Глава 12 — Глава 11

— Мон, немедленно поднимись сюда, — голос Леи, пропитанный тревогой, заставил Мон поморщиться в тиши кабинета. — Уже иду, — ответила она, не задавая лишних вопросов. После последних недель картина вырисовывалась и без объяснений, а детали, как зловещие тени, скоро должны были сгуститься. Войдя в Оперативный центр, Мон увидела Лею, Акбара и Массу, словно заворожённых, уставившихся на экраны состояния. Показатели были слишком далеки, чтобы Мон смогла их расшифровать с ходу. — Доклад? — потребовала она. — Они взяли Тол'даа, — отрезал Масса, без обиняков обрушивая правду, — весь его отряд. Мон побледнела, словно её коснулся морозный ветер, и шагнула вперёд. — Это подтверждено? Тол'даа был предводителем ещё одной из тщательно законспирированных ботанских шпионских ячеек, которые, словно живительные родники, питали Повстанцев информацией. Арест его отряда стал уже пятым ударом, сразившим оплот лояльности к Повстанцам, который Империя нанесла за последний месяц. Вернее, рукой 701-го — личной маленькой армии самого Волка. С тех пор как его выпустили с Корусанта, он словно голодный зверь преследовал ботанцев. Призрачные отряды 701-го, одетые в штатское, возникали повсюду, словно тени, тихо уничтожая ботанские шпионские ячейки и исчезая обратно в Основные Системы со своими пленниками. Всё было исполнено с леденящей душу аккуратностью и профессионализмом, как всегда. И дело не ограничивалось целыми ячейками — они утруждали себя выслеживанием отдельных лиц, тех, кто работал в одиночку, любого ботанца, имевшего хотя бы ничтожную связь со шпионскими сетями, служившими Альянсу. Это была личная вендетта, тщательно выстраиваемая против тех, кто был причастен, пусть и косвенно, к покушению. Анонимный контакт Леи с борта "Бесподобного" тайно передал несколько предупреждающих сообщений, хотя у него не было конкретных деталей. Почему именно ботанцы подвергаются такому невиданному преследованию, она не знала — пока что, несмотря на ожидаемый властный контроль Вейдера, сам Альянс оставался относительно невредим, но нельзя было надеяться, что так будет продолжаться и дальше. — Они пропустили запланированный контакт, а затем имя Тол'даа всплыло в рутинном отчёте с КЗР "Бесподобный" в Разведку на Корусанте — разумеется, зашифрованном. В списке ещё десять имён, не хватает одного — либо кому-то удалось сбежать, либо его убили во время рейда. Мон вздохнула, борясь с нарастающей паникой, словно с тёмной волной, захлёстывающей её: — Откуда они берут информацию? Кто-то им её поставляет — они же не могли знать обо всех этих группах. Это немыслимо. Очевидно, у Наследника были свои собственные информаторы за пределами официальной имперской разведки, но на сегодняшний день у них не было ни малейшего представления, кто они. — Я полагаю, что они знали об этом в течение нескольких недель и не торопились, чтобы занять позиции и проследить за запасными выходами или тайными путями отступления, пока ждали, когда Наследника выпустят с Корусанта, — сказал начальник разведки, его голос был, как всегда, спокоен и бесстрастен, словно высечен из камня. — Это спланированная кампания — это не просто совпадение. Нападения происходят слишком близко друг к другу. Наследник, должно быть, собирал информацию и назначал тактические группы для каждой цели ещё во Дворце на Корусанте. — Тогда почему не уничтожить их всех одним ударом? — пробормотала Лея, словно обращаясь к самой себе. — Этого я не знаю, — признался Таг, его глаза по-прежнему были прикованы к информации, бесконечной лентой бегущей по экрану. — Должно быть, в этом есть какое-то тактическое преимущество, иначе Волк не стал бы так поступать. Сомневаюсь, что это совпадение, и я не думаю, что он получает информацию от одной группы, которая