─ А-а-а… Благодать.
Кадык Старка дернулся ─ он попытался сглотнуть, но во рту было сухо как в пустыне. Слюны не осталось вовсе. Его горло лишь судорожно сжалось, застыв в нелепом оцепенении.
Тони переводил взгляд с Лему на остатки воды. Отчаяние читалось в каждом его движении, но лицо вскоре стало непроницаемым ─ он взвешивал варианты. Казалось, внутри него идет ожесточенная борьба, а разум лихорадочно что-то высчитывает.
Прошло всего несколько секунд, прежде чем Старк нарушил тишину: ─ Идёт.
Не дожидаясь ответа, он шагнул вперед и опустился на корточки перед водяной сферой. Без тени сомнения он припал лицом к парящей жидкости, жадно глотая её, словно путник, нашедший оазис после многодневных скитаний по пескам.
Лему приподнял бровь, в его голове шевельнулось подозрение. Как-то это… подозрительно быстро.
Для такого проныры, как Старк, столь поспешное согласие выглядело странно. Задумал что-то? Очередной трюк? Учитывая репутацию гения, это бы никого не удивило.
Впрочем, Лему не стал его останавливать. В нынешнем состоянии Старк ему не соперник. А если дойдет до драки… что ж, он не побрезгует и силой отобрать костюм. В конце концов, технически это даже не кража ─ он просто вернет себе то, что принадлежит ему по праву.
К тому же, насколько Лему помнил характер Старка, тот не привык бросать слова на ветер. По крайней мере… без веской на то причины.
С другой стороны, у слизи ведь нет совести, верно?
Лему мысленно усмехнулся. Будь у слизи совесть, было бы разумно выковырять её и выбросить ─ скормить бродячему коту, закопать в грязь или пустить на удобрения для цветов.
Да, всё верно. Я просто паршивая слизь.
Солнце тем временем скрылось за горизонтом, и пустыня погрузилась во тьму. Окрестные дюны отбрасывали длинные тени, принимая причудливые и зловещие очертания.
Казалось, они провалились в царство безымянных ужасов, где во мраке затаились невидимые твари, ждущие момента для броска.
Но пустыне не нужны монстры, чтобы убивать. У неё уже было самое грозное оружие: холод.
Температура здесь совершала безумные скачки: от изнуряющих плюс пятидесяти днем до заморозков ночью.
Резкий ветер, завывающий над барханами, принес с собой стужу, которая, казалось, пробирала до самых костей.
Старк и Лему нашли временное пристанище за изгибом дюны, укрывшей их от самых яростных порывов.
Старк, не теряя присутствия духа, выкопал в песке небольшую лунку. Устроившись в ней, он ловил крупицы тепла, всё еще хранившиеся в песчинках ─ мимолетное утешение перед лицом наступающего холода.
Лему устроился рядом. Его нечеловеческая выносливость позволяла не обращать внимания на суровый нрав пустыни.
….
Тони Старк сидел, безучастно глядя в бескрайнюю пустоту. У него не было сил ни на праздные мысли, ни на пустую болтовню.
Он понимал: пусть ему и удалось вырваться из лап террористов, беспощадные пески готовы поглотить его с не меньшим рвением.
Нужно было беречь энергию. День выдался выматывающим, а желудок уже несколько часов кряду урчал от голода. На пути не встретилось даже завалящего паука.
Его взгляд скользнул к инопланетянину. В голову закралась шальная мысль: «Съедобно ли мясо пришельцев? В нем наверняка полно белка…»
Словно почувствовав этот молчаливый хищный взор, Лему вздрогнул от налетевшего ледяного порыва.
Внезапно в его сознании отозвался голос Великого Мудреца:
«Внимание: Получен навык — Сопротивление холоду. Запущена эволюция навыка… Слияние „Сопротивления нагреву“ и „Сопротивления холоду“. Получен новый навык: Термостойкость».
Лему откинулся на песчаный склон, скрестив руки: одну на животе, другую подложив под голову вместо подушки. Несмотря на усталость, мысли не давали покоя.
Над ним раскинулся бесконечный купол пустынного неба, расшитый мириадами звезд. Знакомая дуга Млечного Пути тянулась от края до края, но он остро чувствовал: это не его дом.
Эта вселенная была пристанищем звездных империй вроде Крии и Корпуса Нова, безумных титанов вроде Таноса и существ, которых он едва мог себе вообразить. Огромный, опасный и бесконечно чужой мир.
Днем он мог отвлечься, отпуская колкости и строя планы, как прибрать к рукам легендарную броню Старка. Но ночью одиночество наваливалось тяжким грузом ─ суровое напоминание о том, что он совершенно один в этой чужой реальности.
Внезапный чих прервал его раздумья. ─ Апчхи! ─ Знакомый голос Старка нарушил тишину.
Лему обернулся. Тони сжался в комок, пытаясь спастись от пронизывающего холода; в этот миг от его былого высокомерия не осталось и следа ─ он выглядел на редкость уязвимым.
Молча Лему стянул свое тяжелое пальто, оставшись в тонкой белой рубашке, и небрежно бросил его Старку.
Гений-миллиардер поймал одежду, но тут же швырнул обратно. ─ Мне не нужны твои подачки.
Лему усмехнулся и снова набросил на него пальто. ─ Мы с тобой из разного теста сделаны. Я холод выдержу, а ты? Ты в ледышку превратишься раньше, чем прибудет подмога.
Старк сверкнул глазами, но в итоге сдался, кутаясь в пальто. Он пробурчал что-то под нос, но Лему не стал прислушиваться. Он просто снова устроился на склоне с торжествующей улыбкой.
Ночь в пустыне прошла без происшествий.
Когда Лему проснулся, горизонт уже окрасился в нежно-золотистые тона. Теплые лучи коснулись его лица, предвещая еще один изнурительный день среди бесконечных песков.
Он потянулся, отряхивая песок с одежды, и поморщился от неприятного ощущения осевшей на коже пыли.
Сон в дюнах ─ сомнительное удовольствие, и утреннее солнце едва ли могло поднять настроение.
Рядом всё еще спал Старк. Он свернулся калачиком на дне своей лунки, укрывшись пальто, как одеялом.
Лему фыркнул. Когда припирает, даже у такого гордеца, как Старк, инстинкт выживания берет верх над амбициями.
Тем не менее, Лему понимал, насколько их положение отчаянно.
Он запустил пятерню в растрепанные, полные песка волосы, и лицо его стало серьезным. Старк и так был не в лучшей форме, и если спасение не придет в ближайшее время, великий гений попросту погибнет от голода, жажды или истощения.
А если Старк умрет здесь, мир лишится своего Железного Человека. Никто другой не создаст те костюмы, что спасут Землю от бесчисленных угроз… или сокрушат Таноса, когда придет срок.
─ Черт возьми, ─ пробормотал Лему. ─ Надо что-то придумать, иначе мои мечты о броне серии «Марк» накроются медным тазом.
Обновлено: 18.02.2026