получил необходимую помощь при гиповолемии и гипоксии, а после операции не было никаких признаков посттравматической эпилепсии, что указывает на благоприятный исход. Но запомни, его кратковременная память пострадала. Пока это не очевидно, так как он еще не совсем пришел в себя, но сейчас он не способен создавать новые воспоминания. Это совершенно нормально, не стоит тревожиться. Он все еще восстанавливается, и его мозг попросту не располагает ресурсами для одновременного восстановления повреждений и формирования новых нейронных связей. Мара нахмурилась. — Но он все еще помнит прошлое? — Скорее всего, он сохранил все свои воспоминания, за исключением, возможно, последних минут или часов перед взрывом. Он просто не будет запоминать происходящее от пробуждения к пробуждению еще какое-то время. Это совершенно нормально. Проблема не в самом ударе, а в отеке, внутреннем кровоизлиянии и гипоксии – кислородном голодании, которые вызвали его. Мозг подвергся всестороннему повреждению. Он отключился на время и, возможно, потерял часть своих настроек. С каждым днем ему будет лучше, но пока, боюсь, большая часть ваших разговоров будет сводиться к повторению одних и тех же фактов. Так и произошло. Одни и те же факты снова и снова. Это стало своего рода ритуалом, Мара научилась выкладывать всю необходимую информацию потоком, как только он просыпался. Халлин проявлял гораздо больше терпения, с готовностью потакая его слабостям. Раньше она не замечала, насколько он предан Люку, как оберегает его, но, наверное, Люку это и не требовалось, предположила Мара. Она всегда презирала Халлина, считая его лишь оппортунистом, но все, что она видела за последние недели, заставило ее пересмотреть свое мнение. Он помогал Маре, когда не должен был этого делать, неизменно оставался в медицинском центре, внимательный и преданный. Все в его действиях – его непринужденная, сердечная манера, открытое и неформальное отношение к Скайуокеру, и, что еще важнее, ответная, комфортная реакция Скайуокера – свидетельствовало о давней связи. Как бы ей ни было противно признавать, она ошибалась в нем. Казалось, медик искренне заботится о Скайуокере. В конце концов, они вместе прибыли во дворец, пережили три года хаоса и неразберихи, прокладывая себе путь, а это уже серьезная история – фундамент настоящей дружбы. И все, о чем она могла думать перед лицом этого открытия, это об одном: когда же Палпатин решит использовать это против Люка? Этот вопрос сверлил ее разум, отравляя каждый миг. ................................... Люк медленно разомкнул веки, и взгляд его, еще затуманенный пеленой неясности, наткнулся на Мару. Расплывающееся зрение пока не позволяло рассмотреть детали, но копну ее длинных, золотисто-каштановых волос невозможно было спутать ни с чем. — Привет, Рыжуля, — прохрипел он, каждое слово царапало воспаленное горло, словно осколок стекла. — Привет, синяк, — она одарила его сияющей улыбкой, но в ответ встретила лишь кривую усмешку, которая тут же исказилась болезненной гримасой, дернув глубокий шрам, рассекавший обе губы. Она уже приготовилась выдать привычную порцию бодрящих слов, но он ее удивил: в его ответе сквозила ясность, собранность, которых она не ожидала увидеть в его нынешнем состоянии. — Наверное, тебе кажется, это смешно, — прошептал он, пытаясь придать голосу игривость, но глаза его уже вновь начинали смыкаться, унося в темноту. Улыбка мгновенно слетела с лица Мары, оставив лишь серьезность и тревогу. — Нет, ни капельки, — призналась она. Она потянулась, чтобы убрать с его лба спутанные пряди волос, но вместо этого, повинуясь внезапному импульсу, нежно коснулась иссеченной раны на его губах — уродливого продолжения глубокого пореза, тянувшегося от брови до подбородка, кое-как стянутого грубыми швами Халлина без должной обработки. — Тебе больно? — едва слышно спросила она, не решаясь прикоснуться к его