выдаёт следующую, хотя, возможно, он хочет, чтобы мы поверили, что они сломались под пытками. Скорее всего, это психологическая игра, чтобы заставить ботанцев запаниковать и разорвать связи с Альянсом. Он, как никто другой, знает, насколько мы зависим от ботанцев — возможно, он пытается изолировать нас. Лею до сих пор коробило, когда Таг время от времени называл Скайуокера — для нее он навсегда останется им — этим тревожным эпитетом, более распространённым в имперских кругах, но в отчётах, которые она читала от имперских шпионов, его часто называли именно так. Почему это так беспокоило Лею, оставалось загадкой; она давно отпустила его и не видела причин менять своё мнение. Она прищурилась, размышляя; если ботанцы откажут в поддержке, это станет сокрушительным ударом. — Почему сейчас, после всех этих лет? — пробормотал Акбар, словно вопрошал саму судьбу. Масса даже не колебался: — Как я уже говорил раньше, если вы планируете покушение на Волка, убедитесь, что оно успешно, потому что Сила нам не поможет, если это не так. Я никогда не встречал этого человека лично, но все психологические профили указывают на то, что это человек со своим собственным кодексом чести, каким бы искажённым он ни был, и он строго придерживается его. Я думаю, что, насколько он был обеспокоен, до этого времени существовало негласное правило: "Вы не трогаете меня, и я не трогаю вас". Теперь он считает, что мы перешли черту — мы стали врагами, и теперь на нас открыт сезон охоты. Он, вне всяких сомнений, будет считать, что нам остаётся только винить самих себя. — Значит, если мы будем мстить за ботанцев, ситуация только обострится? — спросила Лея. — Я бы сказал, да, — ответил Масса, — что не означает, что я призываю просто сидеть здесь и ждать, когда нас уничтожат. — Но если мы что-то предпримем, он ударит по ботанцам, а не по нам, — проговорила Лея; аккуратно, выверенно, как всегда — если они отреагируют вообще, это только ухудшит положение ботанцев. Если нет… вероятно, он будет продолжать свои провокации, пока они не будут вынуждены ответить. В любом случае ботанцы расплачивались за свой выбор — кто мог винить их, если они решат дистанцироваться от Альянса в попытке разрядить обстановку? — Ваша рекомендация? — спросила Мон. Масса замолчал, обдумывая каждое слово. — Если вы решите отомстить, я бы предложил держать свою кампанию подальше от его досягаемости — за пределами Основных и Колониальных Систем. Я считаю, что именно поэтому мы все ещё здесь; мы находимся вне его юрисдикции, поэтому у него нет возможности добраться до нас. Но я призываю вас помнить об его беспрестанном преследовании ботанцев. Он прилагает все усилия, чтобы вбить клин между ними и нами — чтобы они почувствовали, что расплачиваются за наши действия. Любая месть, которую мы совершим сейчас, может быть оплачена их кровью и ещё больше оттолкнёт их от нас, что сыграет на руку Волку. Лея повернулась к Мон: — Ты думаешь, это может сработать? Мон знала ботанцев лучше, чем кто-либо другой. Именно она впервые связалась с ними более десяти лет назад, и именно она заключила сделку, которой обе стороны придерживались с тех пор. Она оставалась их главным контактом и много работала, чтобы сохранить соглашение в силе. Альянс, возможно, слишком сильно полагался на обширную шпионскую сеть ботанцев, которая предоставляла информацию в масштабах, с которыми они просто не могли сравниться. Мысль о возможной потере этой связи заставляла всех нервничать. — Нет, этого не произойдёт, потому что я этого не допущу, — объявила Мон, в её голосе звенели сталь и решимость. Она повернулась к Акбару: — Адмирал, пожалуйста, подготовьте небольшую команду для отправки на Ботавуи. Я свяжусь с Олин'я и сообщу вам время и место, как только