Глава 5 — Глава 4

Генерал Вирс замер, словно изваяние, когда адъютант вошел в личную приемную Императора за его спиной – поворачиваться спиной было равносильно святотатству. Суперзвездный разрушитель «Экзекутор», гордость лорда Вейдера и флагман Флота Рубежа, редко удостаивал Корусант своим присутствием, но несколько недель назад их отозвали из глубин космоса. Если мрачный лорд Вейдер и знал подоплёку, делиться с Вирсом не спешил – как, впрочем, и сам Император Палпатин во время этой частной аудиенции. Официальные отчеты, разумеется, были отправлены, но самый важный, неофициальный доклад, всегда предназначался лично Императору. Приглашение на личную аудиенцию с Палпатином в дни его пребывания на Корусанте служило негласным подтверждением его статуса – один из самых ценных агентов Императора в поле. Это льстило самолюбию честолюбивого Вирса, амбиции которого разделял и тот, кто покинул приемную Императора перед ним. Беладон Д'Арка, глава прославленного семейства Д'Арка, скользнул мимо, не удостоив взглядом, лишь едва заметная довольная ухмылка искривила его самодовольное лицо. Власть Д'Арка простиралась от брачных уз с влиятельными королевскими домами до внушительных связей в армии – несколько членов семьи носили звания Моффов и Адмиралов. Обширные промышленные интересы, раскинувшиеся от Ядра до Рубежа, позволяли клану купаться в роскоши, к которой они привыкли. Они были непоколебимыми сторонниками Императора Палпатина, еще со времен угасающей Республики, и охотно предоставляли любую поддержку, в какой бы форме она ни потребовалась. Это обеспечивало им неизменную милость Императора и необычайное процветание: выгодные межсистемные контракты и блестящая военная карьера служили тому наглядным подтверждением. Что именно вызвало подобную радость Д'Арка сегодня, Вирс не знал, но был уверен, что корни её питаются интересами Императора. Подтверждением тому служил и сам Палпатин, восседавший в тронном зале с довольной улыбкой, обнажавшей желтоватые зубы, словно предвкушая некую зловещую шутку. Когда Мас Амеда, поклонившись Палпатину у подножия трибуны и выжидая позволения, передал свои данные, Император вновь ухмыльнулся. — Мой джедай на орбите, — с удовлетворением объявил Палпатин Амеде, который склонился в знак признания. — Да, Ваше Величество. Однако его точное местонахождение неизвестно. — Объясните, — голос повелителя ситхов стал ледяным. — Я связался с «Бесподобным» и попросил соединить меня с командиром, но ответил старший лейтенант Рис, заявив, что командир в данный момент недоступен. Я сообщил ему о подготовленной официальной военной встрече на дворцовой посадочной площадке и запросил предполагаемое время прибытия и обозначение шаттла, но он повел себя… уклончиво. К удивлению Вирса, Император ничуть не смутился, даже наоборот: в уголках его тонких, потрескавшихся губ заиграла довольная усмешка. — И где же он? — По-видимому, он взял перехватчик TIE «Итерат» и… направляется во Дворец. По моим данным, командующая Джейд последовала за ним, — бесстрастно сообщил Амеда. Император разразился раскатистым хохотом, ничуть не обеспокоенный. — Сообщите моему заблудшему джедаю, что я приму его по прибытии. Когда Амеда, склонившись, удалился, Палпатин вновь обратился к своему любимому генералу, воспользовавшись возможностью для откровенного разговора. — Ты кажешься… обеспокоенным, мой друг? — участливо поинтересовался он. — Простите меня, Ваше Величество. Я считаю, что мне несколько… неловко от… неортодоксальных действий Командующего, — вежливо объяснил Вирс, понимая, что лгать Императору бессмысленно, но желая сохранить тактичность, учитывая привилегированное положение Командующего. — Ты не одобряешь моего дикого джедая? — спросил Император, прервав любезности Вирса. Генерал слегка склонил голову: — Я, конечно, признаю тактические навыки Командующего – я очень их уважаю – просто… меня смущает его… импульсивная непредсказуемость. Полагаю, Ваше Величество гораздо более снисходительны, чем я. Палпатин, откинувшись на спинку трона, продолжал