Они двинулись к подземелью, и шаги их эхом отдавались в каменных коридорах, пока они спускались всё ниже. Первые пять этажей пролетели как лёгкий ветерок — меньше часа, и вот они уже оставили их позади, словно детскую забаву. Но шестой этаж встретил их иначе. Немного ловкости, пара хитрых манёвров — и они оторвались от шумной толпы других искателей приключений, чтобы наконец-то начать настоящую охоту.
Кассиан, чуткий, как лесной зверь, уловил хрипловатое кваканье лягушек-стрелков и уверенно повёл брата к их логову. Вскоре они оказались в комнате, где шестеро скользких тварей уже поджидали гостей. Едва завидев пришельцев, лягушки выстрелили своими липкими языками, словно арканы, стремясь опутать и затянуть добычу в свои пасти.
Но Кассиан был быстрее — он нырнул вниз, скользнув между языками, точно танцующий вихрь, и ринулся прямо к врагу. Нико же, не теряя ни секунды, воздвиг стену из ветра, отразившую атаку, а затем швырнул в лягушек ветряные пули, целясь в их огромные, выпученные глаза, будто кричавшие: "Бей сюда!" Меч Кассиана сверкнул молнией, одним махом разрубив двух тварей, а затем метнулся к третьей, добивая её с хладнокровной точностью. Тем временем Нико завершил дело, продырявив мозги оставшихся лягушек своими заклятиями.
— Да это проще простого, похоже, мы тут... — начал было Нико, но его слова оборвались, когда длинные уши Кассиана дрогнули, словно у настороженного волка. В тот же миг он пригнулся, и чёрные когти просвистели там, где только что была его шея. Одним движением Кассиан выбросил руку вперёд и рявкнул:
— Аард!
Телекинетический удар обрушился на теневого воина, что крался к Нико, готовясь перерезать ему горло. Сила заклинания разнесла тварь в клочья, оставив лишь чёрную липкую жижу, размазанную по стенам. Кассиан тут же развернулся, взмахнул мечом и разрубил второго нападавшего пополам — чисто, без лишней суеты.
— Чёрт возьми, это было на волосок! — выдохнул Нико, сердце колотилось в груди, а в голове крутилась мысль: без брата его бы уже не было. Одно мгновение — и горло перерезано, конец истории.
— Маги не ходят в подземелье в одиночку или вдвоём, — спокойно начал Кассиан, собирая трофеи с поверженных тварей. — Им нужен кто-то, кто прикроет спину, иначе их хрупкость сыграет с ними злую шутку. Но ты — другое дело. Ты не просто маг, ты исключение.
Он знал про двух теневых воинов заранее. Знал — и подпустил их ближе, чтобы дать Нико урок. Это не игрушки. Здесь беспечность — билет в один конец. Никаких "точек возрождения", никаких вторых шансов. Подземелье не прощает слабаков.
— Потому что я могу создавать заклинания под любую задачу, да? — спросил Нико, всё ещё немного неуверенно, но уже с искрой интереса в глазах.
Он видел, как легко брат относился к опасностям подземелья, и это напоминало ему Тиону. Только её лёгкость была выкована в боях, под маской беззаботности таилась стальная готовность. А вот его собственная беспечность? Она была просто глупостью, детским неведением. Но теперь он начинал понимать.
— Именно. Ты можешь стать магом, которому подземелье покорится в одиночку, — кивнул Кассиан. — Заклинания вроде Квен, чтобы держать щит, или сенсорные чары, чтобы чуять врагов за версту. Всё в твоих руках — бери и делай.
Глаза Нико загорелись холодной решимостью. Он сделает это. Станет величайшим. А то, что "Убийца новичков" чуть не отправил его на тот свет, — это позор, который он не потерпит. Никаких полумер. Только вперёд, до последнего вздоха. И он докажет, что не отстанет от брата — они вместе взберутся на вершину.
— Я сделаю это! Вот увидишь! Я стану лучшим! — твёрдо заявил он.
Кассиан улыбнулся краешком губ. Вот оно — тот самый огонь, который ему был нужен. Теперь Нико найдёт свой путь. Но и сам он не собирался отсиживаться в тени. Какой же он старший брат, если позволит младшему обойти себя?
— Пошли дальше!
Девятый этаж
Кассиан пригнулся — над головой пронёсся игольчатый кролик, и тут же его нога с хрустом опустилась на шею твари, ломая её одним ударом. В тот же миг он выпустил Аард в убийцу-муравья, что щёлкал жвалами у его лодыжки, раздавив панцирь в пыль. Глаза слегка щипало от фиолетовой пыли, что оседала вокруг, но слух выручал — острый, как у зверя. Его окружала стая фиолетовых мотыльков, осыпавших всё вокруг ядовитым порошком, но Кассиан даже не моргнул — его стойкость была непробиваемой.
В углу комнаты Нико творил настоящее волшебство: ветряные лезвия и пули срывались с его рук, разя монстров наповал. Каждое заклинание уносило по две-три твари, а стена ветра ловко отбивала одиночных выскочек, что пытались прорваться к нему сквозь хаос, где Кассиан держал основную орду.
Они оказались в кладовой монстров — особом месте, где подземелье будто решило устроить пиршество для своих тварей. Кварцевые столбы питали их энергией, позволяя оставаться сильными и злыми. Обычно монстры могли выживать за счёт своих магических камней, но это ослабляло и камни, и самих тварей. Кладовые же давали им еду, сохраняя их мощь на пике. И делали эти места настоящими ловушками — полными голодных, готовых рвать всё живое чудовищ.
Большинство искателей обходили такие уголки стороной — слишком велик риск оказаться в кольце врагов. Но Кассиан и Нико видели в этом шанс: куча монстров в одном месте — меньше беготни по этажам. И они были правы.
Кассиан запрыгнул на спину муравья, отбросил бесполезный меч и с размаху вбил ногу в голову твари, раздавив её одним ударом. Сталь меча давно подвела — обычное железо не могло пробить твёрдый экзоскелет муравья, а после стычек с рогатыми кроликами клинок покрылся трещинами и был готов развалиться. Это не беда — чем глубже в подземелье, тем прочнее становились монстры, и оружие приходилось менять чуть ли не каждые пять этажей. Даже мастера высокого уровня сталкивались с той же бедой: их клинки ломались, требовали ремонта, а то и вовсе не выдерживали напора тварей.
Лишь оружие с атрибутом "Дюрандаль" могло пережить такие испытания, да и то с регулярным уходом. А если на пути попадались кислотные гусеницы, как те, с которыми билась семья Локи, даже "Дюрандаль" сдавал позиции. Вот почему кузнецы в этом мире были на вес золота — их ремесло приносило целые состояния. Взять хоть Цубаки из семьи Гефеста — она одна из богатейших в городе. А искателям оставалось лишь тратить свои кровные на снаряжение, и суммы эти были просто космическими.
Обновлено: 16.01.2026