Глава 10 — Глава 10. Маски долой!

Роудс вежливо кивнул Лему, а затем придвинулся к Тони и понизил голос: ─ Так… кто она? Красотка, которую ты оставил в Афганистане много лет назад? Старк вскинул бровь ─ намек его явно не забавлял, ─ но пускаться в долгие объяснения он не стал. Слегка похлопав Роудса по плечу, Тони ответил: ─ Она, э-э… местный охотник. Попала в плен к той же ячейке террористов. Мы вместе сбежали. И ─ кстати говоря ─ «она», скорее всего, мужского пола. Он жестом указал на старомодную меховую накидку Лему. На первый взгляд тот действительно походил на выходца из какой-нибудь глухой горной деревушки ─ если не обращать внимания на нежно-голубые волосы и пугающее хладнокровие в разгар кризиса. Роудс кивнул, хотя на его лице промелькнуло сомнение. Но он не привык лезть в душу, тем более сейчас. Старк жив, и на данный момент этой новости было более чем достаточно. …. Спустя несколько мгновений группа поднялась на борт вертолета. Роудс устроился напротив Тони Старка, без умолку болтая обо всем, что произошло за это время. ─ Мы месяцами не знали, жив ли ты вообще, но проверяли каждую зацепку. Вчера засекли след от взрыва и отправились на разведку. По пути наткнулись на конвой «Десяти колец», завязалась перестрелка. Он сделал паузу, давая словам вес, а затем добавил с усмешкой: ─ Само собой, мы победили. ─ А сегодня рано утром вдруг получили коротковолновое радиосообщение. Там были только координаты ─ твои. Странно, не находишь? Не хочешь пролить свет на эту загадку? Лему настороженно переводил взгляд с пилота на одного из американских солдат, сидевших напротив. С учетом Роудса и пилота на борту было пятеро. «Если дело дойдет до драки, я с ними справлюсь…» ─ подумал он. Прежде чем Старк успел вставить слово, Лему вмешался: ─ Потому что Тони Старк ─ гений. Он не только собрал экзоскелет с нуля, чтобы помочь нам бежать, но и использовал детали, оставшиеся на базе «Десяти колец», чтобы соорудить самодельный передатчик. Жаль только, он сгорел после первого же сеанса. ─ Экзоскелет? Передатчик? ─ Роудс прищурился, глядя на парочку. В этот момент Старк громко хлопнул в ладоши, заставив всех вздрогнуть. Он расплылся в улыбке, а в глазах зажегся торжествующий блеск. ─ Ха! Ну а что я могу сказать? Я гений. Гении делают то, что не под силу обычным людям: например, громят логово террористов или собирают рабочий приемопередатчик из металлолома. Спроси кого угодно ─ я печатные платы в четыре года паял! Роудс нахмурился, явно сбитый с толку внезапным воодушевлением друга. «С чего это он так заведен?» К тому времени как они прибыли на американскую военную базу в Афганистане, напряжение спало ─ но не до конца. На протяжении всего пути истинная природа и способности Лему оставались тайной. Пока Старк держал язык за зубами, никто бы и не заподозрил, что среди них находится нечеловеческое существо. Разумеется, Роудс чувствовал, что Тони и Лему что-то скрывают. Слишком много было странных деталей: например, с каких это пор «афганские охотники» говорят на чистейшем английском без малейшего намека на акцент? Тем не менее Роудс доверял лучшему другу и не стал давить. К тому же Лему выглядел вполне безобидно, несмотря на голубые волосы и странный наряд. На базе военные медики наскоро подлатали Старка. Пока им занимались, Лему осматривал окрестности. Для него это было словно шаг в новый мир: вертолеты, бронемашины, зенитные ракеты и даже два истребителя F-22 «Раптор». Повсюду, куда ни глянь ─ высокотехнологичные машины. Для того, кто жил ─ или возродился ─ в облике слизи в незнакомой вселенной, это зрелище было одновременно захватывающим и пугающим. …. Охрана на базе США была строгой: вооруженные патрули следили за каждым углом. Однако благодаря связям Тони Старка Лему позволили свободно бродить повсюду ─ пока он не попытался наложить руки на боеприпасы. На этом гостеприимство закончилось. Кто-то более робкий замялся бы, боясь нарушить границы в военном оплоте, но этот слизень в человеческом обличье знал силу уверенности ─ даже наглости. В итоге он беспрепятственно разгуливал по базе под самым носом у часовых, которые едва удостаивали его взглядом. Он также подметил любопытную вещь: его внешность заставляла людей терять бдительность. Поворот головы, чуть надутые губы, невинный взгляд широко распахнутых глаз ─ он обнаружил, что эти жесты вызывают у окружающих симпатию или даже легкое чувство вины. «Помогает то, что большинство людей падки на милое личико», ─ размышлял Лему, вспоминая, как всего несколько минут назад вовремя состряпанный жалобный вид помог ему миновать вооруженный КПП. Когда раны Тони обработали, он, Лему и полковник Роудс поднялись на борт самолета, взявшего курс на солнечную Калифорнию. Спустя десять с лишним часов они приземлились в просторном аэропорту, где их ждали двое. Одной была личный ассистент Тони Старка, Пеппер Поттс. Вторым ─ широкоплечий мужчина, выполнявший обязанности водителя и, по совместительству, телохранителя. Имя Пеппер могло навести на мысли об «остром» характере, но на деле все было наоборот. За строгим профессионализмом скрывалась теплая и заботливая натура. Светлые волосы были убраны назад, что идеально дополняло строгий деловой костюм, выбранный ею для сегодняшнего дня. Когда Тони сошел с самолета, глаза Пеппер заблестели от слез облегчения. Он осторожно высвободился из-под поддерживающей руки Роудса, подошел к ней и внимательно всмотрелся в лицо. ─ Ты плачешь? Оплакиваешь без вести пропавшего босса? Пеппер улыбнулась сквозь слезы: ─ Я просто… так рада, что с вами все в порядке. И я терпеть не могу искать работу. Губы Тони тронула мягкая усмешка: ─ Да уж, что ж, твой отпуск окончен. Пеппер выглянула из-за его плеча и заметила стоящего рядом Лему. Она сделала глубокий вдох, стараясь унять бурю эмоций от встречи с Тони, а затем ласково улыбнулась гостю: ─ Вы нас не представите? Кто ваш друг? Тони поднял руку, призывая всех идти к ожидавшей машине: ─ Это… сложно, мисс Поттс. Поговорим об этом позже. Лему и Пеппер обменялись короткими кивками ─ безмолвным приветствием, ─ после чего группа направилась к автомобилю.