улыбаться. Да, он был снисходителен к мальчику – порой даже слишком. Но когда дело доходило до применения Силы, его мощь была безгранична. — Он ситх, мой друг. Со всеми ситхами нужно обращаться с должной осторожностью, — легко произнес Палпатин. Скайуокер всё ещё оставался диким зверем, которого держали на поводке, и Император прекрасно понимал, что если тянуть слишком сильно или слишком часто, каждая попытка направить его превратится в битву воль. — Ему просто нужно расправить крылья. Он без проблем вернется во Дворец. Вирс кивнул, не до конца понимая – да и как он мог? Как человек, не наделённый Силой, мог надеяться понять все сложности и тонкости, что в ней заключались? Но он мог уловить её отголоски, и это было важно, потому что Палпатин отводил ему роль в своей будущей Империи. А для этого генералу было необходимо увидеть хоть какой-то проблеск более широкой картины, сведенный к чему-то, чем он мог бы руководствоваться. — Тебе следует начать учиться справляться с этим конкретным ситхом, генерал – он будет править моей Империей, когда меня не станет. Вирс вскинул голову, потрясенный, но лицо Палпатина украшала лишь тень улыбки. "Неужели тебя так удивляет, что я мыслю Империю живущей и после моей смерти, генерал? Или, быть может, ты питал наивную надежду, что я передам ее Вейдеру?" Палпатин усмехнулся, уловив едва заметный холодок, проскользнувший в ауре Вирса, когда тот осознал: его поддержка Темного лорда – пустая формальность, лишенная истинного содержания. "Это станет гибелью Империи. Вейдер слишком слаб, чтобы обуздать моего дикого джедая – в нем нет той железной воли, что необходима для управления этой силой. Мое наследие рухнет в считанные годы. В час моей кончины Скайуокер покинет Дворец, уведя за собой легионы верных – а таких будет немало; он пустил глубокие корни в армии – за исключением тебя, разумеется. Это расколет Империю надвое, и Скайуокер разорвет на части все, что останется, отняв власть у Вейдера – он никогда не признает над собой его главенства – и в конечном итоге утвердится на троне, несмотря на то, что основная мощь, вероятно, останется в руках Вейдера, как моего ставленника." Вирс смотрел на него, не скрывая изумления – сам Император признает, что некий Коммандер может захватить власть силой… "Нет," – продолжал Палпатин, его голос стал едва слышным, почти шепотом, словно он погрузился в лабиринт собственных мыслей, – "Мой джедай станет Наследником Империи. Только это удержит его, сохранит его преданность. Это единственное, что удержало бы на его месте и меня самого. И как бы часто я ни твердил мальчику, что он – плоть от плоти своего отца, сейчас он все больше напоминает мне меня самого. Он дарует моей Империи ту мощь и целеустремленность, которые необходимы, чтобы выстоять перед лицом любой угрозы. И, что самое главное, он обеспечит ее преемственность – естественную, нерушимую цепочку наследственности. Династию ситхов, что просуществует поколения – во имя Палпатина." "Это естественный отбор", – наконец изрек Палпатин, глядя на Вирса, – "Сильнейший волк поведет за собой стаю." Вирс молчал, и спустя несколько тягостных секунд Палпатин повернулся к нему, в его взгляде читалось понимание. "Тебя терзает вопрос: не случится ли этот естественный отбор чуть раньше? Не бросит ли мой протеже вызов моему лидерству?" Он пожал плечами, излучая уверенность. "Весьма вероятно, что он попытается – и я подавлю это без колебаний и угрызений совести, как подавляю любое инакомыслие. Урок, преподанный вовремя, должен быть усвоен навсегда, иначе его придется повторять снова и снова." Император пронзил Вирса взглядом желтых, испещренных крапинками глаз, этот взгляд был острее, чем когда-либо. "Я не слаб; когда придет испытание, я буду готов. И оно непременно придет – иначе он не был бы достоин быть моим Наследником, если бы не стремился испытать границы дозволенного." Он отвернулся, исполненный былого самодовольства. "Да, в нем есть сила, чтобы повести за собой – как это под силу лишь ситху. Чтобы продолжить