Тем временем Пеппер и Лему…
Пеппер Поттс уже уладила все вопросы с пресс-конференцией и теперь везла Лему в особняк Старка.
Устроившись на пассажирском сиденье, Лему методично расправлялся с четвертым по счету чизбургером. Щеки его забавно раздулись ─ точь-в-точь белка, делающая запасы на зиму.
Пеппер искоса поглядывала на него с легким изумлением. Мальчик выглядел таким хрупким ─ казалось, он слишком мал, чтобы поглощать бургеры с такой скоростью, будто не ел несколько недель. Что, по правде говоря, могло быть недалеко от истины.
И все же в этом зрелище было нечто трогательное.
Мягко улыбнувшись, Пеппер заговорила, стараясь, чтобы голос звучал как можно ласковее: ─ Привет, я Пеппер. Пеппер Поттс. Личный ассистент Тони. А тебя как зовут?
Лему торопливо проглотил кусок, смахнул крошки с рубашки и расплылся в лучезарной улыбке. Пеппер заметила его чуть заостренные клыки ─ совсем немного, но достаточно, чтобы привлечь внимание.
─ Лему Эчеверрия, ─ ответил он. ─ Я сын охотника из Афганистана. Меня похитили террористы, но мы со Старком вместе сбежали.
Пеппер внимательно изучала его. Ясная улыбка и янтарные глаза придавали ему вид невинный и светлый ─ словно солнечный луч, пробившийся сквозь грозовые тучи.
В нем чувствовалось что-то непоколебимо искреннее, и Пеппер поймала себя на мысли, что верит ему охотнее, чем стоило бы.
─ А твоя семья? ─ осторожно спросила она. ─ Они не приехали с тобой в Штаты?
На долю секунды лицо Лему дрогнуло. Тень печали была почти неуловимой, но Пеппер ее заметила.
Затем он снова улыбнулся и легко пожал плечами: ─ Не-а. Теперь я совсем один.
….
─ Хм… они все мертвы.
Лему произнес это так буднично, что Пеппер не сразу осознала смысл услышанного.
Для него это было простой логикой ─ человеческий век короток. Он пробыл в той темной безвременной пустоте целую вечность, как ему казалось.
К этому моменту все, кого он знал, наверняка давно ушли в мир иной. Это был просто факт, констатация без лишних эмоций.
Но у Пеппер сердце оборвалось.
Грудь сдавило, чувство вины за то, что она затронула столь болезненную тему, грызло изнутри. Она открыла рот, пытаясь подобрать слова утешения, но в горле пересохло.
«Не нужно было спрашивать…»
Картина, которую она нарисовала в своем воображении ─ юная душа, чья семья была растерзана террористами, оставив ребенка единственным выжившим, ─ заставляла ее сердце ныть еще сильнее.
И все же Лему сидел здесь, продолжал улыбаться и сохранял бодрость духа вопреки всему.
Глаза Пеппер потеплели, легкая дымка затуманила взор. Она невольно потянулась к нему и нежно взъерошила его бледно-голубые волосы.
Они не были шелковистыми ─ между прядями все еще застряли крупинки песка, но от этого мальчик казался еще более беззащитным и нуждающимся в заботе.
Лему замер с занесенным бургером, прижимая недоеденное лакомство к себе, точно дракон, охраняющий сокровища. Его золотистые глаза настороженно уставились на нее. «Это еще что за внезапные нежности?»
….
Я ─ Фил Коулсон.
Работаю в Шестой интервенционной тактико-оперативной службе.
Да, это официальное название. И нет, сокращенного варианта у нас пока не предусмотрено.
Я в этом агентстве с безумно длинным названием уже больше двадцати лет.
Двадцать лет назад я был агентом. И сегодня я все еще агент.
Все эти годы я служил под началом Ника Фьюри ─ человека трудолюбивого, надежного и абсолютно непоколебимого. Я наблюдал, как мои густые темные волосы редеют, пока Фьюри поднимался по карьерной лестнице, становясь директором.
Время никого не щадит, верно?
Мне нравится думать, что я уже ветеран своего дела ─ хладнокровный в патовых ситуациях, профессионал до мозга костей и в меру обаятельный.
Сегодняшнее задание? Расследование предполагаемой незаконной торговли оружием со стороны «Старк Индастриз» ─ крупнейшего производителя вооружения в Америке. Ах да, и сбор разведданных о том, каким чудесным образом миллиардер Тони Старк выбрался из Афганистана.
Проще простого.
Или я так думал.
В чем проблема с миллиардерами? С ними никогда не бывает легко. А с их окружением ─ и подавно.
Взять, к примеру, Пеппер Поттс ─ личного помощника Тони. Судя по досье, она казалась человеком, к которому легко найти подход. Приветливая, готовая к сотрудничеству, исполнительная.
Вот только ее здесь не оказалось. Судя по всему, она покинула здание еще несколько часов назад.
А значит, мне пришлось иметь дело с Хэппи Хоганом ─ шофером и по совместительству телохранителем Тони.
Так я и оказался в нынешнем затруднительном положении.
….
Хэппи Хоган высунулся из окна со стороны водителя и мертвой хваткой вцепился в воротник моего пиджака.
Запах жира и расплавленного сыра ударил мне в лицо, когда он взревел так громко, что едва не лопнули перепонки:
─ БЕЗ КОММЕНТАРИЕВ!!
У этого парня было дыхание со вкусом бургера.
Клянусь, если я переживу этот допрос на повышенных тонах, то подам на надбавку за вредность.
….
Я ─ Хэппи Хоган.
Сначала телохранитель, потом водитель. А в данный момент? Хранитель тайн.
Моя работа заключается не только в том, чтобы оберегать жизнь нанимателя, но и в том, чтобы защищать все, что связано с его именем, включая любые скандалы, которые могут постучаться в дверь.
Например, тот факт, что Тони Старк мог привезти из Афганистана тайную дочь? Да, это останется под замком. Никаких утечек, никаких слухов ─ ничего, что могло бы доставить ему хлопот.
Как его друг, я искренне за него рад. Тони годами неприкаянно дрейфовал по жизни в одиночестве. Может, теперь, когда рядом эта девочка, он наконец остепенится.
Я видел это в его глазах ─ Тони изменился. Стал спокойнее, основательнее. Возможно, это именно то, что ему было нужно все это время.
….
Пеппер Поттс и Лему наконец добрались до особняка Старка на побережье Малибу.
И только когда Пеппер переступила порог дома, ее осенило: она совсем забыла купить Лему сменную одежду.
День выдался тем еще эмоциональным аттракционом. Облегчение и радость от благополучного возвращения Тони сменились стрессом и хаосом, когда она в спешке организовывала внезапную пресс-конференцию. Голову словно зажали в тиски.
Теперь, стоя в стенах этой роскошной современной виллы, она чувствовала, что эта оплошность стала последней каплей в и без того суматошном дне.
Пеппер легонько хлопнула себя по лбу, коря за невнимательность. Впрочем, она быстро взяла себя в руки, провела Лему внутрь и указала на ванную комнату.
─ Сначала умойся, ─ мягко сказала она, стараясь скрыть остатки нервного напряжения. ─ Там должны быть свежие полотенца в вакуумных упаковках. Просто возьми одно.
Неудивительно, что в доме Старка всегда был избыток полотенец и туалетных принадлежностей. Зная его привычку приводить в особняк женщин, Пеппер лично следила за тем, чтобы все было под рукой ─ так удавалось избежать многих неловких ситуаций.
Обновлено: 18.02.2026