«121 способ, как молодожёнам провести упоительную первую брачную ночь».
«Ах, чёрт возьми».
Надо же было вытянуть именно эту книгу.
От стыда Элли готова была провалиться сквозь землю.
— Я... я просто случайно её взяла... ха-ха, — Элли неловко улыбнулась и попыталась вернуть книгу на полку.
Однако Кронпринц перехватил её руку и сказал:
— Эту книгу я заберу с собой. Раз моя невеста так многого ожидает, я не могу её разочаровать. Верно?
Лицо Элли вспыхнуло, и он ласково погладил её по голове.
— Это шутка, Элли.
Она посмотрела на мужчину, который с такой нежностью касался её волос.
«Элли» — ласковое имя, которое использовали только члены семьи.
Его поведение было непринуждённым, словно они были старыми друзьями.
〈Юная леди, вы по-настоящему счастливый человек. Выйти замуж за такого красивого и доброго господина! Большинство благородных леди выходят замуж по расчёту, а у вас — брак по любви! Да ещё и с Его Высочеством Кронпринцем! Все аристократки Империи, да что там, все женщины будут вам завидовать〉.
Слова болтливой горничной внезапно всплыли в памяти.
«Я думала, это просто политический брак».
Иногда браки по расчёту маскируют под союзы по любви. Она предполагала, что история любви Элли и Кронпринца — лишь красивая сказка для публики.
Ведь Элизабет, о которой она узнала до этого, была настоящей злодейкой, не знающей ни крови, ни слёз.
Но нежный взгляд мужчины говорил о том, что слухи не врут. Они действительно выглядели очень близкими.
— Элли?
Видимо, она слишком долго молчала. Кронпринц обеспокоенно заглянул ей в лицо.
— Ах, простите, Ваше Высочество. Я просто немного задумалась...
Эрнст приложил ладонь к её щеке.
— Почему ты вдруг называешь меня «Ваше Высочество»? Почему не зовёшь «Эрен»? Ты на что-то обижена?
Кронпринц был полной противоположностью Карсиса. Если от Карсиса веяло первобытной, грубой силой, то Кронпринц был воплощением аристократизма и доброты.
«Даже не знаю, какой вкус у Элизабет».
Двое мужчин, с которыми она встречается, — полные противоположности. Она мысленно цокнула языком.
— Прости. Я был слишком занят в последнее время.
Он крепко обнял Элли.
Её жених и Кронпринц Империи...
— Пойдём. Все уже ждут.
Этот мужчина улыбался так тепло, словно весеннее солнце. Элли, сама того не замечая, позволила ему вести себя за руку в столовую.
«А у него, кажется, отличный характер».
Мягкий голос и ласковый прищур глаз говорили о его кротком нраве.
«Совсем не то, что я себе представляла».
Мужчина, которого она считала едва ли не повесой, полностью разрушил её ожидания.
«И он невероятно красив».
Идеальное лицо, достойное главного героя романа. Черты лица чёткие, но взгляд при этом очень мягкий. Если такой мужчина улыбнётся, даже у самой равнодушной женщины дрогнет сердце.
«Какое облегчение. Я-то переживала, вдруг он урод или с отвратительным характером».
Тот факт, что её жених ничуть не уступает главным героям, радовал. Хотя она ещё не до конца поняла его натуру, пока что он набирал 500 баллов из 100 возможных.
— Почему ты так на меня смотришь?
Видимо, она слишком пристально его разглядывала. Кронпринц смущённо улыбнулся и спросил:
— Потому что вы очень красивый.
— А?
Ой. Мысли вырвались наружу прежде, чем она успела их остановить.
— Ох, это... я... — Элли густо покраснела, смущённая собственной оплошностью.
— Тогда смотри сколько хочешь. В конце концов, это лицо принадлежит тебе.
Боже мой. Он ещё и такие слова говорит.
«Даже ответ идеальный».
Акции Кронпринца в глазах Элли стремительно росли. Она про себя молилась, чтобы хотя бы этот мужчина оказался нормальным.
Герцогская чета уже сидела за столом, ожидая их. Хейзел, герцогиня Кретиан и мать Элизабет, встретила их с сияющей улыбкой.
— Ох, а я как раз собиралась искать Элли. Так вы были вместе, Ваше Высочество?