смогу. — Конечно, вождь, — подтвердил Акбар, его глубокий, хриплый голос говорил о согласии с решением. — Кто возглавит команду? — Я, — просто сказала Мон. — Что? — вырвалось у Леи, прежде чем она успела сдержать свою реакцию, — Не уверена, что это разумно, Мон. — Ботавуи находится вне досягаемости Наследника, и небольшой отряд сможет легко проникнуть в систему и покинуть её, не будучи замеченным, — возразила Мотма. — И всё же… возможно, я могла бы пойти… — пробормотала Лея в нерешительности. — Нет, я должна присутствовать лично, — настояла Мон, — Я всегда поддерживала тесные связи с ботанцами и с Олин'я лично. Если я пошлю кого-то другого сейчас, это будет неправильно с политической точки зрения. Мы стремимся успокоить их. — Олин'я воспримет это как заявление о поддержке и сотрудничестве, — подтвердил Масса о лидере, представляющем интересы ботанцев в этом деле. — И Ботавуи находится в Срединном Кольце — далеко за пределами юрисдикции Основных Флотов. Однако, возможно, мы могли бы предложить более нейтральную площадку, чем сама планета; ввиду действий Волка, я полагаю, она, вероятно, находится под наблюдением флота Лорда Вейдера. Я чувствовал бы себя спокойнее, если бы мы могли сами назвать местоположение, вождь Мотма — и как можно позже. Уверен, Олин'я воспримет это как разумные меры предосторожности. — Но в пределах системы, Таг. Я не хочу, чтобы создалось впечатление, будто мы боимся быть рядом с ними, когда они находятся под ударом из-за наших действий. — Как именно ты собираешься успокоить их? — не удержалась Лея. Мон повернулась, её голос был тихим, но твёрдым: — Я не знаю, Лея… Я действительно не знаю. ....................................................... — Садись, — бросил Люк, не удосужившись повернуться. Высокий темноволосый мужчина с непринужденной грацией ступил вперед и погрузился в кресло с эффектом памяти, ощущая себя гостем в личных покоях человека, коему на роду было написано стать Наследником Империи и командующим Основным флотом. Тэлон Каррде понимал, что ему даровано исключительное положение, хотя еще не уяснил до конца, чем он это заслужил. Он наблюдал, как командующий наполняет два бокала янтарным бренди. Тишина не тяготила ни одного из них; оба ощущали уверенность в своем положении и питали взаимное уважение. Каррде пригубил терпкий напиток, одобрительно хмыкнув и покачивая массивный бокал. Хороший винтаж, безусловно, даже очень хороший, но знавал он и получше. Это породило новый вопрос: почему? — Кореллианское? — пробормотал он, поднимая взгляд. — Никогда не понимал, почему вы не предпочитаете руусанское. — Мне нравится кореллианское бренди, — непринужденно ответил командующий, устраиваясь в кресле напротив и опуская глаза на свой бокал. — Один… знакомый познакомил меня с ним. Это был единственный напиток, который он пил, и не позволял тебе прикасаться ни к чему иному в его присутствии. — Должно быть, он был кореллианцем — они всегда так рьяно восхваляют свое, — это была своего рода probing, попытка копнуть глубже. Командующий вскинул взгляд, на его лице промелькнула понимающая полуулыбка, и глава контрабандистов осознал, что даже этот случайный интерес, высказанный лишь из любопытства, был неуместен. — У тебя есть мои грузовые корабли? — просто спросил командующий, и Каррде едва заметно улыбнулся под темными усами. Ему, вопреки собственным убеждениям, искренне нравился этот человек. Иначе он давно бы разорвал эту маленькую "деловую сделку", какой бы прибыльной та ни была. Но, несмотря на расхожие слухи, молодой человек напротив не был ни надменным тираном, ни бессердечным убийцей. В нем чувствовалась некоторая острота, да, этого контрабандист не отрицал, но Каррде повидал более чем достаточно закаленных убийц и безжалостных наемников в тех