мою Империю от моего имени, как я и предначертал." Настал момент – момент, чтобы прояснить роль Вирса в этом замысле, чтобы посеять в душе амбициозного генерала семена истиной преданности, пусть даже продиктованной личной выгодой. Этого будет достаточно, чтобы он сумел пройти мимо пристального внимания Скайуокера и войти в круг его доверенных лиц. "Если ты мудр, генерал, ты уже сейчас начнешь налаживать отношения со своим будущим лидером. К моменту его восшествия на трон его собственная база власти будет окончательно сформирована, и для опоздавших не останется места. Просьба о переводе во Флот Ядра Системы или в элитные Бесподобные не будет выглядеть предосудительно." Палпатин оставил эту фразу повисшей в воздухе, а затем многозначительно повернулся к Вирсу, уверенный в своей правоте. "Но помни, кто ведет тебя сейчас – и кто будет вести в обозримом будущем. Когда он возьмет власть, это произойдет лишь потому, что я это позволю. По моему указу, и не раньше." ....................... Огромный комплекс, именуемый «Кабинет», занимал целый этаж Южной Башни монолитного Имперского Дворца. Это было сердце, где пульсировала жизнь Империи, где личные министры и помощники Палпатина день за днем вершили судьбы бесчисленных звездных систем. Расположенный над исполинским, в четыре этажа, Тронным Залом, где от раннего вечера до поздней ночи вершился суд, Кабинет принимал посетителей в двух огромных, сводчатых приемных, что вели к личным покоям Императора. Кабинеты здесь, словно почетные знаки отличия, даровались лишь избранным – тем личным советникам, кто годами выслуживал свои посты. Не менее роскошные кабинеты Совета, этажом ниже Тронного Зала, где проходили заседания Правящего Совета, также могли похвастаться апартаментами для самых приближенных, в любой момент готовых по первому зову Императора явиться на Совет или суд. Как и апартаменты в Восточной Башне, эти комнаты имели огромное значение; никто не понимал лучше Императора искусство превращения благосклонности в политический капитал. И, получив такую милость, многие королевские дома и влиятельные фигуры предпочитали хранить ядовитое молчание, боясь потерять свой новообретенный статус. После назначения командующим Ядром Флота Люку были выделены два кабинета в самом престижном Кабинете. Он ни разу не переступил их порог, предпочитая работать в своих личных покоях или в давно обжитых кабинетах Военного совета в Северной Башне. Знал ли об этом Император? Люк не имел ни малейшего понятия, хотя ему трудно было представить, чтобы зоркий глаз Палпатина упустил столь важную деталь в своей сфере влияния. Но его Хозяин никогда не поднимал эту тему, и двери кабинетов Командующего оставались неизменно закрытыми в конце длинного коридора, что тянулся от входа в приемную частных аудиенций Императора. Именно в позолоченном великолепии этой алой приемной Люк стоял в тревожной тишине, ожидая встречи со своим Хозяином. Приказ явиться достиг его сразу по прибытии на одну из небольших посадочных площадок Северной Башни, избавив от бессмысленной помпы и церемоний официального возвращения. Тревожность нарастала, ведь его вызвали в Личный Аудиенц-зал – огромную комнату, где много лет назад он сражался со своим отцом. Конечно, он возвращался сюда не впервые; по воле Императора он бывал здесь не раз, но каждый раз эта комната вызывала в нем бурю противоречивых чувств. Сожаление, разочарование, замешательство – он не мог разобраться в своих переживаниях, да и не желал копаться слишком глубоко. Он знал лишь одно: именно здесь он пал – пал по-настоящему. Здесь он окончательно сбился с пути. Впрочем, он давно уже пал во многих смыслах, это он прекрасно понимал. Он уже был в этой клетке, сам выковал решетки, что его держали. Но в тот день, когда он сразился с отцом… именно тогда эти решетки рухнули, и он остался. Хотел ли он быть здесь? Нет. Доверял ли он Палпатину? Ни в коем случае. Мог ли он уйти? Никогда. Палпатин приложил все усилия, чтобы у него просто не осталось выбора. Куда бы он ни сбежал, Палпатин