— Да что вы! Ваше Высочество! Как раз кстати, ведь у юной леди всё равно не было партнёра для танцев. Сегодня мы как раз планировали заняться уроком танцев.
— Я пришёл вовремя. Верно, Элли?
Глядя на Эрна, который слегка подмигнул ей, Элли неловко улыбнулась.
«И зачем он снова сюда припёрся!»
При виде Кронпринца, появившегося словно по волшебству, Элли мысленно выругалась.
Теперь все её заготовленные оправдания так и не сорвутся с губ.
— Элли, подаришь мне этот танец?
Не подозревая о её истинных чувствах, он протянул руку, приглашая её на танец. Так вежливо, словно на настоящем балу.
И у неё был только один ответ.
— ...Конечно, Эрен.
«Всё идёт прахом».
Тяжело вздохнув, словно смирившись с неизбежным, Элли вложила свою руку в его.
В тот же миг Кэролайн начала виртуозно перебирать клавиши стоявшего рядом рояля.
Под мягкую мелодию, льющуюся из инструмента, Эрен положил руку ей на талию и притянул к себе.
— Кажется, ты нервничаешь, Элли.
— Ха-ха. Немного...? Просто я так давно не танцевала. Могу быть неуклюжей.
Элли прошептала это очень тихо, чтобы слышал только Эрен.
— Тогда доверься мне. Я всё возьму на себя.
Дыхание Эрена коснулось уха Элли. Расстояние между ними было всего в три пальца.
Может, из-за такой близости его сердцебиение, смешиваясь с дыханием, громко отдавалось в её ушах.
Как раз когда между ними воцарилась романтическая атмосфера...
— Ой.
Едва начав танец, Элли наступила Кронпринцу на ногу.
— П-простите...!
И это повторилось несколько раз.
— Ничего. Всё в поря... Ай!
«Что же делать!»
Она уже сбилась со счета, сколько раз наступила этому мужчине на ногу. Кронпринцу, наверное, за всю жизнь столько раз на ноги не наступали.
Пока Элли от стыда и неловкости кусала губы, Эрнст склонил голову и тихо спросил:
— Ты случайно не травмировала ногу? Или, может, неважно себя чувствуешь?
Его взгляд, когда он осторожно спрашивал об этом, был крайне серьёзен.
— Н-немного...
— Я так и думал. Иначе и быть не могло.
— В-верно...
Увидев густо покрасневшую Элли, которая низко опустила голову, Эрен усмехнулся и ответил:
— Это шутка. Но ради здоровья других молодых господ, впредь твоим партнёром по танцам должен быть я.
В который раз она убеждалась, что манеры Кронпринца, пожалуй, лучшие в империи. Даже в такой ситуации он пытался разрядить обстановку глупой шуткой.
Однако это длилось недолго. После того как Элли наступила ему на ногу в десятый раз, он замолчал и лишь плотно сжал губы.
Кэролайн, наблюдавшая за ними с ужасом в глазах, подошла к Кронпринцу, как только закончила играть. На самом деле она несколько раз порывалась остановиться, но под взглядом Кронпринца, велевшим продолжать, едва доиграла пьесу до конца.
— Ваше Высочество! Вы в порядке? Боже мой. Я переживаю, не повреждены ли кости. Мне немедленно позвать императорского врача?
Спросила Кэролайн у Эрнста. Казалось, она искренне беспокоилась за его ноги.
Но Эрен отмахнулся и ответил:
— Какого ещё врача? Элли была легка как перышко.
Хотя лицо мужчины заметно бледнело, Элли в душе аплодировала Кронпринцу, остававшемуся джентльменом до самого конца.
Услышав слова Кронпринца, Кэролайн вытерла пот платком и ответила:
— Похоже, сейчас не время для других уроков этикета. Впредь мы сосредоточимся на обучении танцам. До свадьбы осталось совсем немного... Что же нам делать.
Кэролайн вздохнула, приложив руку ко лбу. И не зря: в день свадьбы им предстояло исполнить первый танец на глазах у множества аристократов.
Если танцевальные навыки будущей Кронпринцессы окажутся столь плачевными, это станет позором для императорской семьи. Кэролайн видела будущее в мрачных тонах.
«Что за гром среди ясного неба».
Хоть она и не видела этого своими глазами, ходили слухи, что юная леди Кретиан, будущая Кронпринцесса, была совершенна и не нуждалась в обучении.
Более того, говорили, что её движения в танце изящны, словно взмах крыльев бабочки в бальном зале. Поэтому поначалу Кэролайн и пыталась немного приструнить её, чтобы та не зазнавалась.
Но получила достойный отпор.
«Может, она головой ударилась? Ну и дела...»
Или все слухи до этого были ложью? Как бы то ни было, одно было ясно наверняка.
