При воспоминании об этом образе другие воспоминания потянулись следом, цепляясь друг за друга.
〈Ваше Величество, кажется, на манжете что-то есть.〉
Красное пятно на рукаве Императора.
〈О, боже. Должно быть, брызги рагу во время обеда. Я был так занят после этого, что даже не заметил. Как неловко.〉
Почему я тогда не заподозрила, что это пятно — кровь?
Ни Император, ни слуги не могли не заметить, что во время еды на одежду попали брызги.
Руки Элли, сжимавшие подол платья, задрожали, словно осиновый лист.
При мысли о том, что Император находился в этой комнате еще до того, как беседовал с ней, к горлу подступила тошнота.
«Спокойно. Успокойся».
Каким бы могущественным ни был Император, он не сможет просто так убить её.
Ведь Элизабет была женщиной, которой предстояло стать Кронпринцессой.
Элли раз за разом повторяла причины, по которым Император не может ей навредить, стараясь прогнать тревогу.
Словно не замечая её отчаянных попыток взять себя в руки, Император с непринужденным видом бросил платок на пол.
Красная жидкость медленно пропитывала белоснежную, как снег, ткань.
Глядя на то, как платок постепенно теряет свой цвет, Элли подняла голову, услышав движение.
Он неспешным шагом мерил комнату, которую вполне можно было назвать камерой пыток.
— Твоя реакция в каком-то смысле естественна. Ведь ты весьма дорожишь своим «псом».
С этими словами Грейам вертел в руках вертел с острым, как шило, концом.
На вертеле, покрытом коркой запекшейся крови, висели мелкие кусочки чего-то, похожего на плоть — знание, которого она предпочла бы избежать.
И когда пришла мысль, что это было частью груды, лежащей в стороне...
Сдерживаемый до этого страх вырвался наружу.
Язык словно одеревенел, а ноги, приросшие к полу, даже не думали двигаться.
Хотелось просто потерять сознание.
Но чем сильнее становился ужас, тем отчетливее становилось сознание.
Нужно уходить.
Нужно немедленно убираться отсюда.
«Но тело не слушается...»
Кто-то шептал ей на ухо «беги», но тело наотрез отказывалось подчиняться.
— Элли.
Грейам подошел к ней с доброжелательной улыбкой.
В отличие от его первой реакции, когда он казался уличенным в чем-то обременительном, поведение Императора ничем не отличалось от их недавней светской беседы.
— Дам тебе один совет. Когда растишь пса, нельзя быть слишком мягким и только потакать ему. В тот момент, когда ты проявишь слабость, пес укусит хозяина.
Он продолжал говорить ласковым голосом, так похожим на голос Эрнста.
— Испокон веков, выращивая пса, нужно приучать его к безусловному Повиновению хозяину. А для этого необходимы соответствующие наказания.
Назначение ужасных инструментов в этой комнате, вероятно, и заключалось в том, что Император называл «наказанием».
Назвать это «соответствующим наказанием» было сложно, но его это, похоже, не заботило.
— Ну, в процессе наказания иногда попадаются те, кто издыхает...
Грейам цокнул языком, глядя на кучу в углу.
В его глазах не было ни капли сожаления или вины.
— Эти слабаки сами виноваты. Тц.
Лишь раздражение от того, что его побеспокоили, и досада от необходимости искать новую собаку.
Дзынь.
Император почти швырнул вертел на пол.
Затем он посмотрел на Элли, словно что-то вспомнив.
— Кстати говоря, Элли. Я слышал, твой пес просто великолепен.
Вздрогнув.
Элли в мгновение ока задрожала, словно от удара молнии.
Пес, которого держала Элизабет.
Она знала, о ком идет речь.
— Я слышал от Джереми. В доме Ларпеж он был вне конкуренции. Ходят слухи, что он одним махом усмирил голодного Кельманзского тигра. Такой пес, в отличие от других, наверняка крепкий?
— ...
Грейам погладил подбородок, словно облизываясь.
— Значит, это был тот парень, которого я видел тогда в Лилейном дворце.
В памяти вспыхнули глаза Императора, который тогда с интересом оглядывал Карсиса.
Неужели, Карсис...
И действительно. В глазах Императора заплясало любопытство, подтверждая её дурное предчувствие.
«Нет».
Только не Карсис.
Но что делать, если Император прикажет отдать его?
Сможет ли она ослушаться приказа?
Нет, даже если она ослушается, примет ли это Император?
Карсис не был аристократом, он был даже ниже простолюдина — не более чем раб.
Если Император захочет, забрать Карсиса сюда будет проще простого.
Элли с трудом разомкнула пересохшие губы.