найдет его. Люк знал, что в одиночку, тщетно пытаясь замести следы, ему никогда не обмануть и не избежать своего Хозяина: Палпатин слишком хорошо его знал, его чувства, его присутствие в Силе. Люк знал, что их связь настолько сильна, что он будет обнаружен, даже если попытается скрыть себя. Если он попытается вернуться в Альянс, даже игнорируя тот факт, что там его приговорили к смерти как имперского шпиона, – не наивного пленника и даже не перебежчика, а настоящего двойного агента, благодаря стараниям его Хозяина, – Палпатин обрушит на них всю мощь флота, разорвет на куски, только чтобы вернуть его. Куда бы он ни пошел и как бы ни прятался, Палпатин найдет его и вернет, чего бы это ни стоило – он дал это понять совершенно ясно. Хотя он никогда не уничтожит своего драгоценного «Джедая», это тоже было ясно. Он просто разобьет его на куски и соберет заново. Еще одно тяжелое, изнурительное испытание; пытки и унижения, проводимые с безжалостной, хирургической точностью или с похотливым наслаждением, в зависимости от настроения его Хозяина в тот или иной момент. И будь он проклят, если Люк знал, что хуже – гневные, яростные вспышки или леденящие душу, жестокие манипуляции. Они стали частью его жизни, как неотвратимая судьба. Где-то по пути он стал всего лишь одним из владений Императора. Хотел ли Палпатин того клубка сложностей и противоречий, которые его драгоценный новый протеже намеренно взращивал, не имело значения. Важно было то, что Палпатин владел им – а это означало, что никто другой не владел. Что эта сила никогда не будет обращена против него. Пытаясь контролировать Скайуокера, Палпатин давал своему волку все более длинный поводок, создавая иллюзию свободы, которой на самом деле не было. Тем не менее, они играли в свою игру. Люк оставался сначала потому, что ему просто некуда было идти, насильственно изолированный, все другие пути отрезаны. Потом, будь он проклят за свою глупую слабость, его удерживали обязательства и связи, знакомства и союзники, что он завел даже здесь. Палпатин дал понять, что станет с ними, если Люк отклонится от предначертанного пути. Кроме того, он просто привык к этой ситуации. Она стала, да поможет ему Сила, нормой. И так он шел по лезвию ножа между оппортунистическим несогласием и обиженным повиновением, используя возможности, где бы они ни появлялись, живя своей жизнью в промежутках между властным, неоспоримым присутствием своего Хозяина. Как сказал ему его отец, он научится это делать. Но, как Люк заявил своему отцу тремя годами ранее, это была не жизнь. Тем не менее, где-то в глубине души он чувствовал, что не заслуживает лучшего… и его Хозяин знал это, пользовался этим и относился к нему соответственно. Постепенно линии сражений и терпимости были проведены с обеих сторон. Спорные, часто взрывоопасные разногласия, что отмечали его первые столкновения со своим Хозяином, теперь смягчились и перешли в более тонкую игру, поскольку опыт научил его тщетности открытого конфликта. Основные правила игры не изменились. Люк по-прежнему находил большую часть поведения и приказов своего Хозяина оскорбительными, и Палпатин по-прежнему подавлял его тревогу, как будто ее просто не существовало, таща Люка за собой силой воли. Но постепенно разногласия стали меньше и реже, а ответное возмездие Палпатина – менее жестоким, хотя Люка раздражала сама мысль о том, что эти двое связаны между собой. Он давно перестал анализировать свои мотивы. Причина всегда была слишком неудобной для рассмотрения. Либо он устал от постоянной борьбы и теперь уступал из побежденного безразличия, либо он просто привык к своей роли здесь, и цинизм притупил то, что когда-то казалось возмутительными требованиями со стороны его Хозяина. За ту небольшую толику беспокойства, что еще в нем оставалась, он цеплялся изо всех сил, ведь ее стало так легко игнорировать, всего лишь еще одна капля в море страха, оставляя неприятное подозрение, что он не столько смирился со своей ролью, сколько… сросся с ней. Но все же были некоторые уступки со