Глава 6 — Глава 4: «Контрудар»

… Жэнь Чжун вновь возник на краю индиговой прерии. Вперед! Наученный горьким опытом, на этот раз он проложил маршрут так, чтобы расстояние до кургана, где затаился черный медведь, превышало двадцать метров. Однако он не собирался просто уходить, а, описав дугу, выскочил на позицию в двадцати метрах перед холмом. Теперь Жэнь Чжун, логово медведя и уступ, где вот-вот должна была показаться стрекоза, выстроились в одну прямую линию. Как только показалась голова изрядно потрепанной стрекозы, Жэнь Чжун резко развернулся, вскинул руку и бросил. Камень размером с кулачок младенца прочертил в воздухе параболу и приземлился точно в заросли кустарника на медвежьем холме. Рев! Разъяренный зверь вылетел из кустов. В этот миг стрекоза, летевшая низко над землей, пронеслась прямо над его головой. Медведь вскинул лапу: блеснули стальные когти, и мощный удар пришелся насекомому прямо в морду. Застигнутая врасплох, стрекоза отлетела назад на несколько метров. Решив добить жертву, пока та слаба, медведь бросился в атаку. Два свирепых зверя сошлись в смертельной схватке. Стрекоза кружила на месте, то взмывая вверх, то пикируя, а медведь, не переставая рычать, размахивал лапами, пытаясь сбить врага в воздухе. Виновник переполоха, Жэнь Чжун, тем временем уже вовсю улепетывал прочь. На этот раз ему удалось бежать на пять минут дольше, но чем дальше он продвигался, тем сильнее иссякали силы – шаг становился все тяжелее и медленнее. В конце концов он замер перед трехметровым разломом в земле, не в силах сделать и шага дальше. Перепрыгнуть пропасть было невозможно. Он обернулся. Стрекоза снова преследовала его. Она лишилась многих стальных перьев синей птицы, а задняя часть ее девятисегментного брюшка была перебита и держалась лишь на честном слове, безжизненно волочась позади. Ее полет утратил былую уверенность: она кренилась из стороны в сторону. В восьми длинных лапах она сжимала какой-то круглый, обглоданный до костей предмет – судя по всему, голову медведя. Будь это обычное дикое животное, оно бы после таких ран искало безопасное место для отдыха, а не охотилось за добычей. Но эта тварь вцепилась в Жэнь Чжуна с фанатичным упорством, будто демон из легенд, почуявший запах священной плоти. Пусть стрекоза и была изранена, но даже умирающий верблюд больше лошади. Жэнь Чжун успел дважды огреть ее сплавной палкой по крыльям и лбу, но в итоге снова погиб – быстро и без капли достоинства. … Снова оказавшись у расщелины, Жэнь Чжун на этот раз прихватил с собой длинную лиану. Накинув петлю на острый камень у края обрыва, он стиснул зубы и начал спускаться по отвесной стене. На полпути он больно ударился боком об острый выступ, потерял равновесие и кубарем покатился вниз, рухнув на дно оврага совершенно ошеломленным. Но уже через секунду, пересиливая боль, он вскочил, ухватился за нижний конец лианы и резко отклонился назад, уперевшись ногами в стену. Его тело замерло параллельно земле. И в тот же миг над краем желоба показалась стрекоза. Словно бомбардировщик, она начала пикировать прямо на него. Не обращая внимания на хищника, Жэнь Чжун до вздувшихся вен на лбу напряг мышцы пресса и ног. Наверху дрогнул камень, на который была наброшена лиана. Огромный пласт породы – два метра в длину, около метра в ширину и полметра в толщину – оторвался от стены и рухнул вниз. Эту деталь Жэнь Чжун подметил еще во время прошлой смерти, используя «божественный взор» из посмертного небытия. Нижняя часть этой глыбины и так была подмыта, она едва держалась, и стоило лишь немного сместить центр тяжести, как она должна была сорваться. Ему хватило сил обрушить ее. Когда камень сорвался, Жэнь Чжун потерял точку опоры и болезненно приложился спиной о дно оврага. Голова гудела, но план прочно засел в памяти: правая рука нащупала заранее положенную рядом палку из сплава. Перехватив ее обеими руками, он выставил ее вертикально вверх. Металлический шест был чуть длиннее лап стрекозы и уперся ей точно в сочленение между головой и грудью. Восемь длинных лап насекомого бешено забились, обрушивая удар за ударом на древко. Раздался треск – поверхность палки покрылась глубокими зазубринами. Руки Жэнь Чжуна дрожали от колоссального давления, он едва не выпустил оружие, но неистовое желание жить заставляло его держаться из последних сил. Стрекоза перестала вибрировать крыльями, решив просто задавить врага