Когда Чжэн Тянь и ее отряд проезжали мимо, сенсоры глайдера засекли поблизости крайне ослабленного зверя руин первого ранга. Решив не упускать легкую добычу, они сделали небольшой крюк и наткнулись на эту сцену.
Безоружный, выглядящий болезненно слабым мужчина сидел на камне, закинув ногу на ногу, будто специально дожидался их появления. Но самое странное – он с ходу назвал имя капитана.
Чжэн Тянь была лишь командиром небольшого отряда старьевщиков в городке Искры, ее имя не гремело на всю округу. Этот незнакомец явно был не местным, так что знать ее он никак не мог.
Все это окутывало фигуру Жэнь Чжуна ореолом таинственности.
— Неважно, откуда я тебя знаю, — Жэнь Чжун внутренне выдохнул, видя, что блеф сработал. — Меня зовут Жэнь Чжун. Я направлялся в городок Искры, но в пути произошел инцидент, и сейчас я лишен возможности защитить себя. Предлагаю сделку: туша этой кристаллокрылой стрекозы в обмен на сопровождение до города. Согласны?
Чжэн Тянь прищурилась. — Случайная встреча – это тоже судьба. Мы подбросим тебя до города, но плата не нужна. Время поджимает. Ханьюй, помоги брату Жэнь Чжуну извлечь чип.
— Благодарю, — кивнул Жэнь Чжун.
— Не стоит благодарности, — отозвалась капитан.
Через пару минут высокая девушка закончила работу и вопросительно посмотрела на Жэнь Чжуна.
— У меня нет с собой контейнера, — пояснил он. — Будьте добры, приберите его пока у себя.
При поддержке гостеприимной Чжэн Тянь Жэнь Чжун выбрался из оврага. Наверху стоял десятиметровый фургон, больше похожий на парящий металлический контейнер без колес.
Синее солнце почти скрылось за горизонтом.
Бронированный здоровяк подхватил одной рукой тушу стрекозы, открыл задний грузовой отсек и небрежно зашвырнул ее внутрь. Жэнь Чжун успел заметить в глубине еще несколько туш странных существ: почти у всех плоть частично состояла из металла. Теперь он знал их название – звери руин.
В кабине было два ряда сидений. Чжэн Тянь заняла место водителя, а здоровяк втиснулся на широкое пассажирское кресло рядом.
Задний ряд был рассчитан на троих – там уже сидели длиннорукий, парень в бейсболке и высокая девушка. С появлением Жэнь Чжуна стало тесно.
Ему пришлось сесть рядом с Чэнь Ханьюй. Они оказались прижаты друг к другу, соприкасаясь плечами и бедрами. Девушка никак не отреагировала на эту вынужденную близость, зато Жэнь Чжун чувствовал себя немного неловко, хотя и старался не подавать виду.
Помня об их хладнокровии в прошлой «жизни», он не обольщался их нынешним дружелюбием. Каждое их слово могло быть лишь маской, скрывающей хищный оскал. Поэтому он продолжал играть роль загадочного «высокого гостя».
«Пока они не поймут, кто я, они меня не тронут».
Справа от него сидел тот самый узкоглазый в бейсболке, который в прошлый раз обрек его на смерть. Длиннорукий Бай Фэн устроился у противоположного окна.
В кабине стоял резкий запах – то ли масла, то ли паленой проводки. Приборная панель представляла собой хаос из индикаторов, из щелей торчали обрывки проводов.
Чжэн Тянь положила ладонь на пластиковую панель размером с коврик для мыши. Под ней вспыхнул свет, и электронный голос произнес: «Авторизация успешна».
— Поехали домой! — Весело свистнула капитан.
Машина, пошатываясь, оторвалась от земли на два метра и начала набирать скорость. Снизу то и дело доносился такой грохот и скрежет, что казалось, колымага вот-вот развалится.
Заметив ошарашенный взгляд Жэнь Чжуна, Чжэн Тянь неловко улыбнулась. — Ты уж извини, этот глайдер Вэнь Лэй собрал из того, что нашел на свалке. У него не шумит только сигнал, остальное – гремит как проклятое.
— Ничего страшного, — вежливо махнул рукой Жэнь Чжун.
— Скажи спасибо, что вообще едет, — пробурчал Вэнь Лэй. — Даром досталась, а еще капризничают. В следующий раз сломается – чинить не буду.
