По дороге обратно небо затянуло сплошной моросью.
Как только они выехали за пределы уезда Таоюань — путь в столицу стал настоящим кошмаром из грязи.
Карета императора несколько раз застревала в ямах, и Го Тяньяну приходилось спускаться вместе с возницей и толкать — страдания не передать.
Но как только они добрались до окраин столицы — императору стало ещё хуже.
Здесь царил полный хаос: толпы людей, повозки наперебой, всё в беспорядке.
Их карета тоже встала в пробке.
Возница непрерывно ругался с теми, кто впереди, а император сидел внутри, и настроение всё портилось.
Го Тяньян опустил голову — молчал.
Вдруг карета резко дёрнулась, снаружи раздался вопль возницы.
Го Тяньян высунулся — и увидел: повозка увязла в грязи, возница, не удержавшись, свалился.
Половина тела в жиже, держится за голову, бормочет:
— Чёртова дыра! Лучше б в уезде остался!
Вокруг собралась толпа оборванных бродяг и бездельников — все хохотали над его злоключениями.
Го Тяньян нахмурился, поторопил возницу:
— Вставай! Едем дальше!
Здесь не Таоюань — порядок никудышный, люди всякие.
Возница вроде согласился, но в грязи лишь побарахтался — видимо, ушибся, встать не смог.
Смех вокруг разрастался.
Го Тяньян не выдержал — спустился, помог вознице выбраться.
Вернувшись в карету, когда уже собирались ехать — император вдруг произнёс:
— Не надо кареты. Идём пешком.
— Господин, дождь льёт! Вы промокнете!
Император указал наружу:
— Карета быстрее нас? Посмотри на эти ямы — шагу не ступишь без грязи. Так завтра только доберёмся.
— Возница! Возвращайся домой.
И велел Го Тяньяну передать двадцать лянов серебра.
Возница обрадовался, тысячу раз поблагодарил и умчался.
Го Тяньян молча смотрел вслед удаляющейся повозке — в душе вдруг потянуло к Таоюаню.
Как они там дороги строят? Почему у них город такой чистый?
Столица — центр Великой Цзин — а выглядит так паршиво!
Впереди уже виднелись стены внутреннего города, но дорога оставалась извилистой, заваленной нечистотами.
Жители вели себя беспечно: мусор, отбросы — прямо у порога, дождь разносил всё по улицам.
Несколько детей играли в лужах, не гнушаясь грязью — хватали воду руками и обливали друг друга.
В воздухе висел тяжёлый, тошнотворный запах.
Император смотрел на внутренний город — в глазах глубокая тревога. Вздохнул:
— Я думал — объединил Поднебесную, ввёл добрые законы, облегчил налоги — и народ сам расцветёт. Простота — вот в чём ошибка! Никогда бы не подумал, что я, император, уступлю маленькому уездному начальнику. Смешно… поистине смешно!
Го Тяньян поспешил утешить:
— Ваше Величество правит Поднебесной! Какой-то уезд — и сравнивать?
Император промолчал. Огляделся и зашагал к внутреннему городу.
Прошло время, равное четверти часа — они наконец вошли.
Император промок насквозь, сапоги в грязи.
Го Тяньян, пыхтя, плёлся сзади — на спине двадцатицзиней чая.
Император, привыкший к походной жизни, шёл быстро и бодро.
Го Тяньян еле поспевал, по дороге в душе не раз проклинал эту помойку.
Войдя в внутренний город, он наконец выдохнул и сказал императору:
— Ваше Величество, здесь неподалёку база внутренней стражи. Я свяжусь с ними — достану карету. Дальше будет проще.
Император кивнул, оглядываясь. Дороги стали ровнее, но всё равно грязные. В воздухе висел тот же мерзкий запах.
Глядя на этот хаос, император снова погрузился в мысли.
…
В это время в Кабинете министров главный советник Ли Яньсунь разбирал доклады. Остальные советники тоже занимались своими делами — разбирали дела о преступлениях, налогах и финансах.
Вдруг в зал вбежал мелкий чиновник.
Взволнованно, с красным конвертом в руках.
— Господин Ли! Новости от Его Величества!
Все в зале вскочили.
Ли Яньсунь отложил кисть, поспешно взял конверт, прочитал — и просиял:
— Господа! Его Величество вернулся во дворец!
Университетские советники Чжэн Цяо и Чжан Дунсян обрадовались.
Император вернулся! Оставил записку и уехал тайком, наследник же не занимался делами!
Эти дни были пыткой! И то, что вернулся так быстро — вдвойне хорошо.
Ли Яньсунь повернулся к чиновнику:
— Быстро пошли людей к тем, кто поехал в Хэнцзянский округ — пусть возвращаются.
Чиновник кивнул и умчался.
Ли Яньсунь радостно:
— Господа, я иду к Его Величеству. Кто со мной?
Чжэн Цяо и Чжан Дунсян тут же кивнули:
— Идём! Идём!
Трое в спешке направились в Императорский кабинет. Го Тяньян уже ждал у дверей.
— Прошу, господа. Его Величество давно ожидает.
Они переглянулись, потом Го Тяньяну:
— Благодарим господина Го!
И вошли в кабинет.
В Императорском кабинете доклады лежали горой.
Ли Яньсунь с компанией ещё хотели попенять — но увидев это, растерялись.
Первым заговорил Ли Яньсунь:
— Ваше Величество! Зачем уходить без слова? Министры места себе не находят!
Император, не поднимая головы, писал:
— Я просто хотел прогуляться.
— Господа, посмотрите на эти доклады. Как наследник управлял страной эти дни? Что делали министры?!
Голос императора был ровным.
Ли Яньсунь осёкся. Хотел ещё поворчать — но при упоминании наследника…
Чжэн Цяо замялся:
— Ваше Величество, эти дни… наследник… ни разу не появлялся на заседаниях…
— Где он? Что делал? Вы, как главные министры — почему не проконтролировали?!
В голосе императора зазвучала ярость.
— Ваше Величество, мы пытались… но ничего не вышло.
Лицо Чжан Дунсяна вытянулось:
— То голова болит, то ноги — каждый день «недужится». Тайные лекари осматривали — ничего не находили. Просто… плохо ему.
— Мы правда ничего не могли…
— Пока Ваше Величество отсутствовал, наследник построил зверинец с тиграми и леопардами. Кроме боёв зверей — каждый день там «лечился».
— И ещё…
Чжан Дунсян — человек вспыльчивый. Чем дальше — тем возбуждённее. Другие советники хотели остановить — но не успели.
Только потели от волнения, слушая его жалобы.
Лицо императора постепенно темнело………
Обновлено: 23.01.2026