своим весом. К счастью, плотность тел насекомых невелика. Несмотря на обилие металлических структур, весила тварь всего несколько десятков килограммов – Жэнь Чжун мог выстоять. Наконец, черная тень сверху накрыла их – сорвавшаяся каменная плита, кувыркаясь, достигла дна. Жэнь Чжун еще раз с силой толкнул палку вверх и резко откатился влево. Стрекоза снова навалилась вниз. Нижний конец палки мазнул Жэнь Чжуна по ребрам. Он перехватил его одной рукой и, не пытаясь больше сопротивляться, позволил тяжести насекомого сделать свое дело. Грохнуло! Основание палки вошло в землю, и в тот же миг каменная плита с размаху припечатала стрекозу по спине! Раздался тошнотворный скрежет. Жэнь Чжун отпустил палку и откатился еще на несколько метров. Когда он оглянулся, то увидел, что плита лежит под углом, подпертая сверху палкой из сплава. Нижний конец палки глубоко ушел в почву. А некогда грозная стрекоза оказалась буквально нанизана на шест. Металл прошил мягкие ткани между головой и грудным отделом, и по древку медленно стекала фосфоресцирующая зеленая жидкость. Насекомое все еще дергалось, пытаясь освободиться. Но шея была пробита, а одно крыло намертво придавлено камнем. В бессильной злобе стрекоза сгибала свои тонкие лапы, пытаясь перерубить палку, но удары стали слабыми. Каждое попадание оставляло лишь неглубокий след – быстро перекусить металл у нее не вышло бы. — Столько раз меня убивала, тварь… — Жэнь Чжун поднялся на ноги. — …Дождалась и ты своего дня. Он подобрал камень и со всей оставшейся силой швырнул его насекомому в лоб. Затем еще один. И еще. Удар, удар, еще удар… Тяжелые хлопки гулко разносились по пустоши. Спустя неизвестно сколько времени Жэнь Чжун рухнул на землю. Он лежал на спине, тяжело дыша; его лицо стало мертвенно-бледным, без капли крови. На небе все еще горели отблески заката, ночь еще не вступила в свои права. Одежда Жэнь Чжуна превратилась в лохмотья, на коже проступили синяки и кровоточащие ссадины. Назойливая стрекоза наконец испустила дух. Ее изуродованная голова безжизненно свисала набок, а огромные фасеточные глаза, покрытые рытвинами, теперь напоминали разбитые фары старого мопеда. Жэнь Чжун попытался сесть, но тело не слушалось. Он и без того был тяжело болен, и эта победа выжала из него все соки. Как только стрекоза затихла, напряжение спало, и он окончательно «сломался». Каждая клеточка тела вопила от боли. Сил не осталось даже на то, чтобы пошевелить пальцем. Чувствуя, как жизнь по капле уходит из него, Жэнь Чжун в полузабытьи подумал: «Я исчерпан до дна». Столько усилий, такая трудная победа – и все равно придется подыхать в этой глуши, словно какому-то бродячему призраку. Обидно. Впрочем, он знал, что у него будет еще один шанс. «В следующий раз буду осторожнее на спуске, не сорвусь – и будет гораздо проще», – рассуждал он. Но были и сомнения. То, что на этот раз палка вошла точно в сочленение, во многом было делом случая. Падение плиты, угол удара – все это было слишком непредсказуемо. Один лишний сантиметр, и стрекозу бы не проткнуло. Эта победа на десять процентов состояла из мастерства и на девяносто – из чистой удачи. В следующий раз он, скорее всего, снова проиграет. Но ему было все равно. Раз смог убить один раз – убьет и десять, и сто. В нем не было уныния, скорее даже некоторая гордость. Такая тварь, как эта стрекоза, на Земле двадцать первого века легко бы разделалась с амурским тигром. А он, умирающий от рака «древний» человек без всякого оружия, сумел ее прикончить. Даже если это будет взаимное уничтожение – не стыдно. Умереть без сожалений. Сознание Жэнь Чжуна начало тускнеть, веки налились свинцом. Сквозь мутную пелену он вдруг заметил несколько теней, спускающихся с небес. Бороться не хотелось. В голове лишь мелькнуло ругательство: «Ну и везет же мне… Что за место я выбрал? Одну прибил – явилась целая стая. Это вообще честно? В следующий раз никаких стрекоз, сил моих больше нет». — Ой, смотрите, в овраге человек лежит! Ого, ничего себе, под этой плитой зажат зверь руин первого ранга! Только-только подох! Вот это удача! — Внезапно раздался в ушах чистый и мелодичный женский голос, подобный ангельскому пению. Жэнь Чжун резко распахнул глаза. В одно мгновение он осознал две критически важные вещи. Первое: на этой планете действительно есть люди! Наконец-то живые души! Второе: они говорят на его родном языке. «Ах… кажется, я дома».