Только тогда Элли поняла, почему герцогская чета была так взволнована.
Оказывается, у Элизабет была аллергия на арахис.
Поскольку в тяжелых случаях аллергия могла представлять угрозу для жизни, Элли кивнула, осознав причину их гнева.
— П-простите! Шеф-повар ушел в отпуск, и еду в спешке готовил другой человек. Похоже, в процессе передачи дел возникло недопонимание!
— Немедленно выгнать его!
— Да. Будет исполнено.
Тем временем Элли остановила герцогиню, которая собиралась вызвать врача.
— Все в порядке, мама. К счастью, я поняла это прежде, чем еда попала в рот.
— Какое облегчение. В детстве у тебя всегда появлялась сыпь на коже, стоило тебе съесть хотя бы немного арахиса. Если позже почувствуешь себя хоть немного странно, немедленно обратись к Кейлену за осмотром.
— Хорошо, мама.
Когда суматоха утихла, прерванная трапеза возобновилась.
Сегодня был день проведения аукциона предметов искусства семейства маркиза Верди.
Изначально Элли не собиралась сюда приходить, но всё же решила поприсутствовать, надеясь найти хоть какую-то зацепку, касающуюся изменника.
— Добро пожаловать, юная леди Кретиан. Мы вас ждали.
— Рада встрече, юная леди Верди. С нетерпением жду сегодняшних торгов.
Согласно собранным сведениям, род Верди сколотил состояние на торговле. Поэтому на их аукционах часто появлялись редкие вещи, которые трудно найти на континенте.
Под руководством юной леди Верди Элли подошла к столику перед залом.
Знакомые лица поднялись со своих мест, приветствуя её.
— Какие лоты будут выставлены сегодня?
— Говорят, будут вазы с Восточного континента.
— Я тоже пришла сегодня за вазой. Мне как раз нужна такая, чтобы поставить в неё Наркоти.
Элли, как обычно, нацепила дежурную улыбку и вежливо поддерживала разговор, как вдруг среагировала на знакомое слово.
«Погодите. Наркоти?»
Это было единственное слово, значение которого она не смогла расшифровать в записке на древнем языке, переданной рыжеволосой служанкой.
Элли непринужденно заговорила:
— Если под Наркоти вы имеете в виду…
— Это самые модные цветы в Империи на данный момент. У них очень сильный аромат, так что они идеально подходят для спальни.
— Верно. В последнее время я даже уснуть не могу без Наркоти.
Элли, молча слушавшая разговор девушек, издала сухой смешок.
«Что? А я-то думала, это что-то грандиозное. Оказалось, просто название цветка?»
Похоже, та загадочная шифровка действительно была лишь отчетом о подготовке к свадьбе.
Когда разочарованная Элли уже внутренне посмеивалась над странными увлечениями Элизабет, она вдруг заметила отсутствие знакомого лица и вскользь спросила:
— Кстати, я не вижу юной леди Ларпеж?
Элли казалось, что та ни за что не пропустит подобное светское собрание. Не то чтобы она хотела её видеть, ей просто стало любопытно.
Однако юные леди набросились на этот вопрос, словно стая голодных рыб на приманку.
— Конечно, она не придет. Она больше всех ненавидит проведение аукционов в доме Верди.
— Юная леди Ларпеж? Почему?
В тот момент, когда сидевшая рядом юная леди из дома виконта уже собиралась ответить на вопрос Элли, раздался звон колокольчика, возвещающий о начале торгов.
Долгожданный аукцион начался.
— Как и ожидалось, у маркиза Верди отличный вкус в предметах искусства.
— Да, пожалуй…
В отличие от людей, которые с горящими глазами участвовали в торгах, Элли, совершенно не разбиравшаяся в искусстве, лишь с усталостью наблюдала за ними.
Она пришла сюда в надежде, что общение с аристократами поможет раздобыть новую информацию, но…
«Зря пришла. Если бы я знала, что так будет, лучше бы провела время с пользой в библиотеке за книгами».
Заскучав, Элли мысленно вздохнула.
Прошло несколько лотов, и когда аукцион близился к завершению, маркиз Верди поднялся на подиум.
— Благодарю всех, кто почтил нас своим присутствием. А теперь мы начинаем главное событие сегодняшнего дня — аукцион Перо.
Как только эти слова были произнесены, лица людей осветило странное возбуждение. Даже те, кто до этого не проявлял интереса к произведениям искусства, выпрямились в креслах.
«Аукцион Перо?»
Судя по всему, все с нетерпением ждали именно этого момента.
«Должно быть, сейчас выставят нечто действительно потрясающее».
