В отличие от безлюдной средней зоны, в начальной зоне тренировочной площадки было гораздо шумнее.
Повсюду сновали люди, работа кипела полным ходом.
Тренажеры самых разных видов и форм тесно стояли в огромном, плохо проветриваемом ангаре, больше всего напоминавшем дешевый сетевой спортзал.
Полуголые или одетые в облегающие майки мужчины и женщины в открытых нарядах сновали туда-сюда.
Все до единого обливались потом, а от их тел, словно от булочек в пароварке, валил густой пар.
В другом конце ангара выстроились тренажеры для развития мозговой реакции, похожие на аркадные игровые автоматы. Там тоже толпилось немало народу: люди целились из маломощных лучевых пистолетов в пятна, мелькавшие на стене с бешеной скоростью.
Это было излюбленное место пустошников городка, обладавших хоть какой-то боевой силой. Оно пользовалось здесь большей популярностью, чем караоке, бары или интернет-кафе в двадцать первом веке.
Жэнь Чжун на редкость отчетливо ощутил здесь биение жизни.
Для профессионалов упорные тренировки были инвестицией в самих себя.
По сравнению с теми обитателями трущоб, что уже были вдавлены в грязь, профессионалы, хоть и оставались пустошниками, все же были другими.
У таких людей есть стремления и цели на будущее, а значит – есть и внутренняя энергия.
В углу Жэнь Чжун, облаченный в жилет-утяжелитель весом в двадцать килограммов, бежал по изогнутой беговой дорожке. Его ноги двигались так быстро, словно огненные колеса, превращаясь в едва различимое марево.
Он мчался на этом тренажере уже почти пять минут с запалом спринтера на стометровке.
Зная, что, когда он свалится от усталости, Вэнь Лэй подхватит его и унесет, Жэнь Чжун тренировался куда яростнее обычных мусорщиков.
Это вывело из себя мужика, который ждал рядом, рассчитывая занять тренажер сразу после него. Тот гадал про себя, что это за новичок такой наглый.
— Слышь, приятель, — сказал он, протягивая руку, чтобы толкнуть его, — хорош уже бегать. Обязательно себя до смерти на дорожке доводить? Хочешь тут копыта отбросить? А ну, слезай!
В этот момент Жэнь Чжун бежал изо всех сил.
Действия мужика были крайне опасными и могли легко привести к травме.
Заметив краем глаза приближающуюся ладонь, Жэнь Чжун внутренне вздрогнул. Замедлиться и остановиться он уже не успевал.
В это мгновение в его голове молнией пронеслась мысль.
Видать, отряд Чжэн Тянь слишком хорошо его «оберегал». Он и забыл, что в эту эпоху, когда каждый живет на острие ножа, мусорщики городка Искры суровы нравом. Он неосторожно расслабился и потерял бдительность.
Внутри стен городка драки на кулаках не ограничивались, пока пустошники не пускали в ход серьезное оружие.
Ничего страшного, даже если кого-то убьют – Охотник появится в кратчайшие сроки и заберет свежий мозг покойника.
Бам!
Через мгновение Жэнь Чжун не упал – напротив, тот мужик пулей вылетел в сторону и врезался в спину женщины, выполнявшей становую тягу.
Тут же поднялся переполох: шум, гам, бесконечная ругань – всё смешалось в одну кучу.
Жэнь Чжун медленно сбавил темп и остановился. Посмотрев на вовремя подоспевшего гиганта ростом в два метра двадцать шесть сантиметров, он осклабился:
— Ты как тут оказался?
— Когда ты уходил, брат Жэнь, ты сказал, что сегодня пойдешь в начальную зону, — бесхитростно ответил Вэнь Лэй. — Капитан рассудила, что здесь народу полно, всякий сброд ошивается, и побоялась, как бы у тебя проблем с каким-нибудь наглецом не возникло. Велела мне присмотреть. Хорошо, что я успел вовремя.
Тот мужик и сбитая с ног женщина уже поднялись и обернулись, собираясь разразиться проклятиями, но, увидев приметную, похожую на железную башню фигуру Вэнь Лэя, силой задавили брань в горле и, приглушенно ворча, ретировались.
Пусть внутри отряда Чжэн Тянь статус Вэнь Лэя был невысок, среди обычных пустошников городка член полупрофессионального отряда определенно считался человеком высшего сорта.