стороны его Хозяина. Время, проведенное Люком вдали от Дворца и манипуляций Императора, неуклонно увеличивалось, и он знал, что это не по доброй воле его Хозяина. И иногда Палпатин действительно уступал в спорном вопросе. Здесь победы были небольшими – брали то, что могли… и планировали. ................. Высокие, богато украшенные двери Зала Аудиенций тихонько распахнулись, и Вирс – один из генералов его отца – вышел, обернулся, заметив Люка, и на мгновение замер, чтобы щелкнуть каблуками и глубоко склонить голову в четком, военном поклоне. Люк лишь наблюдал за ним, бесстрастно, откладывая тот факт, что он здесь вообще был, для дальнейшего обдумывания. Канцлер Амедда вышел и слегка наклонил голову, приглашая Люка, когда тот отвернулся от уходящего генерала. Он сделал последний глубокий, чистый вдох и тщательно спрятал мысли и сомнения, которые он связывал с этим проклятым местом, за ментальными щитами – они были только его и не для пристального внимания его Мастера. Затем он шагнул вперед. ..................... Словно дикий зверь, прирученный лишь отчасти, палатовский джедай неслышно скользил вдоль анфилады, поднимаясь по ступеням, рассекающим ее надвое. Взгляд, прикованный к Императору, не замечал ни роскоши убранства, ни застывшей в ожидании тишины. Но всем нутром Люк ощущал, как насторожен Палпатин. Возможно, дело было в отсутствии привычной свиты – лишь Амедда маячил тенью у стены, а нагоняи всегда обрушивались за плотно закрытыми дверями. Император никогда не устраивал публичных выволочек своим прислужникам. Достигнув подножия трона, Люк опустился на одно колено, и легкий укол тревоги омрачил его чувства. К этим аудиенциям он так и не смог привыкнуть, как и стремился. В отличие от отца. – Мятеж на Неймодии подавлен, мой повелитель. Заговор сорван. Военные фабрики целы. Военное положение введено лишь на Северном Континенте, но серьезных проблем не предвижу. Через месяц ограничения будут ослаблены, останутся лишь комендантский час и контроль за оружием. Палпатин выжидал, словно хищник, изучающий добычу. Он не вслушивался в слова – необходимости не было. Если бы джедай не выполнил приказ, он бы не вернулся. Императору было известно то, что Люк утаил. Он наблюдал, вновь любуясь своим Волком. Холодными, как сумеречный лед, голубыми глазами. Небрежно зачесанными назад темными прядями, обрамляющими удивительно юное лицо, достаточно длинными, чтобы топорщиться, контрастируя с бледной кожей. Он изменился, покрылся шрамами, как душевными, так и физическими, – этого не было при первой встрече. Но они шли ему, придавали облику оттенок опасной остроты, уравновешивая почти наивное выражение; появилась глубина, интерес там, где прежде была лишь неотшлифованная, грубая сила. Когда Люк собрался подняться, Палпатин вернул его в реальность. – Я не давал тебе разрешения подниматься, джедай, – произнес он с еле уловимой угрозой в голосе. Юноша застыл, и с видимым усилием вернулся в прежнее положение. Челюсть слегка напряглась. – Ты встречался со своим отцом, – бросил Палпатин как обвинение. – Мой отец встречался со мной, – поправил Люк, не поднимая глаз. – По какой причине? – Он считает, что на «Бесподобном» действует шпион. – Сейчас не время для словесных пикировок, но Люк не мог удержаться. – В самом деле? – равнодушно протянул Палпатин, но краем глаза Люк заметил, как Император поднес свою изможденную, бледную руку ко рту – этот жест выдавал его ложь. – И кто же это может быть? Люк не колебался. – Его зовут Дреа Воуз. Инженер. Палпатин слегка откинулся назад, его рука опустилась. – Лорд Вейдер прав? – Вернее, он был инженером, – плавно поправил Люк, мысленно помечая, что нужно как можно скорее сообщить отцу имя – скорее для его защиты, чем для защиты Вейдера. – Значит, вопрос исчерпан? – Да, мой повелитель. – Ты уверен, что он был один? О, искушение было слишком велико. – Всегда нужно сохранять бдительность, мой повелитель. Палпатин сузил глаза, но вскоре снова расслабился. – А что с лидерами мятежа на Неймодии? Джедай слегка