— В-Ваше Величество. Карсис...
Когда охваченная паникой Элли открыла рот, чтобы придумать хоть какое-то оправдание...
Император снова разразился раскатистым смехом.
— Ха-ха! Я шучу. Шутка. Неужели я стану посягать на то, что принадлежит моей будущей невестке?
Император небрежно бросил слова, глядя на смертельно бледное лицо Элли.
Шутка.
Найдется ли хоть кто-то, кто воспримет эти слова как шутку?
От этой «шутки» Императора ладони Элли стали влажными от пота.
Едкий запах крови, бивший в нос, и этот Император, вызывающий еще большее отвращение — ей не хотелось оставаться здесь ни секундой дольше.
— Кстати, почему ты все еще во дворце? Разве ты не ушла раньше?
— Я... я заблудилась...
Ответ Элли звучал прерывисто, но Императора это не волновало.
— А-а. Должно быть, ты заблудилась, потому что давно не была в Солериане. Джереми.
Тогда к Императору подошел Джереми, который, казалось, был здесь все это время.
— Проводи Элли в целости и сохранности до выхода.
— Да, Ваше Величество.
Джереми, проявив почтение, подошел к Элли.
— Сюда, пожалуйста.
Так Элли, одеревеневшей походкой, смогла покинуть это адское место.
«Неужели всё так просто закончится?»
Даже после того, как он показал такое... её просто отпускают?
Наряду с облегчением возникло и недоумение.
Позволить уйти той, кто увидел ужасное хобби Императора, которого все считали милосердным.
Она ожидала хотя бы предупреждения держать язык за зубами.
Похоже, Императора нисколько не заботила его репутация. Или же он просто не понимал, что его действия были неправильными.
«Кстати, что это было за обещание остановить Аукцион Перо?»
Разве это не означало, что он больше не может смотреть на бесчинства аристократов?
Мысли Элли спутались, как клубок ниток.
В то же время желудок, которому, казалось, стало лучше, снова скрутило.
Элли прикрыла рот рукой, едва сдерживая рвотный позыв, когда Джереми, шедший впереди, произнес:
— Я слышал от Лейлы. Что вы очень близки с Юной леди Кретиан.
Лейла была именем дочери графа Ларпеж.
— Вероятно, Юная леди просила Его Величество остановить бизнес семьи маркиза Верди именно из-за Лейлы.
— ...
Она молча слушала Джереми, пытаясь осознать ситуацию.
— Наш дом Ларпеж очень страдал из-за семьи Верди. Благодаря вашему заступничеству перед Его Величеством мы смогли вздохнуть с облегчением.
Услышав продолжение слов Джереми, она поняла.
«Значит, Джереми был из семьи Ларпеж».
Вместе с тем пришло осознание, что слова Императора не означали прекращение самого «Аукциона Перо» — это значило лишь запрет на его проведение семьей Верди.
— Наша семья умеет быть благодарной. В этом смысле я скажу вам одну вещь...
Джереми остановился и посмотрел на Элли.
— В последнее время Его Величество проявляет большой интерес к вашему псу. А Его Величество всегда получает желаемое, не гнушаясь никакими средствами и способами.
— ...
— Юная леди — умная особа, так что вы наверняка поняли, что я имею в виду.
Похоже, он не ждал ответа, так как больше не произнес ни слова.
Император хотел Карсиса.
В качестве своей следующей игрушки.
Она не помнила, в каком состоянии покинула Императорский дворец.
Просто сидела в покачивающемся экипаже, отрешенно глядя в окно.
Наступил вечер.
Когда небо, окрашенное в оранжевые тона, поглотила тьма, карета прибыла к поместью.
Но знала она об этом или нет, Элли продолжала сидеть неподвижно.
Пока кучер, не выдержав, не кашлянул.
— Юная леди. Вам нездоровится? Вы очень бледны.
Дворецкий, ждавший её у дверей кареты, обеспокоенно спросил.
Только тогда Элли пришла в себя и подняла голову.
— ...Ничего особенного. А отец и мать?
— Они оба сегодня отправились к маркизу Карту. Вероятно, вернутся поздно ночью.
— Хорошо.
Это было к лучшему.
Если бы Герцогиня была здесь, она бы расспросила, о чем шел разговор с Его Величеством в Императорском дворце.
Элли выдохнула — у неё не было сил ни рассказывать правду о том, что она видела сегодня, ни лгать.
— Что насчет ужина?
— Сегодня нет аппетита. Если проголодаюсь позже, я позову.
— Да, слушаюсь.
Дворецкий, поняв желание Элли побыть одной, склонил голову.
Обновлено: 04.04.2026