Древний язык был для неё лишь набором закорючек. Нет, скорее он напоминал непонятные рисунки, нацарапанные ребёнком.
С самого начала она столкнулась с огромным препятствием.
Однако сдаваться на этом этапе было нельзя.
— Буду думать, что собираю пазл из картинок.
Это всего лишь игра, чтобы скоротать время. Элли пробормотала это себе под нос, пытаясь настроиться на нужный лад.
И вот, когда солнце, стоявшее в зените, уже начало клониться к закату, а принесённый Мэй сэндвич превратился в горку крошек...
— Готово.
Проявив невероятное терпение, она смогла найти значения слов, написанных в письме.
Конечно, некоторые слова так и остались неразгаданными, но она подбодрила себя тем, что и этого результата уже достаточно.
— Посмотрим... Свадьба, платье, Наркоти?
Что такое «Наркоти»?
Это слово получилось при объединении букв, так что его смысл оставался загадкой.
Нет, важнее другое.
— Это же просто описание подготовки к свадьбе!
Она не то чтобы ждала какой-то невероятной тайны, но...
Поверить только, что она просидела за столом несколько часов ради такого.
Черт.
Разочарованная Элли захлопнула книгу, едва не швырнув её.
Затем она откинулась на спинку стула, потирая переносицу, чтобы снять усталость с глаз.
Запрокинув голову, она увидела небо, окрашенное закатом.
— Похоже, до ужина ещё есть время.
Наверное, к этому моменту уборку уже закончили, так что можно пойти в комнату и немного вздремнуть.
Из-за того, что она весь день сидела, склонившись над мелким шрифтом, глаза устали, а плечи словно окаменели.
Приведя книги в порядок, Элли побрела к своей комнате.
Однако, поднявшись на третий этаж, она сразу почувствовала какую-то суету.
«Что происходит?»
Перед дверью её комнаты столпились служанки с серьёзными лицами.
Она не знала, в чём дело, но предчувствие было недобрым.
Вскоре её заметила Мэй и поспешила навстречу.
— Госпожа!..
— Что случилось?
— Ну, это...
Мэй замялась, не зная, что сказать.
— Вам лучше увидеть это самой...
Мэй проводила её в спальню.
Первым, что бросилось в глаза, были новые шторы, подобранные специально к весне. В отличие от предыдущих, тёмно-пурпурных, эти были нежно-розовыми, воздушными и летящими.
Ветер, проникавший сквозь приоткрытое окно, колыхал ткань. Элли проследила взглядом за краем трепещущей шторы.
И там, на белоснежных простынях, лежало нечто, разорванное в клочья.
— Это...
Сначала она даже не поняла, что это такое. Однако в куче мусора то и дело мелькал знакомый цвет, напоминающий об одном человеке.
Это была вещь, которую ещё утром она нежно прижимала к груди.
— ...Плюшевый медвежонок.
Подарок, который ей вручил Эрнст.
Её любимый медвежонок был разорван на части. Настолько сильно, что форму было почти не узнать.
— А-а, госпожа...
— ...Что это такое?
Медвежонок, некогда гордившийся своей ярко-золотистой шёрсткой, давно утратил прежний вид.
Мех был покрыт грязными тёмными пятнами, а вата, вырванная клочьями, разлетелась повсюду.
С первого взгляда было невозможно догадаться, что это медвежонок. Она подумала, что на кровати просто валяются какие-то непонятные комки ваты.
Но это оказался подарок Кронпринца.
Помолчав мгновение, Элли посмотрела на столпившихся в стороне служанок.
— Объясните, что произошло.
— Когда вы ушли, мы зашли прибраться, и на кровати уже было вот так...
Когда они запнулись, не договорив, Мэй в гневе прикрикнула на них:
— Вы думаете, это звучит убедительно? Когда я проверяла комнату в последний раз, здесь было чисто! Кто это сделал? Кто совершил такой абсурдный поступок? Эту игрушку подарил госпоже лично Его Высочество Кронпринц!
— Хватит, Мэй.
— Госпожа! Такое нельзя оставлять безнаказанным! Как они посмели... подарок Его Высочества!..
— Мэй.
Когда Элли повторила её имя тихим голосом, Мэй плотно сжала губы.
— ...Я поняла.
С опаской поглядывая на Элли, Мэй выставила всех из комнаты.
Когда они остались вдвоём, в помещении воцарилась холодная тишина.
«Кто же мог такое сотворить...»
Элли подняла останки медвежонка, лежавшие на кровати, словно в знак протеста.
Игрушка, которая ещё сегодня утром была само очарование, исчезла — в руках остались лишь безобразные клочья ваты.
Элли, охваченная смятением, присела на край кровати и с упавшим сердцем перебирала обрывки. В этот момент послышался стук в дверь. Мэй открыла её, чтобы посмотреть, кто пришёл.
— Сюзанна? Почему ты не ушла? Хочешь что-то сказать?
— Ну... Я пришла повидаться с госпожой.