губе. — Нет, — прозвучал тихий ответ. — Она разошлась, да? — В его голосе слышалась такая обреченность, такая истома, что Мара вдруг осознала: он еще не видел своего отражения. Лишенный возможности прикоснуться к лицу, ощутить повреждения, он не представлял всей тяжести ран. Вероятно, в суматохе более серьезных травм, никто даже не обмолвился об этом. Сердце ее дрогнуло от внезапной жалости и нежности. Поддавшись необъяснимому порыву, она наклонилась… и легко, трепетно коснулась его губ своим поцелуем. Его губы были теплыми и мягкими, грубый рубец шрама царапал ее кожу, когда он подался навстречу, слегка склонив голову. На бесконечные мгновения они замерли, с готовностью растворяясь в этом мимолетном, безусловном выражении облегчения, в освобождении от боли. Маре казалось, что это правильно; она удивлялась, почему пульс на мониторе оставался ровным, ведь ее собственное сердце, казалось, пропустило удар, отчаянно колотясь в груди, а тепло волной разливалось по низу живота. Когда она, наконец, отстранилась, он долго изучал ее настороженным, но вместе с тем спокойным взглядом, в котором проскальзывала удивительная уверенность. Его голос, все еще хриплый и приглушенный, дрогнул, когда он произнес, стараясь придать словам сомневающийся, непритязательный оттенок юмора: — Так… это то, что мы обычно делаем? Она улыбнулась, и в глубине её зеленых глаз заплясали озорные искорки: — Не помнишь? Он уже вновь проваливался в объятия сна, утомление настигало его с прежней неумолимой скоростью. — Слушай… это просто нечестно, — пробормотал он, и веки его сомкнулись. Она печально покачала головой, глядя, как он засыпает, зная наверняка, что, когда он вновь проснется, этот момент будет забыт; безвозвратно потерян в дымке забытья, в которую он сейчас погружался. — Да, — с горечью прошептала она. — Да, это так. Люк медленно открыл глаза. Мир перед ним словно танцевал в искаженном отражении, зрение оставалось размытым и тусклым с правой стороны, поэтому ему пришлось слегка повернуть голову, чтобы сфокусироваться на Мастере, хотя даже это малейшее движение отозвалось острой, пронзительной болью в ключице, заставив его замереть, неспособного даже вдохнуть на протяжении долгих, мучительных секунд. Время все еще сжималось в отдельные, мимолетные вспышки осознания, лишенные какой-либо реальной протяженности между ними, оставляя тревожное чувство, будто люди просто появляются и исчезают вокруг него в мгновение ока. Мастер заговорил, не обращая никакого внимания на замешательство Люка. — У меня есть новости, мой друг. Мой агент в Главной базе повстанцев прислал доказательство, которого я так долго ждал — подтверждение того, что нападение на тебя было спланировано именно там. Палпатин выдержал небольшую паузу, словно нехотя, с неохотой предавая огласке эту уличающую информацию. Он долго ждал этого момента и упорно трудился, чтобы добиться своего, заставить повстанцев действовать, при этом не выдав себя. — Приказ об убийстве исходил от Альянса повстанцев, продиктованный их самозваными "благородными" лидерами, полными лицемерных и самодовольных моральных принципов — пока это не становится для них неудобным. Они — твои агрессоры, мой друг; те, рядом с которыми ты сражался плечом к плечу, те, кого ты никогда не преследовал и не осуждал. Как же поспешно они осуждают тебя сейчас… Но разве я не предупреждал тебя об их коварстве? Он умолк, пронзительные желтые глаза устремились на джедая, выискивая хоть малейшую реакцию, взрыв ярости, который охватил бы его самого, если бы ему сообщили подобную новость – продолжение той нескрываемой злобы, что клокотала в нем еще несколько дней назад, когда раскрылись истинные мотивы нападения. Как ни странно, юноша лишь поник, отвернув голову, и выражение его лица было абсолютно бесстрастным. Палпатин осторожно прощупал его Силой, но ощутил лишь мимолетный отголосок тяжести, глубокой и