«Если к свадьбе ничего не изменится, тогда...»
Дело было не только в позоре для императорской семьи. Репутация, которую она выстраивала годами, могла рухнуть в один миг.
«Я ни за что этого не допущу».
Кэролайн решительно вскинула голову и посмотрела на них.
— В таком случае я пойду и приведу кого-нибудь покрепче, кто мог бы стать партнёром юной леди Кретиан. А вы, юная леди, даже не думайте покидать Императорский дворец, пока не разучите со мной все шаги.
— Что...?
«Простите? Вы предлагаете мне ночевать в Императорском дворце?»
В ужасе Элли бросила на Кронпринца умоляющий о помощи взгляд. Но он лишь похлопал её по плечу и подтолкнул в спину.
— Тогда вверяю Элли в ваши руки.
— По-подождите, Эрен...!
— Элли, мне пора. На самом деле я отложил дела, чтобы прийти сюда. Думаю, Тейлор уже разыскивает меня с криками.
— Ох. Мы отняли драгоценное время у Вашего Высочества. Не беспокойтесь об обучении юной леди Кретиан.
Кэролайн и Эрнст прекрасно ладили друг с другом. Он вышел из комнаты, оставив Элли в полном отчаянии.
Выйдя из Лилейного дворца, Кронпринц на мгновение обернулся и склонил голову набок.
— Странно всё это.
Для того кто просто давно не танцевал, у неё совсем отсутствовала базовая техника. То, насколько она изменилась с их последнего танца, вызывало недоумение, но вскоре он покачал головой.
«Ну, зато в этом она по-своему мила».
В последнее время она казалась совсем другой, но Эрнст считал, что эти перемены не так уж плохи. Он собирался вернуться в главный дворец, как вдруг столкнулся взглядом с Карсисом, стоявшим у входа в Лилейный дворец.
Карсис, первым заметив Эрнста, сделал шаг вперёд и поклонился.
— Приветствую малое солнце Спенуса.
— ...
Эрнст молча смотрел на склонившего голову Карсиса, а затем произнёс:
— Да, Карсис. В тот день из-за Элли нам не удалось нормально поздороваться, верно?
Он подошёл ближе к Карсису с улыбкой на губах.
— Я слышал, ты переехал в соседнюю с Элли комнату.
Это случилось всего два дня назад, но он спрашивал об этом так непринужденно, словно уже давно всё знал. Несмотря на прямой вопрос Кронпринца, Карсис ответил, не теряя самообладания:
— Да. Таков был приказ его светлости герцога Кретиана, обеспокоенного безопасностью госпожи.
— Приказ герцога Кретиана, значит.
Уголок его губ приподнялся, словно он услышал что-то забавное.
Какой отец поселит рыцаря-хранителя в соседней комнате с дочерью, которой скоро выходить замуж? Для любого было очевидно, что Карсис оправдывается ради Элли, но Кронпринц не стал на этом зацикливаться.
— Герцог Кретиан слишком уж беспокоится. Кто посмеет причинить вред Элли, моей невесте и единственной дочери герцога Кретиана? Не так ли?
— ...
— Впрочем, в императорской семье рыцари-хранители часто живут в соседних комнатах ради безопасности. В этом нет ничего предосудительного. Когда Элли переедет во дворец, новые рыцари-хранители, соответствующие её статусу, будут охранять Кронпринцессу.
Он с беззаботной улыбкой поправил воротник Карсиса.
— Людям одного круга стоит держаться вместе, не думаешь?
Эрен отступил на шаг и напоследок похлопал его по плечу.
— Что ж, в оставшееся время присмотри за Элли.
Как раз в тот момент, когда Эрен, оставив эти многозначительные слова, собирался уходить, появилась Элли.
— Элли? Что случилось?
— А, это...
Она вышла, чтобы сказать Карсису, что задержится, но при виде Эрена на мгновение потеряла дар речи.
— ...А, я просто подумала, что не проводила вас. Вы... о чём-то разговаривали?
Быстро придумав оправдание, Элли перевела взгляд с одного на другого.
— А-а. Карсис сказал, что неважно себя чувствует. Я забеспокоился.
— Что? Тебе нездоровится?
Встревоженная Элли тут же принялась осматривать Карсиса.
— Если тебе плохо, нужно было сразу сказать. Тогда бы я приехала в Императорский дворец с другим рыцарем.
— ...Нет. Я в поряд...
Но Эрен прервал ответ Карсиса:
— Карсис, не перенапрягайся, возвращайся в поместье герцога. Сэр Алестейн, лучший рыцарь империи, благополучно доставит Элли домой.
— Да, Карсис. Со мной всё будет хорошо, так что иди. Всё равно я вернусь домой только после захода солнца.
После уговоров обоих Карсис немного помолчал, а затем кивнул.
Обновлено: 04.04.2026