Любопытство Элли разгорелось, и она устремила взгляд на сцену.
— Итак, первый лот. Этот товар прибыл из региона Кричер, и он в превосходном состоянии.
Одновременно со словами маркиза на сцену выкатили большой ящик, накрытый тканью.
«Скульптура?»
Пока она гадала, что же это может быть, мужчины, выкатившие ящик, по сигналу маркиза Верди сорвали плотную ткань.
То, что предстало перед глазами…
«…Что это?»
За железными прутьями клетки сидел оборванный мужчина. Тело Элли, еще не осознавшей ситуацию, одеревенело.
Разве это не аукцион произведений искусства? Почему вдруг человек…
Она медленно моргнула и снова открыла глаза, думая, не сон ли это, но ничего не изменилось. На сцене была не статуя и не картина, а живой человек.
— Что скажете, госпожа Элизабет?
Юная леди Верди, незаметно подошедшая к Элли, тихо прошептала:
— Следуя вашему совету, данному в прошлый раз, наша семья тоже начала проводить аукцион Перо. Вы ведь беспокоились, что графский род Ларпеж монополизировал этот рынок.
Элли невольно издала короткий вздох ужаса.
Аукцион Перо был торгами, на которых аристократы покупали себе «боевых псов».
И это, несомненно, было еще одним злодеянием, совершенным Элизабет.
Осознав это, Элли не смогла вымолвить ни слова, словно её рот был зашит нитками.
Руки, сжимавшие подол платья, начали мелко дрожать.
Она была в ярости. Ярость была настолько сильной, что её трудно было выносить.
Голоса людей, в возбуждении выкрикивающих всё большие суммы, начали отдаляться.
И в памяти отчетливо всплыл вопрос мужчины, который остановил её несколько дней назад.
«Он ведь спрашивал, что я думаю о нынешней империи».
Тот человек, должно быть, знал обо всём этом. Вот почему он спросил её.
«Что же я тогда ответила?»
Кажется, она сказала, что есть лишь небольшие проблемы, что это просто немного ненормально.
Насколько же это было смешно.
Элли опустила голову и разразилась странным смехом.
〈Так что вы думаете об этой империи сейчас?〉
Голос мужчины снова эхом отозвался в её ушах.
И на этот раз Элли могла дать верный ответ.
«Она отвратительна до тошноты».
Настолько, что ей захотелось, чтобы вспыхнуло восстание и перевернуло всё это с ног на голову. В её глазах заплясали огоньки пламени.
После завершения аукциона Элли, сославшись на плохое самочувствие, быстро вернулась в поместье и немедленно отправила письмо в Императорский дворец.
Под предлогом того, что хочет побеседовать с Его Величеством Императором перед свадьбой.
Вскоре пришел ответ с датой и временем, в котором Император охотно соглашался на встречу.
И вот наступил день, когда Элли должна была встретиться с Императором.
— Добро пожаловать, юная леди Элизабет Кретиан.
Как только она вышла из кареты, к ней подошел слуга Императора.
Это был мужчина средних лет с короткими темно-синими волосами и острым взглядом.
— Его Величество Император ждет вас. Прошу сюда.
Элли поприветствовала камергера и последовала за ним.
— Надеюсь, моя просьба об аудиенции не была слишком внезапной.
— Ну что вы. Его Величество очень дорожит вами. Он даже втайне расстраивался из-за того, что вы перестали навещать его так часто, как раньше.
«Как раньше?»
Судя по словам слуги, Элизабет и Император были довольно близки.
Учитывая, что Элизабет была всего лишь дочерью герцога, а не наследницей титула, её частые визиты к Императору говорили о многом.
«Может, потому что я будущая невестка?»
В душе возникло легкое сомнение, но она решила не зацикливаться на этом.
«Так даже лучше. Я смогу свободнее пожаловаться на поведение аристократов».
Всю дорогу до дворца она размышляла о том, как лучше преподнести информацию Императору.
Упоминание проблем аристократии могло быть воспринято как недовольство нынешним правлением, поэтому ей следовало быть предельно осторожной.
«Раз уж он меня так любит, то даже если он рассердится, это может закончиться лишь легким выговором».
От этой мысли на сердце стало немного легче.
Через некоторое время показался огромный дворец, который казался в несколько раз больше поместья Кретиан.
Дворец Солериан, где пребывал Император.
Он был гораздо величественнее Лилейного дворца, в котором она бывала раньше.
Когда они подошли к массивным дверям из красного дерева, слуга объявил о её прибытии.
Обновлено: 04.04.2026