Глава 18 — Глава 18. На грани

Минуты прощупывания почвы и осторожных расспросов принесли плоды ─ подтвердилось, что Тони успешно миниатюризировал Дуговой реактор. Это было реально. И это работало. Обадайя прекрасно понимал, что это сулит. Власть. Но давить он не стал. Пока рано. Старк слишком ревностно оберегал свои секреты, чтобы так просто их выдать. На данный момент было достаточно роли доверенного советника ─ отвлекать Тони, держать его в изоляции и сохранять покладистость. ─ Предоставь это мне, ─ сказал Обадайя, похлопав Тони по плечу. ─ Просто побудь пока дома, ладно? Я сам разберусь с последствиями. Тони неохотно кивнул, уже возвращаясь к своим железкам. Перед уходом Обадайя бросил на реактор последний взгляд ─ в его голове уже вовсю крутились шестерни коварного замысла. …. Тем временем в особняке в Малибу… Тони и Пеппер вошли в дом, перебрасываясь фразами на ходу. Шум наверху привлек их внимание. Тони вскинул бровь. ─ Всё еще в душе? Пеппер откашлялась, старательно отводя взгляд. ─ Может, принимает ванну? Нет ничего странного в желании расслабиться после всего, что мы пережили. Она подняла пакет с покупками. ─ Я купила ему кое-какую одежду. Пришлось повозиться, но, думаю, ему понравится. Тони пожал плечами и направился в мастерскую. ─ Хорошо. Как выйдет, мне нужно с ним поговорить. Кое-что важное. Он скрылся на лестнице, а Пеппер осталась, поглядывая в сторону ванной. Наконец Лему вышел: на нем теперь была нормальная одежда ─ белая футболка и светло-голубые шорты. Возвращение к мужскому гардеробу мгновенно подняло ему настроение. Он собрал длинные бледно-голубые волосы в небрежный хвост, что придало его облику едва уловимую резкость. Преображение не осталось незамеченным ─ Пеппер засмотрелась на него чуть дольше обычного. ─ Тебе идет, ─ сказала она, пряча улыбку. Лему потянулся, наслаждаясь свободой движений. Возвращаться к истории с юбкой он не планировал ─ ни в этой жизни, ни в какой-либо другой. Но вот выбросить ее или припрятать как сувенир? Это решение он оставил при себе. …. Пока Тони копался в старых чертежах в подвале, Лему и Пеппер устроились в гостиной. Огромный телевизор всё еще транслировал тот же новостной канал, который Лему включил ранее. На экране лысеющий ведущий средних лет с повадками уличного зазывалы буквально кричал на зрителей. ─ ПРОДАВАЙТЕ! ПРОДАВАЙТЕ ВСЁ! Ведущий размахивал руками, и с каждым словом его голос становился всё выше. ─ Кто-нибудь помнит катастрофу «Гинденбурга»?! Кадры сменились черно-белой хроникой 1937 года: дирижабль, охваченный пламенем, рушится за считаные секунды. ─ ВОТ ЭТО ─ выкрикнул ведущий, вдребезги разбивая керамическую кружку об пол для пущего эффекта, ─ в точности то, что происходит со «Старк Индастриз»! Оружейная компания, которая не делает оружия! Анекдот, да и только! Пеппер сидела, ссутулившись над ноутбуком, и листала графики обрушившихся акций, пока телевизор изрыгал очередную порцию дурных вестей. Это была атака по двум фронтам ─ визуальному и слуховому, ─ и оба били одинаково больно. Тони обронил ей ранее, будто невзначай, что довел до ума миниатюрный Дуговой реактор ─ технологию на миллиарды долларов. Но доживет ли компания до этого светлого будущего? Внезапное решение Тони закрыть военный отдел ошарашило всех. Совет директоров, акционеры, даже сама Пеппер ─ никто не был готов. А теперь он наотрез отказывался объявлять о своей прорывной технологии, предпочитая «ждать подходящего момента». Пеппер потерла виски, думая: «Он играет с огнем». Тони не просто вел себя безрассудно ─ было очевидно, что он хочет оседлать этот хаос ради пиара. Нагнать волну, чтобы, когда его новая разработка наконец выйдет на рынок, эффект был оглушительным. Если, конечно, пламя не поглотит его раньше времени. Тем временем Лему развалился на диване, совершенно невозмутимый перед лицом апокалиптических прогнозов. Окруженный горой снеков ─ чипсами, вяленым мясом, крекерами и даже пачкой острых палочек, ─ он пребывал в персональном раю. Для него всё это было не более чем фоновым шумом. Он уже знал, чем закончится эта история: Тони Старк восстанет из пепла, облачится в свою культовую броню и отправит акции «Старк Индастриз» прямиком в стратосферу. Всё, что требовалось от Лему, ─ проследить, чтобы Тони не погиб до этого момента. И дело было не только в выгоде. Протопав вместе через пустыню, Лему полагал, что они теперь… ну, вроде как друзья. К тому же он всё еще был должен Тони за гостеприимство. Что же касается Обадайи Стейна? Лему раздавил крекер пальцами, и сухой хруст отчетливо прозвучал в комнате. В оригинальной линии времени Обадайя был угрозой, но с арсеналом Лему ─ от способностей Великого Мудреца до миллиардов, которые он уже инвестировал, ─ убрать его не составит труда. С другой стороны, полностью игнорировать его тоже нельзя. Лему и так поднял слишком много кругов на воде в этой реальности. А вдруг Тони поскользнется в душе? Поперхнется бургером? Или споткнется о бесхозный провод? В оригинале Тони едва уцелел в схватке со Стейном. Любая мелочь могла пустить историю под откос ─ а значит, инвестиции Лему сгорят вместе с ней. Нет. Дело было не в слепом следовании канону. Речь шла о прибыли и будущем. Всё полезное нужно сохранить или усилить. Всё вредное ─ устранить. …. В голове Лему вертелся вопрос: как поступить с Обадайей? Если память не изменяет, в компьютере Стейна в офисе «Старк Индастриз» хранится всё необходимое, чтобы его потопить: письма, контракты и счета, связывающие его с террористами «Десяти колец». Но обнародовать эти улики прямо сейчас ─ самоубийство. Компания и так едва держится после заявления Тони. Добавить к этому скандал с контрабандой оружия и покушением на убийство? Фирма не переживет такого удара. А если рухнет империя Старка, рухнут и вложения Лему. Он переломил еще один крекер, его глаза похолодели. Худший сценарий? Устранение. Лему не был брезглив. Если дойдет до дела, ликвидация Стейна будет быстрой и эффективной. Но Тони нуждался в Стейне ─ тот должен был стать ступенькой на пути к Железному Человеку. Без этого столкновения Тони может так и не принять роль супергероя. И хотя технология реактора всё равно принесет миллиарды, ничто не взвинтит стоимость компании выше, чем явление Железного Человека миру. Лему закинул в рот последний кусочек вяленого мяса, взвешивая варианты. Стейн должен жить. Пока что. ─ Знаешь, я ведь мог бы тебя усыновить.