Раздался стук, и в комнату вошла горничная, толкая перед собой тележку.
— Юная леди. Я принесла чай.
— Чай?
Элли не просила приносить чай, поэтому она в замешательстве хотела было возразить, но вовремя передумала.
В отличие от Столицы, в комнате было прохладно, и ей как раз захотелось выпить чего-нибудь теплого.
Решив, что это к лучшему, Элли наблюдала за тем, как перед ней одна за другой выставляются чашки.
— Это Розовый чай, который вы любите. Узнав о вашем приезде, мы подготовили лучший сорт.
— Спасибо.
Она сделала глоток чая, над которым поднимался пар.
— Аромат действительно прекрасный.
Благоухающий и элегантный запах роз словно согревал прохладную комнату.
Розовый чай в семье Ороз.
Она подумала, что это весьма подходящее сочетание.
Ведь само имя Ороз чем-то напоминало розу.
— Чай Мейсона всегда великолепен.
Элли пристально посмотрела на безымянную горничную, наполнявшую пустую чашку.
Несмотря на то, что Элли приехала сюда как гостья, горничная вела себя с ней очень дружелюбно, будто Элли была ее хозяйкой.
Такое поведение горничной вызвало у нее недоумение, но Элли быстро отбросила эти мысли, вспомнив отношение слуг в особняке Кретиан и то, что у настоящей Элизабет была неплохая репутация среди подчиненных.
Однако.
— Повседневная жизнь леди Деборы была такой же, как всегда. Она постоянно читала книги в своей комнате или вышивала. Лишь изредка выходила на прогулку в сад. Кроме визита родственника из побочной ветви семьи, она ни с кем особо не встречалась.
— А?
Безымянная горничная начала перечислять Элли все действия Деборы за последнее время.
— Недавно, гуляя в саду, она подобрала синицу с раненым крылом и теперь заботится о ней. Похоже, она очень дорожит этой птичкой. И ее здоровье ухудшается с каждым днем. Еще до вашего приезда врачи постоянно навещали ее, потому что она харкала кровью хотя бы раз в день.
— О… Вот как?
«Но почему ты рассказываешь всё это мне?»
Горничная говорила так естественно, будто это было частью ее обычных обязанностей, что Элли даже не успела ее остановить.
Рассказав еще несколько историй о Деборе, горничная вежливо поклонилась и вышла из комнаты.
Оставшись одна, Элли оцепенела, словно на нее внезапно вылили ушат холодной воды.
— Что это было?
Почему она рассказывает мне такие вещи?
Я ведь не засылала сюда шпиона.
Из-за внезапного чувства дискомфорта Элли со стуком поставила чашку на стол.
Приятное настроение как рукой сняло.
Во рту остался горьковатый привкус Розового чая.
— К тому же, где, черт возьми, Карсис?
С самого приезда в особняк Карсиса нигде не было видно.
А ведь он всегда старался не отходить от нее ни на шаг.
— В императорском дворце он так и ходил за мной по пятам.
Она хотела было позвать горничную и расспросить ее, но ей стало лень, и она просто повалилась на кровать.
— Карсису, должно быть, тоже нужен отдых.
В отличие от нее, ехавшей в карете с комфортом, он несколько дней провел в седле.
С этой мыслью на Элли волной накатилась усталость, и ее глаза медленно закрылись.
На следующее утро.
Рано проснувшись, Элли отправилась в сад на прогулку.
Должно быть, из-за суровых условий для растений, несмотря на весну, здесь не цвело ни одного заурядного цветка.
Это был унылый сад, засаженный лишь деревьями, чья листва оставалась зеленой круглый год.
«Могли бы хоть маленькую оранжерею построить, всё-таки герцогская семья».
Пока Элли осматривала сад, такой же суровый, как и замок герцога, она заметила человека.
— Доброе утро, леди Элизабет.
— Леди Дебора?
Дебора тоже вышла на прогулку, кутаясь в плотную шаль.
Утро на севере было таким же прохладным, как и ночь, поэтому Элли удивилась, увидев Дебору на холодном воздухе.
— Гуляете в такую рань. Как ваше самочувствие?
— Хорошо. Сегодня я чувствую легкость в теле.
— Я рада. Цвет лица выглядит гораздо лучше, чем вчера.
И не просто лучше. Она буквально светилась жизненной силой, которой вчера и в помине не было.
— Да. Это всё благодаря вам, леди Элизабет. Думаю, сегодня мы сможем отправиться за покупками, как и договаривались вчера.
На губах Деборы заиграла улыбка, теплая, как весеннее солнце.
Элли лишь немного поболтала с ней в комнате, но сердце ее сжалось, когда Дебора приписала свое выздоровление ей.
Как же одиноко ей, должно быть, было в этом огромном замке после ранней смерти родителей-герцогов.
