]
Элли довольно ухмыльнулась, словно ей в голову пришла блестящая идея.
Вспомнила.
Способ, с помощью которого можно всё разузнать, даже не спрашивая Мэй напрямую.
Вечер следующего дня. Как и говорила Мэй, Джемма, подменявшая её с самого утра, подошла к Элли.
— Юная леди, подготовить ванну?
— Да. И добавь ароматическое масло.
— Хорошо. Какое масло подготовить?
— Лавандовое, пожалуйста.
Произнося название, Элли внимательно следила за реакцией Джеммы.
Купание с ароматом лаванды было сигналом для Карсиса прийти к ней ночью.
Даже если Джемма прислуживала ей впервые, если бы Мэй рассказала другим горничным о её отношениях с Карсисом, та должна была знать значение лаванды.
Элли пристально наблюдала за девушкой.
— Юная леди, не желаете ли смешать лаванду с ароматным лаймом? Я слышала от других девочек, что так мысли становятся яснее.
— ...Хорошо. Давай так.
Однако реакция Джеммы разительно отличалась от реакции Мэй.
«Она понятия не имеет, что значит использование лавандового масла».
Судя по тому, с каким светлым лицом она предложила другой аромат, она явно ничего не знала.
Ха.
Элли издала короткий вздох и доверилась рукам Джеммы.
В течение следующих нескольких дней она под разными предлогами каждый раз просила новую горничную помочь ей с купанием.
В итоге оказалось, что, кроме Мэй, никто об этом не знал.
«Ну, я не проверяла всех горничных в особняке, но всё же».
На взгляд Элли, чем моложе были горничные, тем больше они любили сплетничать. Тем более в вопросах отношений между мужчиной и женщиной.
Все горничные, помогавшие ей с ванной, были молодыми девушками, обожавшими проводить время в кругу сверстниц.
К тому же, сейчас Элли была невестой Кронпринца, к которой было приковано внимание всей Империи. Если бы такая женщина каждую ночь путалась с Рыцарем-хранителем, мало кто смог бы удержать язык за зубами.
Поэтому сам факт их полного неведения приносил облегчение.
«Хорошо, что слухи не разошлись слишком сильно».
Кронпринц не знает, горничные в особняке тоже. На этом этапе, если она больше не будет искать Карсиса, проблем возникнуть не должно.
— Не зря я несколько дней подряд буквально жила в аромате лаванды.
Почувствовав долгожданное спокойствие, Элли уснула прямо в постели.
Спустя несколько дней.
Настал первый день обучения этикету в Императорском дворце. Элли так нервничала, что не смогла толком сомкнуть глаз.
«В спешке я нашла в библиотеке книги по этикету и зазубрила их, но...»
Это было похоже на то, как новичок пытается освоить продвинутые навыки, не зная даже азов. Она едва запомнила порядок использования столовых приборов, а тут сразу уроки императорского этикета.
Она краем уха слышала, что даже благородным юным леди эти занятия давались с трудом. Перед началом обучения её захлестнула тревога.
«Фух, главное — не показывать вида».
Настоящая Элизабет вряд ли стала бы нервничать из-за такой ерунды. Судя по её прошлым выходкам, она бы и перед Императором бровью не повела.
«Нужно быть осторожнее».
Закончив сеанс самовнушения, она поднялась со своего места.
Когда дверь экипажа открылась и Элли вышла наружу, её встретила знатная дама средних лет.
— Рада встрече, юная леди Кретиан. Я — баронесса Кэролайн, ответственная за этикет в Лилейном дворце.
Это была элегантная дама с темно-каштановыми волосами. Кэролайн одновременно с вежливым поклоном окинула Элли проницательным взглядом.
— Рада знакомству, баронесса Кэролайн. Я — Элизабет из рода герцога Кретиан.
Кэролайн, наблюдавшая за каждым жестом и движением Элли взглядом ястреба, произнесла суровым голосом:
— Неверно.
— ...Прошу прощения?
— Хотя вы всё еще дочь Герцога, в ближайшем будущем вы станете Кронпринцессой. Вам нельзя склонять голову так низко. Лишь легкий кивок. Взгляд должен быть направлен на макушку собеседника с изяществом. И, наконец, ваши стопы должны двигаться легко, словно перышки.
— Ах.
Элли тренировалась перед зеркалом весь день, но, видимо, в глазах Кэролайн этого было недостаточно. Она едва успела прибыть в Императорский дворец и поздороваться, а будущее уже рисовалось в мрачных тонах.
— Похоже, вам предстоит многому научиться, юная леди Кретиан.
«Ну всё, теперь я точно труп».
Элли ответила натянутой улыбкой.
— Пройдемте в Лилейный дворец. Нужно немедленно начинать занятия. Но прежде...
