Если бы она схватила Манду за талию или какую-то другую часть тела, ему не было бы так больно.
Но она держала его за шею, подняв на высоту более десяти метров. Это ощущение почти ничем не отличалось от повешения.
— Молодой человек, я задам тебе еще один вопрос. Что это такое, что может выходить и входить, но при приеме пищи обязательно должно войти?
Выходить и входить.
Вопрос был прост. Это язык. Язык можно высунуть, но при еде его обязательно нужно втянуть обратно в рот.
Манда бесчисленное количество раз повторил ответ про себя, но не мог произнести его вслух. Его шея была зажата в руке женщины.
— Как жаль, ты не можешь ответить, — женщина покружила с Мандой в воздухе, а затем продолжила. — Я дам тебе еще один шанс. Что это такое, что растет с самого рождения?
Манда уже почти потерял сознание. Он хотел использовать свою чит-способность, но женщина постоянно меняла направление полета. Манда, потерявший равновесие, не мог контролировать свои руки, к тому же его дыхание было перекрыто.
Разница в силе была слишком велика. Манда решил прекратить сопротивление. Он выбросил камень, показывая, что не будет атаковать, а затем с трудом указал на свою шею, показывая, что не может говорить.
— Бедный ребенок, ты не можешь говорить. Это несправедливо по отношению к тебе.
Женщина ослабила хватку. Манда начал падать, но в середине падения женщина снова схватила его за одежду со спины и подтянула.
— Отвечай на мой вопрос, молодой человек. Это твой последний шанс.
Что это такое, что растет с самого рождения?
Удушье и испуг, наложившиеся друг на друга, лишили Манду способности мыслить.
— Ничего не поделаешь. Я дала тебе шанс, но ты не смог ответить. — Женщина взлетела еще выше. Когда она собиралась сбросить Манду вниз, чтобы он разбился, Манда внезапно закричал:
— Это волосы!
Женщина остановила взмах крыльев и замерла в воздухе. Манда, лицом вниз, не видел ее лица, но услышал плач.
— Ты ответил правильно, — всхлипнула женщина. — Ты действительно ответил правильно. Как мне стыдно. Я проиграла. Проигравший не имеет права жить в этом мире!
С этими словами крылья женщины остановились. Она хотела совершить самоубийство. Таково было правило Сфинкса.
Они оба начали падать. Перед глазами у Манды потемнело. Он успел крикнуть:
— Сумасшедшая! Самоубийство — это только твое дело!
Прежде чем они упали на землю, Манда потерял сознание. Такое напряженное испытание не смог бы выдержать никто.
Женщина, взмахнув крыльями, медленно опустилась на землю. Кунта поспешно подошел:
— Сфинкс, ты не можешь его убить. Он особенный. Ты чувствуешь этот запах?
— Конечно, чувствую! — Женщина презрительно посмотрела на Кунту. — Какое право имеет какой-то «белый гусь» поучать меня?
— Я просто хотел тебя предупредить, — Кунта, покраснев, опустил голову. — Лучше оставить его графу.
— Разве такое нужно мне объяснять? — Женщина с улыбкой погладила Кунту по голове. — Глупец, пошли со мной за наградой. Его запах особенный, он принесет тебе немало заслуг.
Целую ночь Манде снились кошмары, и он проснулся от прекрасных звуков арфы.
Он сидел на мягком овечьем ковре и, приглядевшись при тусклом свете свечей, увидел бледно-желтые стены, сводчатый потолок, мерцающий огнями камин и покачивающиеся на ветру шторы.
Все было перед глазами и в то же время так далеко. Зал был невероятно просторным, по меньшей мере вдвое больше, чем в доме барона.
Рядом с камином сидел мужчина, играющий на арфе. Манда не мог разглядеть его лица, видел лишь его простую, белоснежную мантию.
Обладатель такого роскошного замка, несомненно, должен был быть знатным, и не просто обычным аристократом.
Вспомнив яркие, кричащие наряды барона Клодси, Манда решил, что эта скромная одежда кажется не принадлежащей этому времени.
Может быть, это злой дух из древности? Неужели все, кто вошел в долину, погибли от его руки?
Манда наблюдал за мужчиной, как вдруг его пнула сзади женщина.
— Грубый невежа! Не смей смотреть прямо на графа.
Это была она. Манда вспомнил ее голос. Та самая, что душила его, летая по воздуху, и задавала странные загадки.
Судя по всему, она была подчиненной этого графа, а граф, должно быть, являлся хозяином Долины Скорби.
Краем глаза Манда посмотрел назад. Он увидел подол платья женщины, пару босых, сероватых ног, а также изящные кожаные сапоги.
Подол принадлежал женщине, босые ноги — Кунте, а кто же был третий мужчина в сапогах?
Что они собираются с ним делать? Зачем притащили сюда?
Его руки и ноги не связаны, ему даже дали спокойно поспать. Это доказывало, что ситуация не самая плохая, и, возможно, есть надежда на спасение.
Манда терпеливо слушал музыку графа. Граф был в хорошем настроении и играл одну мелодию за другой. В самые эмоциональные моменты он нежно постукивал пальцами по корпусу арфы. Его самовлюбленный и восторженный вид был невыносим.
После четырнадцати мелодий граф наконец прекратил играть и подошел к Манде. Трое стоявших позади него синхронно отступили на шаг и поклонились графу.
— Четырнадцатиструнная арфа звучит так трогательно, что тридцатишестиструнная ей не ровня. Юноша, подними голову и покажи мне свое лицо.
Манда поднял взгляд. Перед ним был мужчина лет пятидесяти. У него были каштановые короткие волосы, длинное лицо, густые брови, глубоко посаженные глаза, высокий нос и чисто выбритое лицо.
Обновлено: 21.01.2026