всепоглощающей; разочарование, а не гнев, утрату, а не негодование. Но еще – принятие; окончательный разрыв старых связей, даже тех, что были похоронены глубоко внутри. То, чего Палпатин сам никогда бы не смог добиться — столь глубокое отчуждение должно было быть спровоцировано теми, кому его джедай безоговорочно доверял. Его почти сразу оттолкнули, барьеры взметнулись, и истинные эмоции были искусно скрыты за непроницаемой стеной, но он успел увидеть промельк правды, и этого было достаточно. Достаточно, чтобы на тонких губах старика появилась едва заметная тень удовлетворенной улыбки. Горе захлестывало Люка свирепыми волнами, но одновременно с этим он чувствовал странное, невозмутимое спокойствие, отворачиваясь, подавляя рвущиеся наружу эмоции, которые, он знал, жадно выискивает его Мастер, уходя в себя и прислушиваясь лишь к звуку своего прерывистого дыхания, ощущая медленное, неровное биение сердца. Если бы он мог остановить их, заглушить невыносимую тяжесть этой разрывающей потери, он бы сделал это без колебаний. Просто закрыл бы глаза и ускользнул… Воспоминания и обрывки моментов всплывали в сознании — те, что так долго поддерживали его; воспоминания о доверии и товариществе, которые удерживали его на плаву в эпицентре этого бесконечного шторма. Была ли Лея рядом, когда они принимали это ужасное решение? А Мон? Женщина, которая пожала ему руку и сказала, что гордится его преданностью — что им нужно больше таких, как он. Был ли Риикан, человек, который пообещал ему, что в Альянсе всегда найдется для него безопасное убежище, в тот самый день, когда он возглавил список самых разыскиваемых Империей преступников? А Мадин и Акбар? А Хан? Спустя долгое время Люк осознал, что его Мастер все еще говорит, все еще рассуждает о каких-то деталях или обвинениях. Ему хотелось сказать ему, чтобы он замолчал — что битва уже давным-давно выиграна, что он понимает это последнее предательство, что он принимает его последствия, как принимает неизбежное. Но все, что он мог делать, — это лежать и смотреть, как тонкие, бескровные губы складываются в гримасу самодовольных обвинений, и слушать оглушительную тишину, зияющую между ударами его израненного сердца. ...................................... Он снова проснулся глубокой ночью, тень знакомого присутствия едва ощутимо царапала его сознание. В глубине комнаты, словно сотканный из мрака, стоял Вейдер – фигура, которую невозможно было не заметить. Шипение его респиратора, некогда режущее и чуждое, теперь, как ни странно, звучало почти… успокаивающе, словно колыбельная, нашептанная тьмой. Сквозь туман полузабытья, окутывавший его дни, стёртые из памяти, Люк улавливал присутствие отца, ощущал смутную тревогу, даже беспокойство, исходящее от него. Он не доверял Вейдеру, понимая, что это беспокойство может быть продиктовано лишь эгоистичными мотивами, но сейчас, на самом дне отчаяния, в нём не оставалось ни сил, ни желания поддерживать привычную дистанцию. Словно почувствовав это, Вейдер обронил фразу, пробудив в Люке редкий отголосок сочувствия. "Не терзай себя. Это было неизбежно; в игру вступили силы более могущественные, чем мы". Люк знал, что отец хочет сказать больше, повторить слова Императора, прозвучавшие ледяным приговором: "Я предупреждал тебя. Я говорил тебе. Я знал, а ты не слушал". Если бы мог, Люк вытер бы глаза, но руки оставались бессильными, и всё, что он мог – покачать головой, отчего острая боль пронзила грудь и плечи. В конце концов, сквозь горечь и гнев на самого себя, вырвался глухой смешок. "Давай, скажи это," – прошептал он, приглашение, больше похожее на хрип, горло всё ещё саднило, не позволяя говорить громче. Вейдер молчал; нечего было добавить к уже сказанному. Он достаточно хорошо знал сына, понимая, что нравоучения не принесут пользы. Не зная, как помочь, он научился молчать. Тишина сгущалась, и Вейдер чувствовал, как Люк погружается