В тот момент, когда они собирались войти во дворец, Кэролайн посмотрела на Карсиса, стоявшего позади Элли.
— Это Императорский дворец. Простолюдинам без разрешения вход воспрещен.
— Карсис хоть и простолюдин, но он мой Рыцарь-хранитель. Я ручаюсь за него.
— Императорский дворец — самое безопасное место в Империи. Поэтому вашему рыцарю нет нужды входить. Внутри дворца достаточно других прекрасных рыцарей.
По резкому ответу Кэролайн Элли примерно поняла её характер.
«То, как она подчеркивает его происхождение, говорит о том, что дело не в охране, ей просто не нравятся простолюдины».
Либо она пытается мериться со мной авторитетом.
Перед тем как прийти сюда, Элли узнала от Герцогини, что Кэролайн, отвечающая за обучение, сама была баронессой из простонародья. Говорили, что она получила титул в награду за многолетнюю безупречную службу Императору.
Сама была простолюдинкой, а теперь презирает Карсиса за то же самое. Это выглядело довольно забавно.
«Но я не могу просто отправить Карсиса назад».
Если она сейчас отступит, её дальнейшая жизнь в Императорском дворце точно не будет гладкой. К тому же...
«Кто знает, что это за место, я не пойду туда одна!»
Элли, всё еще испытывавшая сильное недоверие к дворцу, ни за что не собиралась заходить внутрь без сопровождения.
— Странно. Эрен уже знает, что я приду с Карсисом. Кронпринц Эрен не может не знать правил этикета. Если вы не возражаете, баронесса, может, стоит послать человека к Эрену, чтобы уточнить этот момент еще раз?
Она намеренно использовала уменьшительное имя «Эрен» вместо официального титула, чтобы продемонстрировать их близость. Разве власть Императрицы не проистекает из любви Императора?
В конечном счете, именно Кэролайн должна была стараться угодить будущей Кронпринцессе. Изначально это была игра в одни ворота.
Кэролайн могла пытаться задавить её авторитетом, но правом командовать она не обладала.
— Раз уж Его Высочество Кронпринц так сказал...
Поскольку спорить с будущей Императрицей было не лучшей затеей, баронесса отступила.
— Пройдемте. Мы уже потеряли слишком много времени.
С этими словами Кэролайн развернулась. Так всерьез начались уроки этикета для Элли.
И это они называли «простыми уроками»?
— Сдохнуть можно, честное слово.
Занятия превзошли все её ожидания. Казалось, её решили подвергнуть полной «перековке личности», даже вздохнуть свободно не давали.
Воспользовавшись тем, что Кэролайн ненадолго вышла, Элли рухнула на диван, издав стон боли. Походка, манера наливать чай, каждое движение веером — ничего не оставалось без внимания.
«У неё было такое лицо, будто она увидела нечто ужасающее».
Элли не могла забыть ошеломленный взгляд Кэролайн в начале урока. Смесь смятения, растерянности и неловкости в её глазах.
А ведь Элли казалось, что она справляется неплохо.
Обычно у главных героинь, попавших в мир романтического фэнтези, базовый этикет шел в комплекте с телом. Но у неё, похоже, никакого «баффа попаданки» не было.
Откинув голову на спинку дивана, Элли смотрела в окно. Она вспомнила о прекрасном саде Лилейного дворца, подобающем резиденции Кронпринцессы.
— Пойду немного прогуляюсь.
Та женщина не запрещала ей отдыхать на свежем воздухе. Немного солнечного света должно было помочь привести мысли в порядок.
Раздумья были недолгими. Быстро выскользнув из дворца до возвращения Кэролайн, Элли побрела по саду, где ярко цвели цветы.
— Как красиво.
Элли кончиком пальца коснулась нарцисса, цветущего в углу сада. Тесно прижавшиеся друг к другу желтые бутоны дышали свежестью весны.
Пока она наслаждалась моментом короткого сладкого отдыха, она заметила, что Карсис следует за ней по пятам.
— Карсис?
— А как же урок?
— Сейчас перерыв.
— И как всё проходит?
Она должна была быть благородной леди, с рождения исполненной изящества. Но, к сожалению, изящной была лишь оболочка, а её внутреннее содержание было бесконечно далеко от грации.
Поэтому, хотя слова о том, как тяжело дается обучение и как хочется домой, застряли у неё в горле, она заставила себя их проглотить.
— Терпимо. Хотя то, что уроки перенесли с одного дня в неделю на четыре, печалит.
Кэролайн мгновенно оценила уровень Элли. Она заявила, что в таком виде та опозорится на свадьбе, и настояла на дополнительных занятиях.
Всё-таки у баронессы был глаз алмаз — не зря она получила титул, будучи простолюдинкой.
Обновлено: 04.04.2026