кругах, где он вращался, и гордился своей способностью быстро и безошибочно читать людей — это помогло ему выжить в профессии, где долголетие было скорее исключением, чем правилом. — Да, три, у всех – безупречные документы, — легко ответил Каррде. — У тебя есть мои даты? — Пока нет. Выставляй счет с сегодняшнего дня через месяц. — На какой срок? — Пока я не скажу иного, — небрежно бросил командующий, отказываясь поддаваться на провокацию. Каррде собирался настоять, но командующий слишком резко сменил тему. — Они должны быть хорошо вооружены и защищены, а также уметь выдавать ложные показания сенсорам обнаружения и датчикам жизненных форм. — Что они прячут и от чего? — спросил Каррде, и в этом вопросе было больше резона, чем могло показаться на первый взгляд. Скрыть неактивные технологии от пассивных сенсоров гораздо проще, чем спрятать заряженные ионные пушки или истребители в режиме разогрева, а спрятать что-либо от широкополосных датчиков небольшого истребителя – сущий пустяк в сравнении с полноспектральными системами данных и анализа на фрегате или эсминце. Тем не менее, командующий не привык распространяться, особенно перед Каррде, самопровозглашенным торговцем информацией. — Они прячут формы жизни, небольшие технологии и TIE, пребывающие в активном предстартовом режиме. Что касается цели, это может быть что угодно, от другого грузового корабля до небольшого корвета или крейсера, но думаю, сканирование будет пассивным – они не хотят быть обнаруженными, как и я. 'Что касается цели…' – Этот термин на языке контрабандистов обозначал сторону, которую нужно обмануть. Для контрабандистов целью обычно была имперская таможня и акциз – вряд ли термин, который имперский командующий стал бы употреблять. Значит, речь о тех, от кого он пытается скрыться. — Где это будет? — небрежно поинтересовался Каррде, решив попытать удачу. — Я пришлю кого-нибудь забрать их в Оброа-Скай. Экипаж предоставлю свой, так что тебе придется организовать транспорт для вывоза твоих людей. Не слишком информативно. Оброа-Скай – огромный порт-верфь, куда ежедневно прибывают и откуда убывают сотни транспортов. Командующий явно намерен растворить свои грузовые корабли в толпе. — Я обычно предпочитаю оставлять на борту нескольких своих людей, в качестве страховки, — заметил Каррде. — Грузовые корабли – чрезвычайно дорогостоящая вещь, особенно модернизированные таким количеством технологий. Командующий лишь усмехнулся. — Исключено. — Он отказал резко, но в его тоне слышался юмор, словно он и не ожидал от Каррде меньшего. — Если я не верну их, ты знаешь, где меня найти. — Тогда мне придется удвоить депозит. — Плевать. Утроить, если это поможет тебе спать по ночам. Каррде понял, что с человеком, для которого кредит ничего не значит, трудно спорить – у него почти не остается рычагов воздействия. И вновь командующий поторопился, прежде чем контрабандист успел продолжить расспросы. — Мне нужны частоты связи и чертежи кораблей через две недели. Отправь их по обычным каналам, вместе с твоими гонорарами. Я переведу кредит в течение трех дней. — Он умолк, задумавшись. — У тебя сейчас в штате ботаны или чадра-фаны? Каррде приподнял брови. — Вероятно, есть – зачем они тебе? Крепкий контрабандист не выказал ни малейшего удивления, когда его вопрос проигнорировали – сам бы поступил так же. — Возможно, дюжина ботан; половина от этого числа – чадра-фанов. Точно не уверен. Возможно, разница между этими двумя цифрами и подскажет, кто его действительно интересует, ведь ясно, что нужна ему лишь одна группа. Другая – просто дымовая завеса. — Они могут быть членами экипажа твоих кораблей? — Полагаю, да – но не в одиночку. — Используй их – прикажи им оставаться на грузовых кораблях и подчиняться моим приказам. — Прежде