в туманный омут цинизма и меланхолии, парализующий его, но не зная, как остановить это скольжение. Наконец, он произнёс: "Ты не виноват. Они не понимали тебя – они не могли". "А ты понимаешь?" – В тихом голосе Люка прозвучал вызов, едва различимый за пеленой боли. "Нет," – ответил Вейдер без тени сарказма. – "Совсем нет". Люк не сдержался и невесело рассмеялся, отчего в горле вспыхнул пожар. Он отвернулся, а затем взглянул украдкой: "Не думаю, что когда-либо слышал, как ты смеёшься". "Я смеюсь," – сухо заметил отец, удивив Люка. – "Просто не вслух". "Над чем?" – с вызовом бросил Люк, но в его хриплом голосе звучала тихая надежда. Вейдер замолчал, внезапно ощутив неловкость, и Люк, почувствовав её, отвернулся. Они оба понимали, что ступают на неизведанную территорию, не желая сойти с проторенной тропы, усыпанной глубоко укоренившимися обидами и взаимными обвинениями. Люк устремил взгляд в потолок, а Вейдер изучал сына. Глубокая рана, пронзившая горло, шрам, прорезавший правую сторону лица, зияли болезненным напоминанием о пережитом. В затравленном правом глазу мерцало тёмное пятно запекшейся крови, хотя хрусталик удалось вернуть на место, и врачи уверяли, что зрение не будет потеряно. На мгновение их взгляды встретились, и, несмотря ни на что, в глазах Люка Вейдер увидел отражение собственных. Он давно перестал смотреть в зеркало, но не мог не заметить, как юноша похож на него – те же глаза, волосы, линия челюсти. Такой же худой и жилистый, как Энакин в юности, с грацией и силой, унаследованными от матери. Смесь их обоих… Что бы она подумала, увидев своего сына в таком состоянии? Размышления о её горе позволили Вейдеру признать собственную боль; понять, что тяжесть, осевшая ледяным камнем в животе с того момента, как он узнал о случившемся, была… страхом. Страхом не за рухнувшие планы, не из-за упущенной потенциальной выгоды, не из-за того, чего мальчик мог достичь или не достичь… а из-за боязни потерять сына. Просто это. Осознание того, что он не хочет потерять единственное, что имеет для него истинную ценность. Не в силах высказать это вслух, он лишь заметил: "Ты выздоравливаешь – это хорошо". Люк не потрудился ответить, зная, что эта фраза лишь способ заполнить тягостное молчание, невысказанный призыв к нему сделать то же самое. Он остался погружённым в собственные мысли, раздираемый правдой и сожалениями. "Они были моей семьёй," – прошептал он наконец, и в голосе звучала неприкрытая потеря и разочарование. – "Я доверял им абсолютно – они доверяли мне". Он замолчал, погрузившись в молчаливые раздумья. "Я иногда был телохранителем Мон Мотмы, если она отправлялась в опасные места – и Леи Органы – ты знал об этом? Мон говорила, что есть всего дюжина людей, кому она доверяет настолько, чтобы доверить эту роль, когда впервые попросила меня. Я сказал ей, что для меня это честь. А Мэдин – Крикс Мэдин – всегда использовал одних и тех же десять пилотов для специальных заданий. Одну и ту же команду – никогда не менял её. Говорил, что это те, на кого он может положиться. Лея…" Он запнулся на её имени, а затем продолжил, и в голосе прозвучала нежность. – "Лея Органа сказала мне, что всегда будет мне доверять. Всегда, несмотря ни на что. Однажды я нашёл бутылку альдераанской медовухи в кантине на Энсионе и принёс ей. Это стоило мне месячной зарплаты, и я заплатил бы вдвое больше, чтобы увидеть её лицо, когда я отдал её ей. Мы сидели на лётной палубе и пили её из пластиковых стаканчиков. Она сказала мне, что не помнит, что было до моего появления – что не может представить это без меня". Он замолчал, уносясь в прошлое. "Они делали то, что должны были, чтобы контролировать тебя. Удержать тебя там". Вейдер попытался скрыть обвинение в голосе. "Нет," – пробормотал Люк, не поднимая глаз. – "Я был частью их". "Ты часть этого," – уверенно заявил отец. – "Твоя жизнь здесь". Люк покачал головой: "Мне здесь