— Ваше Величество. Юная леди Кретиан прибыла.
— Впусти.
Стоило получить разрешение, как тяжелые двери бесшумно отворились.
Едва переступив порог комнаты, она увидела Императора, который вытирал руки полотенцем.
Грейам Клепиос Понз Спенус.
Он выглядел настолько молодо, что было трудно поверить, будто у него есть уже взрослый сын.
Император, которому на вид можно было дать разве что лет тридцать семь — тридцать восемь, казался повзрослевшей версией Эрнста.
— Добро пожаловать, Элли.
Сказал он, запихивая платок, которым только что вытирал руки, в карман.
Заметив её, Император пересел на диван в центре комнаты и дружелюбно улыбнулся.
— Давно не была в Солериане?
— Да. Прошу прощения за то, что не могла навещать вас чаще.
— Пустяки. Подготовка к императорской свадьбе — дело хлопотное, я всё понимаю. Садись скорее.
По жесту Императора Элли опустилась на диван.
Словно только этого и дожидаясь, в комнату вошли слуги и расставили чайные чашки.
— Мой сын не прогадал с выбором женщины. Я переживал, что он слишком слабоволен, но вкус на женщин у него отменный.
— Вы мне льстите, Ваше Величество.
Глядя на улыбающегося императора средних лет, попивающего чай, она почувствовала, как напряжение немного отступает.
Лицо Элли посветлело, и она уже собиралась поднять свою чашку, как вдруг заметила нечто странное.
На манжете Императора виднелось красное пятно.
— Ваше Величество, кажется, на вашем манжете что-то есть.
Император небрежно отмахнулся:
— Ох, надо же. Должно быть, брызги рагу во время обеда. После этого я был так занят, что даже не заметил. Какая неловкость.
— Я лишь бесконечно благодарна за ваши труды на благо жителей Империи.
Император весело рассмеялся на льстивые слова Элли и продолжил:
— Так. Ты сказала, что хочешь о чём-то поговорить?
Сделав глубокий вдох, Элли заговорила о том, что подготовила заранее.
— Да. Дело в том, что недавно я посетила аукцион, организованный семьей маркиза Верди.
— Аукционы дома Верди довольно известны. Я и сам купил несколько фарфоровых изделий, которые они привезли с востока.
От спокойного тона Императора тело Элли оцепенело.
«Император знает об аукционе?»
Неужели он знал об Аукционе Перо, тайно проходившем в поместье маркиза Верди, и просто закрывал на это глаза?
В тот момент, когда Элли охватила тревога, Император, потирая подбородок пальцем, спросил:
— Ты пришла поговорить об Аукционе Перо?
— Откуда вы...?
— Аукцион Перо в доме Верди. Должно быть, ты была шокирована.
Император уже всё знал. О тех гнусных делах, которые аристократы творили за кулисами под маской культурных мероприятий.
Грейам прищурился и добавил:
— Не беспокойся об этом слишком сильно. Я сам со всем разберусь.
— Значит, вы запретите дому Верди проводить Аукцион Перо? — осторожно спросила Элли, следя за его реакцией.
— Именно так. Но, похоже, ты действительно пришла ко мне только из-за этого. Мне даже немного обидно, Элли. Я-то думал, ты заглянула, потому что хотела выпить со мной чаю.
— Простите. Просто я была очень удивлена...
— Я и так сейчас раздумываю, как с этим покончить. Подожди немного.
Он ласково улыбнулся.
Элли показалось, что эта улыбка очень похожа на улыбку Эрнста, и на душе у неё стало спокойнее.
— Спасибо, Ваше Величество. Огромное спасибо.
Она знала: если императорская семья узнает об этой ситуации, они примут меры. Напряжение на лице Элли окончательно исчезло.
Дальше беседа потекла в очень приятном русле. От того, как продвигается подготовка к свадьбе, до предложения почаще проводить время вместе после её переезда в Императорский дворец.
Обычный мирный разговор продолжался какое-то время.
Сколько же прошло времени? Раздался стук, и вошедший слуга подошёл ближе.
Он что-то прошептал Императору на ухо, словно сообщая важную новость.
— Элли, мне нужно идти, появились срочные дела. Увидимся позже. В будущем заходи почаще, чтобы составить мне компанию.