чем Каррде успел что-либо сказать, командующий добавил: — Включи это в счет. Можешь вычесть из удвоенного депозита, раз уж на борту будут члены экипажа. Он усмехнулся, в этот момент выглядя совсем юным. — Посмотри на это с другой стороны, Каррде. Ты не только присмотришь за своими драгоценными грузовыми кораблями, но и получишь живого свидетеля происходящего. — И снова он улыбнулся. — Разумеется, мы отключим любые трекеры или передатчики, которые ты умудришься встроить в системы грузовых кораблей. — Да как я смею, — ответил Каррде, улыбаясь в ответ. В этом и заключалась особенность командующего; он ожидал профессионального обмана – и не принимал это на свой счет. — Ты нашел моего специалиста по проникновению? На мгновение даже Каррде был ошеломлен внезапной сменой темы, но это было так в духе командующего, не любившего светские беседы. — "Убийца" – вот какое слово было в комм-сообщении, которое я получил, — поправил Каррде, и командующий слегка кивнул в знак признания. — Полагаю, у вас с ним личные счеты, — произнес Каррде, бросив мимолетный взгляд на глубокий шрам, тянувшийся от глаза командующего через щеку и губы. Он старался не таращиться, когда вошел в комнату, впервые увидев командующего после неудавшейся попытки убийства. Но серьезность шрама было трудно игнорировать, равно как и темный осколок, обесцветивший его правую радужную оболочку, что диссонировала с его обычно бледными глазами. Делать вид, что не замечаешь, казалось бы более вымученным, чем просто смотреть, зная, что одним из обстоятельств, укрепивших их… связь, была его врожденная, неподдельная честность – опять же, нечто исключительное в его нынешней работе. Командующий опустил взгляд, не желая втягиваться в этот разговор. Скорее всего, он уже знал, кто несет ответственность, знал Каррде, хотя, в отличие от Вейдера, он бы не впал в ярость. Его ответ был бы более взвешенным; более расчетливым… как у Императора, которого, как было совершенно очевидно, готовили ему в преемники. — Ты же знаешь, я так не поступаю, — легко поправил командующий, не обижаясь. — У меня есть два наемника, — продолжил Каррде, — оба ранее входили в состав Альянса. — Ни у одного из них нет никаких отслеживаемых связей с тобой? — Никаких. — И их никто не узнает? — Нет, если им не придется взаимодействовать с теми же существами – в прошлый раз их не поймали. Могу я узнать, в чем заключается задание – помимо убийства – и где? — На борту флагмана повстанцев, "Дома Один". Мне нужно убрать начальника связи по имени Лимарит. — Могу я спросить, почему? Несмотря на то, что он искренне любил Каррде, возможно, даже доверял ему в определенной степени, Люк знал, что у них обоих есть свои пределы. Его наставник твердил ему снова и снова, что знание – это сила, и как бы он ни доверял наемнику, если Палпатин или Вейдер доберутся до него, Люку не хотелось бы оказаться в числе тех, кто получит очередной урок. Поэтому он на секунду задумался, а затем выдал то, что подтвердило бы историю, которую он в конечном итоге планировал преподнести Императору. — Он перешел мне дорогу – я этого не выношу. — Я слышал об этом, — мягко проговорил Каррде, пригубив горько-сладкий бренди и изучая израненные черты лица командующего. Говорил ли он правду? Он же сказал Каррде всего несколько минут назад, что не потакает пустым распрям, так было ли это чем-то большим – или он солгал в первый раз, и это была правда? Все понять было сложно. У Каррде сложилось отчетливое ощущение, что иногда он лжет по уважительной причине, а иногда – просто из принципа, как игрок в сабакк, держащий противников в неведении, но он также замечал, что иногда командующий говорит правду в качестве своеобразного двойного блефа – или делает из правды очередной блеф. Он мысленно отметил, что