нечего делать". "Это твоя вина," – пророкотал Вейдер, заставив сына поднять голову в недоумении. Был ли это переломный момент, решающий фактор, в котором нуждался юноша? Он так долго избегал своей жизни, оставаясь безучастным – возможно, теперь выбор будет сделан за него. Вейдер скользнул мыслью по событиям, приведшим к покушению, но не стал зацикливаться на них, чувствуя на себе пристальный взгляд сына. "Это твоя жизнь," – повторил он. – "Если она тебе не нравится, в твоих силах изменить её. Сделай это". Люк отвернулся, лицо его было безмятежным, но Вейдер чувствовал водоворот мыслей в его голове. Он надавил, понимая, что сын слушает его, как никогда раньше. "Посмотри на свою жизнь, на своё положение. На возможности, которые тебе доступны. Возьми их – присвой их. Ты стоишь в тени Палпатина по собственному выбору. Ты позволяешь ему контролировать тебя". Люк взглянул на него, и в его израненном лице промелькнула неуверенность. Но Вейдер не испытывал никаких сомнений в юноше. – "Ты взял от него всё, что мог… раньше он был преимуществом – теперь лишь препятствие". Люк молчал, его окровавленные глаза скользили по комнате, потерянные в мыслях. – "Он слишком силён," – прохрипел он наконец, не ощущая боли в горле. "Потому что ты позволяешь это. Потому что ты отказываешься использовать силу, которой он тебя научил. Если бы ты воспользовался ею, если бы раскрыл этот потенциал…" Вейдер запнулся, зная, что если надавить слишком сильно, юноша оттолкнётся – как всегда. Но он чувствовал, что сын колеблется; в шаге от перемены. "Возьми контроль," – призвал он, и его басистый голос звучал тише шёпота. Сын долго молчал. В его глазах, острых и изучающих, несмотря на ужасное ранение, затаился вопрос, обращенный к отцу. "А если я это сделаю – что тогда станет с тобой?" "Там, где я сейчас." Вейдер попытался уйти от ответа, но мальчик не поддался фальши. С едва заметной усмешкой он покачал головой. "Я знаю тебя слишком хорошо." Вейдер не сдавался, но что-то изменилось. Впервые мальчик заговорил об этом открыто, впервые изучал детали, взвешивал последствия. Впервые он видел в Вейдере не врага, но союзника, часть единого целого. "Это можно будет решить, когда придет время", – уклончиво ответил Вейдер, скользя по острым углам правды. "Недостаточно", – настаивал Люк. "Мне нужна ясность. Без нее я не могу двигаться дальше." Он внезапно замолчал, словно выболтал слишком много. Вейдер почувствовал, как усталость мальчика мешает ему, как он проговаривается, обнажая истинные мотивы. Но что именно? Он судорожно пытался понять, где кроется подвох. Зная, что отец рано или поздно раскусит его, Люк решил объяснить сам, пытаясь удержать хоть какой-то контроль, или, быть может, просто устав играть в эту игру. "Я уже говорил тебе – мои цели не твои." Осознание обрушилось на Вейдера, словно откровение. Вот почему Люк так долго колебался, почему избегал конфронтации, позволял Палпатину дергать за ниточки… Если он устранит Императора, Люк окажется в прямом противостоянии с отцом. И вопреки всем словам, что он бросал в лицо Вейдеру, он не хотел этого. Неужели это его сдерживает? Нежелание сражаться с отцом настолько велико, что Люк готов был терпеть ограничения, принуждения, унижения Палпатина, лишь бы избежать борьбы за власть, которая неизбежно разразится после падения Императора? Вейдер почувствовал прилив грязного удовлетворения – от осознания своей власти над сыном, от родства… Но тут же отшатнулся от собственной реакции, в ужасе. Он должен гордиться тем, что вызывает такие чувства у своего сына, что их связывает нечто большее, чем кровь. Осознание того, как он чуть не потерял Люка, открыло ему, как много мальчик для него значит. И вот, когда сын наконец признал эту связь, Вейдер увидел лишь возможность для контроля, способ использовать ее в своих целях. Неудивительно, что Люк так неохотно признает это, даже сейчас. Он