Глава 6 — Глава 6. Жажда!

Старк плотно зажмурился, пытаясь игнорировать едкую боль: пот, смешавшись с песком, разъедал трещины на его сухой, обгоревшей коже. Во рту пересохло, и каждый раз, когда он облизывал потрескавшиеся губы, на языке оставался слабый металлический привкус крови. Они блуждали по пустыне уже почти два часа, но ни малейшего намека на спасение не было. …. Тем временем в Долине обломков… Лидер «Десяти колец» простонал, приходя в сознание. Вокруг ревело пламя, а воздух душил вонью горелого металла и плоти. В ушах неистово звенело, а лицо превратилось в кошмарный комок боли ─ правую щеку будто прижгли каленым железом. Моргая сквозь дым и жгучую агонию, он огляделся. Его база, некогда неприступная твердыня, превратилась в груду щебня и трупов ─ море искореженного железа и огня. На краткий миг в груди вспыхнуло облегчение: он пережил удар ракеты. Но когда он осознал масштаб разрушений, в сердце впилось отчаяние. Горькое воспоминание вернулось с новой силой. Несколько месяцев назад он принял выгодный контракт на атаку американского военного конвоя. Чего он не ожидал, так это захвата кого-то бесконечно более опасного, чем можно было вообразить ─ Тони Старка, печально известного гениального торговца оружием, также известного как одно из самых смертоносных орудий Америки в человеческом обличье. Из-за того что наниматель не выплатил вознаграждение полностью, он совершил роковую ошибку, оставив Старка в живых. Жест «милосердия», как он думал в то время. Теперь, глядя на резню, разыгравшуюся в мгновение ока, он понял, что это было милосердие, которого он никогда себе не простит. Шатаясь среди обломков, лидер рухнул на колени посреди дымящихся руин, своих людей и техники. Его крики ярости и скорби эхом разнеслись по пустынной долине ─ хор страданий, слившийся с воем ветра. Его некогда гордый лик теперь был искаженным и чудовищным, словно у демона, вырвавшегося из ада, но в глазах плескалось отчаяние побитого, голодного пса. …. Снова в пустыне… Тони Старк и Лему брели вперед, изматываемые беспощадным зноем. Солнце палило в зените, рассыпая по горизонту дрожащие миражи. Ни еды, ни воды у них не было, и каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Ноги Старка дрожали, походка стала неровной, но он упрямо двигался дальше. Время от времени он прикрывал глаза ладонью, всматриваясь в даль в поисках любой помощи ─ военного патруля, проезжающей машины, чего угодно. Лему же выглядел неестественно спокойным, его отороченное мехом пальто чудесным образом оставалось безупречным, несмотря на удушающую жару. Если бы Старк не был так поглощен собственными страданиями, это могло бы привести его в ярость. Наконец Старк нарушил тишину. Голос его был сиплым и надтреснутым: ─ Ты… пить не хочешь? Лему вскинул бровь, словно вопрос был ниже его достоинства: ─ Мне не нужна вода. Старк горько хмыкнул: ─ Удобно. Должно быть, приятно быть тобой. ─ Не особо, ─ небрежно отозвался Лему. ─ Но признаю, в этом есть свои плюсы. Старк не ответил. Его взгляд застыл на горизонте, а огонек надежды, когда-то горевший в глазах, тускнел с каждым шагом. Несмотря на весь свой ум и блестящие способности, даже Тони Старк не мог перехитрить пустыню. Не в одиночку. А сейчас помощи ждать было неоткуда. Пустыня простиралась перед ними бесконечным полотном, чью монотонность лишь изредка нарушали клочки чахлых сорняков да изменчивые контуры дюн. Где-то там должна была находиться база США. Логика подсказывала, что военные уже должны были выслать вертолеты для осмотра места взрыва, постепенно расширяя радиус поиска. Однако солнце опускалось всё ниже к западу, а небо оставалось пугающе пустым. По расчетам Старка, задержка не имела смысла. Вертолеты могли преодолеть это расстояние быстро; их отсутствие тревожило. С приближением вечера воздух становился прохладнее, но Старк знал: радоваться рано. Если помощь не придет до заката, их ждет лютый ночной холод ─ испытание, способное сломить даже сильнейших. Хуже того, темнота поставит крест на любых поисковых операциях. Однако люди и слизи переживали трудности по-разному. Для Старка это была мучительная борьба за выживание ─ обезвоживание, истощение и раны давили на него с каждым изнурительным шагом. Для Лему же это было не более чем затянувшаяся прогулка. Пустыня, величественная на первый взгляд, быстро приедалась. Песок тянулся во все стороны, перемежаясь лишь редкими пучками сухой травы. Ветер, несущий мелкие песчинки, раздражал, жалил кожу и застилал глаза мутной пеленой. Но Лему всё это, казалось, ничуть не беспокоило. Нечеловеческая физиология в сочетании с природной устойчивостью к жаре делали его невосприимчивым к зною. Состояние же Старка заметно ухудшалось. Два часа под безжалостным солнцем подкосили человека, который и так перенес месяцы плена и пыток. Его лицо, бледное и осунувшееся, с каждым шагом казалось всё более безжизненным. Лему искоса взглянул на Старка, и на его обычно невозмутимом лице промелькнула тень беспокойства. В пустыне отсутствие воды ─ это смертный приговор. Обычного человека обезвоживание убивает за один-три дня, в зависимости от условий. А Старк не был обычным ─ он был ранен, его ресурсы истощены до предела. Вода… В этой бесплодной пустоши источники воды были крайне скудны: растения, животные, подземные горизонты или сама атмосфера. Растений и животных в этой части пустыни практически не было. Подземные воды? Без инструментов до них не добраться. Оставался воздух. Лему прищурился, в его голове начала оформляться идея. Он рассеянно накрутил на палец прядь своих длинных волос ─ привычка, появившаяся у него с обретением человеческого облика. Воздух состоит из бесчисленных молекул, включая водяной пар. Если он может управлять воздушными потоками, то логично предположить, что он способен сжать воздух для конденсации влаги или даже напрямую выделить молекулы воды из смеси газов. «Великий Мудрец, ─ обратился Лему к голосу в своей голове, ─ возможно ли извлечь молекулы воды из воздуха?»