— С госпожой?
Элли, слышавшая разговор, кивнула, разрешая войти.
Сюзанна была одной из служанок, отвечавших за уборку в её комнате.
Получив разрешение, юная девушка, чьё лицо было усыпано веснушками, нерешительно вошла внутрь.
— В чём дело?
— Госпожа... Я должна вам кое-что сказать...
— Говори.
Но не успела Элли закончить фразу, как Сюзанна упала на колени и разрыдалась.
— Госпожа!.. Простите, хнык, простите меня!
Видя, как Сюзанна внезапно залилась слезами и молит о прощении, Элли в замешательстве замерла.
Но это длилось лишь мгновение.
У неё возникло предчувствие, что именно эта служанка и была виновницей.
— Неужели ты...
— На самом деле... Это я испортила медвежонка!..
— Ха.
Поверить трудно, что это сделала такая молодая служанка. Она издала опустошённый вздох.
— Я совсем не хотела этого делать!.. Когда я меняла простыни, он, должно быть, случайно запутался в них. Я этого не заметила и уронила его в грязную воду... Хнык. Увидев пятна, я попыталась их оттереть, и тогда он порвался. Мне очень жаль... Хнык-хнык.
— Ты хоть понимаешь, что несёшь? Почему ты говоришь об этом только сейчас! Если такое случилось, нужно было доложить немедленно!
Элли лишилась дара речи от этого внезапного признания. Вместо неё на служанку набросилась Мэй.
— Его же подарил Кронпринц... И госпожа его очень любила... Мне было так страшно, что я не смогла признаться. Простите меня. У меня нет оправданий.
— Тогда зачем ты положила его на кровать в таком виде, будто напоказ?
— Я... я сама не знаю! Когда я его стирала, он порвался, но не до такой же степени! Просто немного ваты вылезло, и всё...
Но Элли больше не слушала оправданий Сюзанны.
Что сделано, то сделано. Какой смысл отчитывать юную служанку?
Обернувшись, она произнесла:
— Ладно, уходи.
— Госпожа, вы просто так её отпустите? Таких нужно проучить!..
— Мэй, я хочу побыть одна.
Мэй на мгновение замешкалась, но, уловив взгляд Элли, увела Сюзанну из комнаты.
Раздался звук закрывающейся двери, и оставшаяся в одиночестве Элли тяжело вздохнула.
— И что мне теперь сказать Эрену...
Когда она смотрела на эту игрушку, ей казалось, что она сможет начать всё с чистого листа.
Может быть, дело было в искреннем совете Кронпринца в тот день? Глядя на медвежонка, она верила, что сможет исправить всё то, что пошло наперекосяк.
И вот теперь, когда игрушка уничтожена... Словно весь запал исчез.
Запрокинув голову и переводя дух, Элли пробормотала:
— К тому же, что мне делать со служанкой?
В романах служанок, которые воруют вещи знатных дам, обычно избивают и выгоняют.
Но здесь ведь не было кражи. Просто молодая девушка совершила ошибку во время работы.
Ей было больно из-за медвежонка, но она не хотела быть столь жестокой к ребёнку.
Однако и оставлять это совсем без наказания было нельзя.
«Если я проявлю излишнюю мягкость, меня могут начать игнорировать».
Она не собиралась позволять окружающим думать, что она — хозяйка, которой можно совершать ошибки без последствий.
Поразмыслив, Элли дернула за шнурок колокольчика.
Мэй вошла сразу же, будто ждала за дверью.
— Вы звали?
— Пусть наказанием для Сюзанны будет лишение жалованья на один месяц.
Пожалуй, это не слишком жестоко. Для служанки, живущей на заработок, это было весомое, но не разорительное наказание.
Мэй, решив, что этого вполне достаточно, кивнула.
— Да, я поняла. Я передам это дворецкому. А может, вам стоит написать письмо Его Высочеству Кронпринцу? Тогда он наверняка подарит вам точно такого же.
— Прошло всего несколько дней с тех пор, как он его подарил, а я уже скажу, что он испорчен? Думаю, Кронпринцу лучше не знать об этом. Мэй, для начала найди и принеси мне медвежонка, максимально похожего на этого.
— Хорошо. Завтра же я съезжу и постараюсь найти такого же.
— Ладно, спасибо.
Она не собиралась рассказывать об этом Эрену. В конце концов, это была и её вина — она не уследила за подарком.
Элли попросила убрать обломки, раскиданные по кровати.
«Это не радостное событие, так что просто забуду об этом. Всего лишь испорченный медвежонок».
С этой мыслью она уже собиралась выйти из комнаты, как вдруг в голове возник вопрос.
«Кстати, а где лента?»
Среди останков на кровати не было ленты, которую Элли повязала на шею медвежонка.
Она в недоумении склонила голову и спросила:
— Мэй, кое-чего не хватает. Той самой ленты, которую я повязала на шею медвежонку.
Обновлено: 04.04.2026