Манда резко вдохнул, чуть не вскрикнув.
Интуиция подсказала: это его Покровитель. Его Покровитель помогает ему.
Казалось, он снова может говорить.
— Если хочешь жить, молись вместе со Мной!
— Я преданный верующий Тифона, прошу, будьте свидетелями.
Манда заговорил, повторяя молитву за своим Покровителем слово в слово. Он повторял эту фразу, должно быть, сотни раз, пока не почувствовал, что его тело вернулось к алтарю. Он снова ощутил запах бараньей крови и особый аромат свечей.
— Ты — Мой верующий! — раздался низкий голос. Тифон принял Манду.
Эту фразу услышал и граф. Его время наконец возобновилось.
Граф посмотрел на статую и увидел, как изо рта одной из змеиных голов Тифона скатилась капля алой крови.
Кровь упала точно в ритуальный сосуд. Лицо графа дернулось. Он хотел улыбнуться, но не смог.
— Открой глаза, — невнятно произнес граф. — И выпей дар божества!
Открыв глаза, Манда почувствовал, что пережил век мучений, хотя на самом деле он простоял у алтаря всего несколько минут.
Он взял сосуд из рук графа. Внутри была смесь его собственной крови и крови божества. В едком рыбном запахе чувствовался неописуемый аромат.
Пить или не пить?
Действительно ли Покровитель защитил его?
Пока Манда колебался, на лице графа внезапно открылось еще с дюжину глаз. Все они уставились на него, словно читая его мысли.
— Чего ты ждешь? — спросил граф.
Манда поднес сосуд к губам. В ушах снова раздался голос Покровителя:
— Я подменил эту каплю крови. Пей! Это Моя кровь.
Взгляд графа стал еще более пронзительным. Манда не стал больше думать, запрокинул голову и, выпрямив спину, выпил кровь из ритуального сосуда.
Кровь скользнула по корню языка в горло. Она оказалась не такой уж противной, как он ожидал, даже немного сладковатой.
Манда почувствовал, как кровь течет по пищеводу, медленно проникает в желудок, а затем постепенно впитывается в каждую его клетку.
Ощущение было невероятным, словно тело наполнялось какой-то силой.
Манда громко рыгнул и повернулся к графу.
Граф смотрел на него своими дюжиной глаз.
После недолгого молчаливого поединка взглядов, лицо графа становилось все мрачнее. Покровитель снова подал Манде сигнал:
— Притворись хотя бы! Ты хочешь сам себя погубить?
«Притвориться? Что не так с моим нынешним видом?»
Манда вдруг вспомнил: Кунта говорил ему, что, выпив кровь Тифона, человек испытывает страшные мучения, будто его внутренности горят.
Но его лицо совершенно не выражало боли.
Нужно довести спектакль до конца, он чуть не забыл последний шаг своего плана «Иуды».
Под пристальным взглядом графа Манда схватился за живот, нахмурился и пробормотал: — Очень больно...
— Играй убедительнее! — непрестанно подсказывал Покровитель.
— Ужасно больно! — Манда упал на пол и застонал.
— Еще убедительнее!
— Я... я правда умираю от боли! Честно! — Манда начал кататься по полу.
Манда счел свое актерское мастерство крайне неудовлетворительным, но, похоже, он обманул графа.
Граф был рассеян, словно сам переживал невероятную боль. Он махнул рукой, вызвав двух жриц, и приказал им вынести Манду из Храма.
Увидев мучающегося Манду у входа, все собравшиеся издали радостный возглас. Кунта приложил руку к груди и прошептал: «Не знаю, радоваться за тебя или сочувствовать, но... главное, что ты жив».
Граф вышел, и толпа тут же умолкла, почтительно склонив головы.
Сфинкс подошла, заметив пот на лице графа, и тихо спросила:
— Господин, все прошло гладко? — Ее беспокоил не Манда, а странное состояние графа.
Граф промолчал, лишь слегка кивнул.
— Какой путь он избрал? — Ей было любопытно, в какого монстра превратится Манда.
Граф снова ничего не сказал, покачав головой, показывая, что Тифон не дал ясного указания.
Это было в пределах нормы. Некоторые, одаренные от природы, сразу после ритуала узнавали свою судьбу. Сфинкс была одной из них, как и трехглавый пес Леандр.
Другие же, с посредственными способностями, не знали своего нового Покровителя еще долго после ритуала. Так было с большей частью обитателей долины. Она решила, что Манда — один из них.
Заметив, что губы графа кровоточат, Сфинкс обеспокоенно спросила:
— Вы ранены? Неужели этот дурак прогневал божество?
— Почему ты задаешь так много вопросов? — Граф наконец заговорил, но его голос был невнятен и неразборчив, а губы сильно дрожали, словно он был на пределе ярости.
Сфинкс не осмелилась больше спрашивать. Граф указал на Манду, и она поспешно схватила его, унося в сторону замка.
По обычаю, граф должен был произнести речь, объявляя Манду полноправным членом общины.
Но он ничего не сказал, лишь махнул рукой, приказывая всем расходиться. Он распахнул свой плащ, превратился в алые крылья, быстро обогнал Сфинкс и влетел прямо в свою комнату.
Он быстро закрыл окно, запер дверь и сплюнул в таз с водой большую порцию крови.
Он взял со стола серебряное зеркальце и долго рассматривал язык.
Половина языка была обожжена, другая половина кровоточила. Вот почему его речь была невнятной. С того момента, как он попробовал кровь Манды, его язык постоянно мучила боль от порезов и ожогов.
Что касается Покровителя Манды, он не смог Его определить. В тот момент, когда он прикоснулся к крови, его язык мгновенно онемел.
Но он не мог сказать об этом Манде, это подорвало бы его авторитет и достоинство.
Обновлено: 21.01.2026