Элли даже подумала, что ее болезнь могла быть вызвана тоской и одиночеством.
«Если бы она жила в Столице, мы могли бы видеться чаще».
Но для Деборы сам путь до Столицы стал бы тяжелым испытанием. Элли хотела было предложить юной леди Ороз пожить в городском особняке, но промолчала.
— Как раз сегодня из южных земель прибывает торговый караван. Поэтому в деревне будет оживленнее, чем когда-либо. Будет много диковинных товаров и вкусной еды.
Север был бесплодной землей, где с трудом росла даже травинка.
По этой причине раз в два месяца, когда приходил караван из других регионов для торговли, на севере устраивали большие ярмарки, подобные фестивалям.
Элли кивнула, глядя на полную предвкушения Дебору.
— Я тоже очень жду этого. Тогда я пойду приготовлюсь…
В тот момент, когда Элли собиралась уйти, чтобы собраться, глаза Деборы широко распахнулись, будто она увидела нечто поразительное.
— Вы были здесь.
— Карсис.
Это был Карсис, которого не было видно весь вчерашний день.
Однако реакция Деборы на Карсиса была весьма необычной.
— М-мне тоже пора идти готовиться к выходу!
Покрасневшая Дебора поспешно скрылась с глаз.
«Что это с ней вдруг?»
Она выглядела как девочка-подросток, увидевшая парня, в которого влюблена.
Впрочем, Карсис действительно был очень красив. Достаточно, чтобы вскружить голову наивной юной леди, живущей в заточении в особняке.
— Куда ты пропадал вчера? Я не видела тебя с самого приезда.
— У меня были дела.
Элли хотела спросить, какие именно, но решила не вмешиваться в его личную жизнь и быстро потеряла интерес.
— Понятно. Скоро мы с Деборой отправимся осматривать деревню, так что готовься.
— Да, юная леди.
Он ответил с привычной улыбкой.
Так они прибыли в центр поселения Лайцкаль.
Слова Деборы о том, что это сравнимо с фестивалем, не были ложью — кругом толпилось множество людей.
Дебора, казалось, была в восторге от давно забытой оживленной атмосферы; стоило ей выйти из кареты, как она принялась радостно бегать туда-сюда.
«Удивительно. Еще вчера она выглядела так, будто может умереть в любой момент».
Глядя на то, как она носится, можно было подумать, что рассказы о ее слабости — ложь. Элли невольно усмехнулась, находя по-детски непосредственное поведение Деборы милым.
— Леди Элизабет. Вы когда-нибудь пробовали это?
— Что это?
— Арахисовое мороженое.
— Мороженое? На улице холодно, что если вы снова заболеете, съев что-то настолько холодное?
— Но вы же сами говорили мне, что мороженое вкуснее всего именно в холодную погоду.
А она знает толк.
Дебора с озорной улыбкой протянула мороженое Элли.
— Ну как?
Дебора спросила о вкусе, как только Элли откусила кусочек.
— Вы правы, юная леди. Мороженое в холодный день — это действительно вкусно.
Сливочная текстура и сладость, коснувшаяся языка, гармонировали идеально. Элли, впервые пробовавшая арахисовое мороженое, быстро расправилась с ним, признав, что оно превзошло все ожидания.
— Я так рада, что вам понравилось! На севере арахис не растет, поэтому это мороженое можно попробовать только во время ярмарки.
— Значит, мне повезло.
— О да. Мне кажется, вам, леди Элизабет, всегда везет!
Глаза Деборы сощурились в форме полумесяцев от улыбки.
Вскоре после того, как они съели мороженое, Дебора привела Элли в кафе.
В заведении, где теснились дамы, пахло сладостями.
— Я так хотела прийти сюда, когда мне станет лучше. Десерты здесь просто великолепные.
Дебора, словно решив наверстать всё упущенное, быстро подошла к стойке и заказала кучу всего. Вскоре официант принес поднос, уставленный изящными десертами.
Пока они ели, Дебора внезапно заговорила:
— Ах, кстати, я слышала, что дочь виконта Селмана расторгла помолвку с сыном маркиза Эрги. Вы знаете причину?
— …Простите?
Кто такая дочь виконта Селмана и кто такой сын маркиза Эрги? Элли даже не знала об их существовании, не говоря уже об их помолвке, так что она никак не могла знать причину разрыва.
— Говорят, сын маркиза Эрги изменил ей с леди Наташей. Леди Наташа тоже хороша. У нее ведь есть другой жених, как она могла пойти на измену?
— В-вот как. Но, леди Дебора, как вы узнаете такие новости, находясь в особняке? Вы ведь не могли участвовать в светской жизни.
Разве она не была заперта в четырех стенах всё это время?
Обновлено: 04.04.2026