слишком хорошо знает Вейдера. Дискомфорт от этой мерзкой мысли, от осознания, что сын предвидел именно такую реакцию, заставил Вейдера замолчать в неловком молчании. Сын отвел взгляд и тихо произнес: "Так что видишь… Решение вовсе не за мной…" Вейдер поднял взгляд. "Похоже, не я один способен на манипуляции." Легчайший намек на улыбку коснулся рассеченных губ Люка. "Возможно, ты был прав… Я многому научился у Палпатина – у любого Мастера, готового учить." Вейдер знал, что эти слова тщательно выверены. Это было и признание его правоты, и намек на то, что станет возможным, если Вейдер откажется от своих властных амбиций. Он прищурился, забавляясь, хотя в его голосе не было ни тени веселья. "Тогда ты обдумаешь то, что я сказал?" Ни согласия, ни отказа. Просто вопрос. "А ты сделаешь то же самое?" – надавил сын. "Мне нечего обдумывать", – сказал Вейдер, не желая уступать. "Тогда я должен сказать то же самое", – ответил Люк, ни на йоту не отступая. Вейдер долго молчал, но Люк не отводил взгляда. Он был так близок – так близок к тому, чтобы толкнуть мальчика в нужном направлении. Как он мог отступить сейчас? "Ты упрямый человек", – упрекнул он без злобы. "Не могу представить, откуда это берется", – ответил его сын, запрокидывая голову на подушку и на мгновение закрывая глаза. Дверь со свистом открылась. Холлин оторвал взгляд от автомемо, держа в руке медицинский сканер. "О. Я могу вернуться…" "Нет, входи, Натан. Мы закончили." По правде говоря, Люк был рад, что его прервали. Он уже допустил две ошибки из-за усталости, и его отец это заметил. Он будет ждать третьей, и Люк не собирался ему потакать. "Мы еще поговорим", – уклончиво бросил Вейдер, давая понять, что разговор остается открытым, прежде чем повернуться и уйти, не останавливаясь. Люк откинулся назад, когда отец покинул затемненную комнату, оставив Холлина в нерешительности смотреть ему вслед. "О чем вы говорили?" Как бы он ни доверял медику, три года во Дворце отучили Люка делиться лишней информацией, даже с ним. Союзники не должны разбалтывать под давлением то, чего не знают – этому его научил Мастер. "Ничего нового", – просто сказал Люк, не предлагая больше объяснений. Ложь нужно было запоминать, а это часто заканчивалось усугублением ситуации. Да и вообще, он не чувствовал необходимости оправдываться, даже перед Холлином. "Он часто приходил сюда, пока ты был без сознания", – нейтрально сообщил Холлин, прикладывая сканер к груди Люка. Показания появились на экране его автомемо. Люк вздохнул. Усталость снова тянула его вниз, теперь, когда схлынул адреналин, необходимый для общения с отцом. "Он просто защищает свои инвестиции." "Ты все еще не доверяешь ему?" — Нет, — выдохнул Люк, истощенный до предела. — Но это всегда принималось в расчет, так что ничего не меняет в корне. Он вновь погрузился в размышления над словами отца. Как бы ни были своекорыстны мотивы Вейдера, в одном он был прав: Люк слишком долго топтался на пороге своей жизни, раздираемый прошлым и настоящим. И, пожалуй, стоит быть благодарным Альянсу за то, что они подтолкнули его к осознанию необходимости двигаться вперед. Благодарен Императору за… Внезапно его осенило: а не была ли вся эта ситуация лишь очередной изощренной манипуляцией его Учителя, направленной на то, чтобы окончательно определить, на чьей стороне его лояльность, и тем самым закрепить собственную верность Люка? Если это так, то это была авантюра невероятного масштаба… но, возможно, он не ожидал столь бурной реакции. — Думаешь? — поторопил Халлин, нарушая тишину палаты. — Мне интересно, не чувствую ли я здесь руку Палпатина, — ответил Люк, все еще погруженный в свои мысли. — В чем? — спросил Халлин, не отрывая взгляда от медицинских показателей. — В этом, — Люк слегка приподнял свою истерзанную руку, указывая на свои раны. Халлин нахмурился и коснулся стилусом от своего автомемо задней стороны левой руки