напрягся от смены темы, что было заметно по изменившимся складкам его плаща. Перед встречей с Палпатином он сменил одежду, чтобы разрядить обстановку, зная, что встреча будет проблематичной. Он надел более традиционные черные одежды вместо привычного костюма в военном стиле, в знак уважения. Это было сдержанно и скромно, но он знал, что Император не упустит этого из виду. "Повстанцы уже ушли, мастер. Я передал их личности…" "Неймодианцы". Палпатин перебил его. Мальчик не поднял головы, хотя знал, что раскрыт - впрочем, он и ожидал этого; здесь мало секретов, и это было трудно скрыть. Он не знал лишь, насколько суровым будет наказание. "Они были отстранены от должности. Новые лидеры, более…" "Я приказал убить главарей". "Они не были главарями, мастер. Они были всего лишь…" "Я не спрашивал твоего мнения. Только твоего послушания". "Вы приказали, чтобы главарей…" "Не спорь со мной о семантике. Ты решил интерпретировать мой приказ так, как тебе удобно - ты прекрасно знал, что я приказал". "Да, мастер", - выдавил мальчик. Император долго сидел в тишине, глядя на коленопреклоненную фигуру, обдумывая. "Возможно, тебе стоит остаться здесь на некоторое время и поразмыслить над своими действиями, джедай", - наконец сказал Палпатин сухим тоном, и мальчик неловко поежился от подразумеваемого оскорбления в этом прозвище, хотя и не поднял головы. Палпатин повернулся к Амедде: "Канцлер, что там с беспорядками на Биммисари?" Люк оставался в поклоне, одно колено на твердом мраморном полу, одна рука покоилась на согнутом колене, глаза устремлены на точку, где возвышался резной рельеф. Очень долго, так что его мышцы дрожали, спина сводило, и ребра болели. Но он не двигался - не доставил бы Палпатину удовольствия увидеть это. Время тянулось медленно, солнце отбрасывало тени через огромную, кричащую комнату, а он упорно смотрел на пол перед собой, начиная использовать Силу, чтобы поддерживать неудобное положение. К полудню Палпатин нашел четыре возможности отчитать Люка за то, что он отвлекает его, когда Люк пытался переложить свой вес, слегка сдвинувшись. Теперь Император стоял на значительном расстоянии от огромных арочных окон, которые тянулись к сводчатому и гофрированному великолепию позолоченного потолка, молча глядя на далекий мегаполис, а следующая аудиенция еще не началась. Перестав быть объектом внимания своего Мастера, Люк слегка подался назад, пытаясь успокоить дрожащие мышцы, и Палпатин повернулся к нему. "Неужели ты не способен на такое простое действие?" - ядовито огрызнулся он. "Ты так часто стоял на коленях, что я бы ожидал, что это станет твоей второй натурой. Это твое место, чтобы ты не забывал". Люк медленно повернулся, и даже это небольшое движение вызвало фейерверк в напряженных мышцах его спины. "Не так ли?" - провоцировал Палпатин, встречаясь взглядом со своим диким джедаем. Люк выдержал этот взгляд несколько долгих секунд, зная, что он может очень легко перевести это в настоящую схватку… "Да, мастер", - в конце концов позволил он, хотя они оба знали, чего ему это стоило. Палпатин лишь улыбнулся, и его голос стал насмешливым и издевательским: "Ты горькое маленькое существо. Я сделал тебя всем, кем ты являешься - без меня ты был ничем". "Я все равно ничто, мастер - разве не это вы всегда говорите?" В его голосе прозвучал едва заметный намек на непокорность - но этого было достаточно, чтобы снова воспламенить гнев Палпатина. "Не смей даже думать о том, чтобы бросить мне вызов!" - его голос упал с дикого крика до угрожающего рыка, когда он двинулся вперед, оттянув губы, обнажив испорченные зубы, и держа руки свободно перед собой, вытянув пальцы, исчезнув из поля зрения Люка, угроза явно читалась в его действиях. Люк оставался неподвижным, протягивая свои чувства, ища знакомое резкое ментальное жужжание Силы, вызываемой в бритвенно-острой концентрации, его поза невольно напряглась в ответ. Вместо этого сильная рука схватила его за волосы, ногтями царапая кожу головы, отдергивая его голову назад: "Ты ничто! Незначительная