— Кажется, мы им помешали, дорогая, — пошутил Герцог.
Судя по всему, ужин вчетвером был запланирован заранее. Элли неловко улыбнулась родителям, которые с умилением смотрели на них.
— Простите за опоздание. Вы долго ждали?
— Ничего страшного, садись скорее. Ваше Высочество Эрнст, прошу вас, присаживайтесь.
Когда Кронпринц занял своё место, остальные последовали его примеру. На столе начали появляться изысканные блюда, и завязалась беседа.
— Примерно через два месяца у нашей Элли будет праздник в честь двадцатипятилетия. В этот раз мы устроим торжество масштабнее и пышнее, чем когда-либо.
«Значит, скоро мой день рождения».
Несмотря на то, что темой разговора был её праздник, Элли безучастно ковыряла салат.
— Конечно. Это ведь последний день рождения нашей Элли в качестве юной леди Кретиан. Мы обязаны отметить его достойно.
— Мы даже пропустили помолвку, которая бывает лишь раз в жизни. В этот раз мы не можем просто так это оставить.
— Прошу прощения. Если бы не мой плотный график в то время, мы бы обязательно провели церемонию. Мне жаль, Элли.
— Всё в порядке.
В романах она часто читала о том, что помолвочные вечеринки пропускают. Обычно для заключения помолвки достаточно официальных бумаг. Элли подцепила вилкой кусочек томата и посмотрела на Кронпринца.
«Так его зовут Эрнст».
События сменяли друг друга так быстро, что она даже не успела узнать имя жениха.
«Так не пойдёт. Сразу после ужина нужно сходить в библиотеку и набрать книг».
Она решила, что раз свадьба не за горами, ей нужно как можно скорее восполнить пробелы в знаниях.
— Ах, и ещё. Я думаю начать подготовительные уроки для Кронпринцессы через неделю. Что вы об этом думаете?
— Подготовительные уроки?
— И правда, пришло время.
Судя по всему, эти уроки были своего рода курсом императорского этикета для будущей Кронпринцессы. А после свадьбы последует обучение для будущей Императрицы.
«Но мои познания в этикете ограничиваются лишь тем, что я читала в романах. Справлюсь ли я?»
Тревога нахлынула волной. Заметив её выражение лица, Эрнст с улыбкой произнёс:
— Не волнуйся, Элли. Баронесса Кэролайн, которая будет тебя обучать, проработала в Императорском дворце более тридцати лет. Она очень добрый человек.
Эрнст постарался успокоить её, видя её замешательство.
— Да, ты справишься, Элли.
— Хорошо. Не волнуйтесь, отец, мама.
Элли мягко улыбнулась в ответ на поддержку родителей.
«Многое пока непонятно, и это тяготит, но со временем я всему научусь. И всё же...»
Настроившись на позитивный лад, Элли огляделась. Тёплая атмосфера. Брак, который все благословляют. Любящие родители и нежный жених. Всё, что её окружало, казалось мирным и идеальным.
По крайней мере, внешне.
После ужина, перед тем как Кронпринц покинул поместье, они с Элли прогуливались по саду.
«Холодновато».
Зима закончилась, и наступила весна, но воздух всё ещё был промозглым. Элли поёжилась и потерла плечи. В тот же миг на её плечи лег тёплый пиджак.
— Мне показалось, ты замёрзла.
— Спасибо.
Этот мужчина был внимателен к каждой мелочи: от темпа ходьбы до ширины шага. Элли стало даже немного неловко за то, что она считала его повесой. Когда она тихо улыбнулась своим мыслям, Эрнст заговорил мягким голосом:
— Элли, спасибо тебе.
— За что?
— За то, что согласилась выйти за меня.
Эрнст остановился и встретился с ней взглядом. Золотистые, сияющие на солнце волосы и тёплые алые глаза. Добрый мужчина.
Сегодня она видела его впервые в жизни, но...
«Странно, он мне совсем не неприятен».
Лёгкий ветерок растрепал её волосы. Эрнст осторожно заправил прядь ей за ухо. От этого нежного жеста кончики ушей Элли покраснели.
— Обещаю. Я сделаю тебя самой счастливой женщиной в Империи.
Обновлено: 04.04.2026