никогда не станет играть с командующим в сабакк, а затем отбросил эту мысль как неподобающую для будущего Императора. Но затем, низводить будущего Императора до роли шпиона казалось почти кощунством – тем более в личном исполнении. Пусть ни у кого не было прямых доказательств, Каррде нутром чуял, что Командор занимается и тем, и другим. И не где-нибудь, а в самом сердце Альянса… что дьявольски удачно совпадало с его текущими целями… "Он лично перешёл тебе дорогу?" – спросил он, сохраняя в голосе небрежность, но не отрывая взгляда от янтарной жидкости в бокале. "Что?" – Командор нахмурил брови, словно его вырвали из глубокой задумчивости. "Мне просто любопытно, откуда Командор Ядра Флота знаком с главой повстанческой разведки". "Ты удивишься, кого я знаю, Каррде", – уклончиво ответил Люк, зная, что именно этого ответа жаждет услышать глава контрабандистов, и поспешил сменить тему, пока Каррде не начал копать слишком глубоко. "Кого ты посоветуешь, теперь, когда тебе известна задача?" Молодой человек не гнушается советов, если считает их полезными, отметил про себя Каррде; качество, редкое для фигуры его масштаба. "Вероятно, маластарца по имени Иссиг, но он запросит немалую цену". "Не имеет значения", – отмахнулся Командор, напоминая Каррде, с кем тот имеет дело. – "Что ты о нём знаешь?" Каррде пожал плечами, заинтересованный неожиданным вопросом – обычно Командор не стал бы тратить время на подобные расспросы. "Он надёжен. Он выполнит работу". "Ты ему доверяешь?" – Ещё один странный вопрос от человека, который, казалось, не доверял почти никому и уж точно не стал бы полагаться на чужое мнение. "Доверяю?" – переспросил Каррде, приподняв бровь. "Ну, что-то вроде того". Вот это уже начинает попахивать дурным предзнаменованием. "Не особенно – а что?" "Потому что, если он возьмётся за эту работу, она станет для него последней". Каррде на мгновение запнулся, словно споткнулся о невидимую преграду, но быстро взял себя в руки. "Да – в сообщении об этом упоминалось. Вероятно, он куда сообразительнее, чем ты предполагаешь". Командор слегка наклонил голову набок, и в его голосе не было ни тени эмоций. – "Я искренне надеюсь, что нет. Я собираюсь передать его им, и мне бы не хотелось, чтобы он устроил побег в последний момент. И я не горю желанием, чтобы они захватили его живым, но на всякий случай мне нужно, чтобы он был накачан определённой информацией". Интригующе – хотя это многое проясняло для Каррде: "Вот почему ты прибегаешь к услугам посредника". Командор выдержал короткую паузу, прежде чем приоткрыть Каррде завесу над более масштабным планом. "В идеале я бы воспользовался услугами имперского агента, но в данном случае это исключено. Мне необходимо оставаться непричастным к его смерти в течение нескольких недель – после этого это уже не имеет значения. Если у тебя есть какие-либо возражения против подобных условий…" "Нет". Каррде на мгновение задумался, понимая, что ему искренне предлагают отказаться, и его решение не будет осуждено. Обычно он не вмешивался в дела такого рода, раздавая билеты в один конец, но в его практике всегда находилось несколько существ, которые слишком усердно играли на обе стороны и заслуживали подобной, извращённой формы справедливости. "Но я бы предпочёл использовать кого-нибудь другого, если это возможно?" "Если он способен – мне всё ещё нужно чистое убийство, прежде чем я отдам его им – время имеет решающее значение". "Да, думаю, что да, особенно если цель не подозревает. Я уверен, на самом деле". Последовала короткая пауза, но Командор просто не смог удержаться, слегка склонив голову набок, и сухая улыбка тронула уголки его израненных губ. "Что – он должен тебе денег?" Каррде саркастически усмехнулся. "Возможно, это я должен их ему".