забава для могущественного человека. Все, что я тебе даю, я могу отнять - положение, власть, свободу… жизнь". Крепко держа голову, мальчик встретил его взгляд, не сопротивляясь, не испытывая настоящего страха даже перед лицом этого. Но Палпатин знал, как пронзить это безразличие. "И всех вокруг тебя", - прорычал ситх многозначительно, наклоняясь ближе. "Ты понимаешь?" Скайуокер долго смотрел ему в глаза, прежде чем сломаться, опустив глаза, хотя они оставались по-прежнему вызывающими. "Да, мастер", - сказал он наконец, еще одна тяжелая капитуляция. Палпатин отпустил его, отвернувшись, и его голос звучал едко: "Ты слаб. Сколько раз я говорил тебе, что если ты позволишь себе слабость, люди используют ее против тебя?" Люк ничего не ответил, его лицо было как маска, он кипел от разочарования внутри. "Есть ли у меня слабость?" - поддразнивал Палпатин, и Люк чуть было не сказал это - чуть было не повернулся и не сказал: "Да - я". Ему хотелось это сделать - просто посмотреть, что сделает его Мастер. Потому что они оба знали, что это правда. Вместо этого, осознавая, как близко он подбирается к краю пропасти, он продолжал молчать. "Несомненно, тебе полезно будет еще немного побыть здесь и обдумать то, что я только что сказал", - приказал Палпатин, отворачиваясь, еще не чувствуя, что он добился своего… ......... День тянулся бесконечно. Палпатин, запертый в своей личной аудиенц-камере, вершил государственные дела, а его падший джедай, словно изваяние, застыл на одном колене перед троном. Спина – прямая, как натянутая струна, взгляд, устремленный в пустоту, выхватывал лишь призрачные тени. Он шептал молитвы Силе, моля о поддержке, чтобы удержать неестественное положение, но разум, словно непокорный зверь, ускользал в прошлое, возвращаясь к словам Палпатина – обжигающим, словно клеймо. Он – ничто. Эта истина, словно отравленный кинжал, вонзалась в его душу с каждой новой тирадой Мастера. С того самого дня, как Люк впервые оказался в заточении под дворцом, эта мысль преследовала его, испепеляла остатки надежды. Тогда он еще цеплялся за иллюзию выбора… веру, что он может изменить судьбу, что воля Палпатина не абсолютна. Но каждое колебание, каждая ошибка, каждая тень сомнения – все это служило лишь подтверждением: кто он такой, чтобы спорить? Он – ничто. Он – даже не сам себе. Его имя, его воля… его душа – все это, по утверждению Мастера, в свой час обратится в прах, как и у его отца. Он существует лишь для служения, для исполнения прихотей Палпатина, несмотря на непрекращающиеся упреки и жестокие наказания. Теперь это его судьба: тенью следовать за своим Мастером, быть марионеткой в его руках, терпеть его приказы, принуждения и капризный, словно шторм, нрав. И, быть может, этому не будет конца… Он едва слышно вздохнул, ощущая дрожь в измученных мышцах, в ноющих ребрах. С горьким смирением он принял этот факт. Это не имело значения – как и многое другое. .............. К середине дня дискомфорт превратился в пытку: все тело содрогалось в коротких, резких конвульсиях. Мышцы живота, спины и ног свело в тиски, и каждая секунда отзывалась отчаянным протестом. Дыхание участилось, диафрагма зажата, словно в плену стальных обручей. Но он молчал, подобно изваянию, и взгляд его оставался непоколебим. Палпатин провел три частных аудиенции, растягивая день до изнеможения. Каждый представитель подходил и замирал в нерешительности рядом с молчаливым, коленопреклоненным человеком. Каждому предлагалось подняться после ритуального преклонения, но никто не осмеливался проронить ни слова о странном джедае Императора. Палпатин вел аудиенцию так, будто мальчика и вовсе не существовало в зале, наслаждаясь их безуспешными попытками скрыть нервные, украдкой брошенные взгляды. И все это время его джедай упорно смотрел вперед, словно в пустоту. Наконец, помощники были отпущены. Император долго стоял, глядя на город, пока солнце не растворилось за зубчатой линией далеких зданий. Лишь после этого он медленно вернулся к трону, неспешно устроился и, наконец, обратил