— Да, Ваше Величество. Я буду заходить.
Похлопав её по плечу, Император вместе со слугой покинул комнату.
— Что ж, мне тоже пора.
Поскольку главная цель была достигнута, походка Элли по коридору была легкой. Она вежливо отклонила предложение слуги проводить её до кареты.
— Всё в порядке. Я хочу прогуляться одна.
Императорский дворец Солериан, мелькавший в окнах, был прекрасен, даже если видеть его лишь частями.
Озаренный лучами закатного неба, дворец выглядел особенно величественно. Когда она шла сюда, на душе было неспокойно, и она не замечала красоты вокруг. Медленно шагая и рассматривая окрестности, она вдруг заметила фигуру, скрывшуюся за углом под звуки быстрых шагов.
«Джена?»
Это было лишь мгновение, но она была уверена. Человек, промелькнувший впереди, была Джена. Та самая, что исчезла без следа, оставив ей записку.
Почему Джена в Императорском дворце?
Предчувствуя неладное, Элли последовала за ней.
— Она точно пошла в ту сторону.
Элли долго шла по следу горничной, но та словно сквозь землю провалилась.
«Мне показалось?»
Но это точно была Джена... Ощущение было неприятным, но медлить больше было нельзя. Раздосадованная, Элли решила повернуть назад.
Однако.
— Где я?..
Похоже, бросившись в погоню не разбирая дороги, она заблудилась.
«Ну, если идти прямо, рано или поздно встречу кого-нибудь из слуг».
Тогда можно будет попросить показать дорогу. С легким сердцем Элли зашагала по коридору мимо бесконечных дверей.
В тот момент, когда она проходила мимо одной из них...
Бум!
Из комнаты прямо за стеной донесся странный звук.
— Там кто-то есть?
Элли приложила ухо к плотно закрытой двери. Изнутри доносился повторяющийся шаркающий звук.
— Определенно, там кто-то есть.
Немного поколебавшись, Элли взялась за дверную ручку. Видимо, дверь была закрыта неплотно, потому что она легко поддалась.
— Откуда здесь лестница...?
Перед ней открылась не комната, а лестница, ведущая в подвал. Словно под воздействием каких-то чар, Элли начала медленно спускаться.
Чем ниже она спускалась, тем отчетливее в нос бил резкий металлический запах. Она не могла не знать этот неприятный аромат.
«Этот запах...»
Разум кричал, что нужно уходить, что нельзя приближаться, но ноги двигались сами по себе. В конце лестницы оказалась еще одна дверь.
Ей следовало остановиться.
Но рука Элли уже потянула на себя ручку. Картина, представшая перед глазами, лишила её дара речи.
— Что это, чёрт возьми...
Шок был таким сильным, что она забыла, как дышать.
Всевозможные орудия пыток, которым место в темнице. Горы неопознанных свертков, сваленных в углу. А рядом с этими кучами разлились лужи ярко-красной крови.
Мысли замерли. Она не могла ни осознать, что нужно бежать, ни подумать о том, чтобы спрятаться.
Всё, что она могла — это стоять, оцепенело застыв всем телом.
Кап. Кап...
Когда жуткий звук падающих капель — воды или крови — эхом разнесся по помещению...
— Ох, надо же.
Знакомый голос пронзил тишину.
— Ты всё-таки увидела.
Голос, который теперь звучал ледяным холодом.
— Элли.
Император стоял позади неё. Подойдя вплотную, он закрыл открытую дверь. Под скрип ржавого железа тело Элли окончательно заледенело.
«Я умру?»
Страх от того, что увидела запретное. Ужас перед туманным будущим. В мыслях она уже видела себя частью той кучи в углу, закусив губу до боли.
Внезапно Император рассмеялся и похлопал Элли по плечу.
— Что ж, ничего не поделаешь. Раз уж тебя поймали.
Но поскольку лицо Элли оставалось бледным, он добавил, словно успокаивая:
— Похоже, ты сильно напугана, Элли.
Он достал из кармана платок и вытер следы крови на руках. Простой, но дорогой шелковый платок. Тот самый, который Элли видела, когда входила в кабинет Императора.
Император, стоя спиной к двери, вытирал руки платком...
Обновлено: 04.04.2026