Люка, под последней стабилизирующей скобой. — Ты уже можешь двигать пальцами? Люк быстро постучал каждым пальцем по кровати, и Халлин даже не потрудился поднять глаза. — Без использования Силы для усиления, — добавил он сухо, прекрасно зная о ненаучных явлениях, которые когда-то отвергал как нечто совершенно невозможное. Научные доказательства и генетическое подтверждение — это прекрасно, но невозможно спорить с тем, что происходит прямо перед твоими глазами. Люк долго и молча смотрел на свою руку, прежде чем его указательный палец едва заметно дернулся. Халлин наблюдал за ним с непроницаемым лицом. — Мне стоит беспокоиться? — спросил Люк. — Я бы очень беспокоился, если бы Император пытался меня убить, — уклончиво ответил Халлин, неправильно поняв его. — Не думаю, что дело обстояло именно так, — заверил Люк, пропуская мимо ушей, была ли это случайная оплошность или нет. — Думаю, он просто хотел спровоцировать реакцию — встряхнуть ситуацию, поляризовать ее. Их реакция была бы единственной переменной — единственным, над чем у него не было власти. Люк задумался, знает ли его Учитель о тщательно отобранной информации, которую Люк передавал Повстанцам почти год под маской нескольких неизвестных "сочувствующих Повстанцам"… а затем отбросил эти мысли как паранойю. Как бы он ни любил свои сложные схемы, Палпатин расправился бы с таким вопиющим предательством гораздо более прямолинейно. Это повлекло бы за собой очередной из его "уроков", преподанных таким образом, что Люк никогда бы его не забыл. Нет — если бы он знал, Люк сейчас томился бы в камере под Дворцом. — Это кажется довольно большим риском, — сказал Халлин, прерывая ход мыслей Люка. — Зависит от того, что поставлено на кон, — ответил Люк, прибегая к терминологии сабака. — Иногда крупная ставка оправдывает риск. Халлин недоверчиво посмотрел на него. Люк было дернулся, чтобы пожать плечами, но вовремя остановился, помня о скобах, вытягивающих сломанные ключицы в правильное положение. — В раздаче сабака наступает момент, когда, если на кону достаточно, и ты уже вложился, основываясь на шансах и возможной выгоде — и твоем знании игроков — статистически выгодно рискнуть. — Мы говорим не о сабаке, — отмахнулся Халлин. — Та же теория, — возразил Люк. — И это даже не такой уж и большой риск; он знал, что Восстание отреагирует, если он подтолкнет их к этому достаточно сильно. Люк чувствовал сомнения Халлина — но тот не знал Палпатина так, как Люк. Долгие часы, проведенные в камере под Дворцом, в обществе лишь подстрекательских манипуляций его Учителя, дорого ему обошлись, но если и можно было вынести что-то полезное из этих болезненных воспоминаний, так это знание Палпатина. Он знал, как работает этот порочный, эгоцентричный, корыстный ум. Да, его Учитель тоже знал его как облупленного, но, как любил цитировать Палпатин, за всякое знание приходится платить, и познание Люка Палпатином — того, как им манипулировать и использовать его, — обошлось Палпатину ценой знания о Люке; о его реакциях, о его замыслах. Для Палпатина это было вполне допустимо — верить, что он может контролировать это, направлять его для достижения желаемого результата. — За исключением небольшого осложнения в виде моей чуть не случившейся смерти, все сработало идеально — он достиг всего, чего хотел. — Только если ты ему позволишь, — сказал Халлин, вызвав неожиданный, сухой, хриплый смех у своего пациента. — Почему мне все это сегодня говорят? — задумался Люк, а затем быстро добавил, чтобы предупредить вопрос Халлина. — Полагаю, мне придется признать поражение в этой игре. — Что ты будешь делать? — спросил Халлин, зная, что не получит конкретного ответа; что Люк не привык делиться информацией, если только не считает это необходимым. В этом он был очень похож на Императора. — Палпатин ждет ответа — предвкушает его, — задумчиво произнес Люк. — Не хотелось бы его разочаровывать.