свой взор на джедая. Он молча наблюдал за ним, выискивая упрямую решимость в глазах, скрытых капюшоном, – глазах, которые упорно избегали его взгляда. Он видел, как дрожат мышцы от изнеможения, как грудь вздымается в коротких, рваных судорогах. – Ты невыносимо упрям, – наконец заметил он с одновременным весельем и раздражением. – Как можно быть настолько непреклонным из-за такой мелочи? Мальчик продолжал смотреть прямо перед собой, челюсть стиснута, голова слегка наклонена вперед из-за неимоверных усилий. – Почему ты просто не убил их? – Потому что он знал, подумал Палпатин. Знал, что за его непослушание придется заплатить, как это было всегда. Но это никогда его не останавливало. – Это было необязательно, – проговорил мальчик сквозь стиснутые зубы. – В лучшем случае это подпитало бы дело повстанцев новой волной возмущенных идеалистов, готовых сражаться. В худшем случае это вызвало бы бунты, которые распространили бы гражданский беспорядок по всему континенту, а возможно, и по всей планете. Потребовались бы месяцы, чтобы полностью подавить их и восстановить порядок, и бесчисленное количество войск пришлось бы направить на это. А так лидеры мертвы, и не на что реагировать. Ситуация утихнет в течение нескольких недель. – Неужели я ничему тебя не научил, джедай? – Палпатин легко отмахнулся от его слов, вызвав у мальчика мимолетный взгляд. Ему все еще нравилось так его называть, зная, какую боль это причиняет. Его павший джедай, его дикий джедай, его темный джедай… его джедай. Его. Он не дал мальчику другого имени, хотя давно отнял его настоящее. Теперь осталось только это: его джедай, его Волк, командующий его флотом. Но не более того. Пусть шепчутся и гадают. Мальчик никогда не расскажет правду, ибо ему нет дела ни до своего прошлого, ни до того, как его называют. Он знает, кто он есть, как бы ему это ни претило. Палпатин нахмурился. Что двигало им, когда он ослушался: милосердие или расчёт, как он утверждает? Он много раз убивал по приказу своего Мастера – и всегда с дикой грацией, словно охотничью птицу, выпущенную на волю. Так почему же он сдержался в этот раз? Он все еще иногда удивлял своего Мастера, даже спустя три года после своего прибытия… Именно поэтому он оставался интересным – ценным. – Никогда не колеблись, – наставительно произнес Палпатин, снисходительно наклоняясь вперед. – Это твоя величайшая слабость – победи ее, иначе твои враги победят тебя с ее помощью. Любой, кто сможет взять над тобой верх, сделает это – такова базовая природа, стадный инстинкт. Всегда найдется кто-то, кто захочет бросить тебе вызов. Если ты будешь реагировать быстро и яростно, преподавая урок, люди запомнят это, и тебе не придется повторять одно и то же снова и снова. – Да, Мастер, – ровно ответил мальчик, не встречаясь взглядом с Палпатином. – Победи свои недостатки, мой друг. Или я сделаю это за тебя. Мальчик поднял голову, зная… Палпатин лишь театрально пожал плечами. – Неймодианские сочувствующие, которых ты оставил на свободе, были схвачены и убиты сегодня утром по моему приказу. Если на улицах начнутся бунты, то, возможно, в следующий раз я не заставлю тебя так долго стоять на коленях. Он поднялся, удовлетворенный тем, что доказал свою точку зрения. Ослушание было не только болезненным, но и бессмысленным. Тщетность даже этого небольшого спора была подчеркнута. Медленно проходя мимо своего джедая с тростью в руке, Палпатин остановился и, не глядя вниз, похлопал коленопреклоненного мальчика по плечу. – Не заставляй меня напоминать тебе снова. Сегодня мне это показалось забавным, учитывая то, что вот-вот произойдет. В следующий раз я не буду столь снисходительным. Он вышел из комнаты, и эхо его трости так-такнуло по холодному мраморному полу. Молчаливый, коленопреклоненный человек остался один. Когда двери закрылись, Люк рухнул на пол. Обжигающие, острые судороги опалили его в последний раз, мучительно возвращая кровь в онемевшие мышцы. Он долго сидел один на полу в зале аудиенций… по той простой причине, что не мог встать.