— Ой, виновата, исправлюсь! — Рассмеялась Чжэн Тянь.
В дороге она пыталась разговорить Жэнь Чжуна: откуда он, как узнал ее имя и что ему нужно в Искре. Тот отвечал туманно, намекая на некие секретные обстоятельства своего появления, и капитан начала достраивать картину сама.
Очевидно, что Жэнь Чжун не умеет сражаться. Значит, он не вольный пустошник. Но и на жителя обычного поселения он не похож – зачем кому-то из другого города знать имя простого старьевщика? Это лишняя информация, которую в их мире никто не хранит просто так.
Вывод напрашивался один: Жэнь Чжун – представитель какой-то крупной организации, тайно изучающей ситуацию в Искре. И он что-то замышляет. Хорошее или плохое – для нее сейчас было неважно.
Пока Чжэн Тянь предавалась размышлениям, парень в бейсболке – Оу Юнин – дружески ткнул Жэнь Чжуна локтем в бок. — Слушай, друг. Должен тебя предупредить.
— О чем? — Насторожился тот.
— У тебя сейчас нет терминала. Если нарвемся на патрульного Охотника, тебе придется отдать тот чип стрекозы за временный наручный терминал. Ты же не против?
Жэнь Чжун быстро прикинул варианты и кивнул, делая вид, что понимает, о чем речь. — Разумеется. А как тебя звать, брат?
— Оу Юнин.
— Приятно познакомиться, Оу Юнин!
За следующие десять минут он узнал имена остальных: высокая девушка – Чэнь Ханьюй, длиннорукий – Бай Фэн, силач – Вэнь Лэй. Первое знакомство состоялось.
Еще через десять минут Чжэн Тянь глянула на примитивную электронную карту. — Скоро пройдем зону активного патрулирования Охотников. Может, брат Жэнь Чжун сегодня и сэкономит чип… Черт! Накликала.
Беда пришла мгновенно. Не успела она закончить фразу, как резко ударила по тормозам. Глайдер клюнул носом, теряя высоту, и с грохотом врезался в землю.
Жэнь Чжуна швырнуло вперед, он ударился лбом о спинку водительского сиденья, а затем отлетел назад, приземлившись прямо на колени к Чэнь Ханьюй. Но он даже не подумал извиняться или смущаться – его взгляд был прикован к лобовому стеклу.
Ноги предательски задрожали, по спине пробежал холодок. Перед машиной безмолвно парил сигарообразный аппарат. Из его верхней части на кабину была наставлена черная трубка – ствол, холодный, как дыхание призрака.
Несмотря на свою выдержку, Жэнь Чжун, слишком часто видевший собственную смерть, впал в оцепенение. Он кожей чувствовал убойную мощь этой штуки. Даже за бронированным стеклом он не ощущал себя в безопасности – казалось, смерть наступит в следующую секунду.
Он сглотнул. Горло пересохло, связки онемели.
— Вставай, мне нужно выйти, — раздался сзади холодный голос Чэнь Ханьюй.
Жэнь Чжун на автомате приподнялся. Девушка выскользнула из-под него, открыла дверь и быстрым шагом направилась к летающему убийце, которого они называли Охотником.
Он смотрел то на парящую угрозу, то на распахнутую дверь. Смеркалось, в кабину задувал холодный вечерний ветер. Жэнь Чжун едва сдерживал желание захлопнуть дверь и забиться в угол, но страх сковал его движения.
Снаружи Чэнь Ханьюй сняла рюкзак, надела синие перчатки и достала футляр. Вытащив добытый чип, она протянула его Охотнику.
Из нижней части аппарата выдвинулись два змеевидных манипулятора. Жэнь Чжуну на миг показалось, что сейчас один из них снесет девушке голову, но этого не случилось. Одна механическая рука забрала чип, а вторая вложила ей в ладонь какой-то предмет.
Мгновение – и страшный патрульный бесшумно исчез в сумерках.
Чэнь Ханьюй вернулась к машине. — Подвинься, я не сяду.
— А, да… конечно.
Жэнь Чжун принял из ее рук грубое, похожее на спортивный браслет устройство – временный наручный терминал. Когда он надел его на запястье, то почувствовал, что вся спина у него мокрая от холодного пота.
Он осторожно погладил пластиковый корпус терминала, словно это было величайшее сокровище в мире.
Еще одна смерть была отложена.
Обновлено: 23.01.2026