…
Жэнь Чжун как раз собирался сменить вид тренировки, и они вдвоем перешли к двум стоящим рядом гребным тренажерам.
Хотя и здесь было не протолкнуться, Вэнь Лэй, похоже, был простаком только в своем отряде. Оказавшись на месте, он лишь махнул рукой, и двое мусорщиков-одиночек благоразумно и понуро встали и ушли.
Усевшись, они какое-то время тренировались, пока Жэнь Чжун не замедлил движения.
— Вэнь Лэй, если у тебя есть какое дело, говори мне прямо, — сказал он.
Этот простак совершенно не умел врать.
Прощаясь с членами отряда, Жэнь Чжун вообще не говорил остальным, что собирается в начальную зону.
О таких мелочах не стоило и упоминать специально.
Вэнь Лэй наверняка сам прибежал на тренировочную площадку, расспросил Цзюй Цинмэн и только тогда узнал, куда он направился, а потом неискренне приплел Чжэн Тянь в качестве прикрытия.
Жэнь Чжун прекрасно видел, что на душе у того скребут кошки – он явно хотел что-то сказать, но не решался.
Жэнь Чжун хотел было сказать ему, что при их дружбе можно говорить открыто. Но в этой итерации воскрешения Вэнь Лэй не знал, что «прежде» он четыре раза помогал Жэнь Чжуну с начальными тренировками и они провели вместе немало времени.
Они смотрели на ситуацию с разных сторон, и близость отношений для каждого была своей.
Услышав это, Вэнь Лэй перестал грести и неловко почесал затылок:
— Знал, что тебя не проведешь, брат Жэнь. Ну… тогда я скажу?
— Говори!
…
— Брат Жэнь, моя синхронизация мозг-машина никак не растет, прогресс слишком медленный. Из-за этого и допустимая мощность почти не увеличивается. А мой индекс мозговой реакции и вовсе не годится тебе и в подметки – столько тренируюсь, а всё еще меньше сорока.
— По сравнению с остальными я слишком медленно прогрессирую. Скоро капитану выпадет шанс стать оружейником второго ранга. Бай Фэн, Оу Юнин и Чэнь Ханьюй тоже уже на подходе. А я… даже не знаю, сколько мне еще ждать, эх…
Выслушав его жалобы, Жэнь Чжун быстро проанализировал ситуацию. Вэнь Лэй, хоть и был сравнительно простодушным и добрым, а с виду казался тугодумом, на самом деле вовсе не был глуп.
Обычно у него просто не было выбора, и он вынужден был притворяться непонимающим.
Это была его философия выживания.
С тех пор как они сменили машину, проблема тесноты в пассажирском отсеке «Бегущего Грома» стала очевидной.
Отношение Чжэн Тянь к Вэнь Лэю слегка изменилось.
Но теснота не была главной причиной.
В отличие от выдающихся талантов Жэнь Чжуна, потенциал Вэнь Лэя можно было назвать лишь средним.
Когда полгода назад он пришел в отряд, он уже был бойцом меха первого ранга.
Прошло полгода, а его прогресс оставался посредственным.
Теперь, когда смена машины была подобна смене оружия, охотничьи возможности отряда Чжэн Тянь значительно выросли.
Остальные тоже были близки к получению второго профессионального ранга.
Даже не беря в расчет возможность наладить связи через Жэнь Чжуна как «инспектора переписи», отряд Чжэн Тянь и так был на взлете.
Так что по закону джунглей, где выживает сильнейший, исключение Вэнь Лэя было делом логичным.
Можно сказать, что Чжэн Тянь была безжалостна, но если посмотреть под другим углом – если все остальные станут профи второго ранга, отряду неизбежно придется исследовать более опасные зоны и бросать вызов более сильным зверям руин. Оставлять Вэнь Лэя, бойца тяжелого вооружения первого ранга, на переднем крае – значит обречь его на скорую гибель.
— Так ты хочешь, чтобы я попросил Чжэн Тянь оставить тебя? — Прямо спросил Жэнь Чжун.
Вэнь Лэй коротко замялся:
— Да не обязательно. Если до этого дойдет, мне и правда лучше уйти. Тут другое дело.
С этими словами он снял с груди железную цепочку и вложил её в руку Жэнь Чжуну.
Жэнь Чжун взял её и, присмотревшись, увидел на конце цепочки старые карманные часы тонкой работы.
— Это что? — Спросил он, открывая крышку. Перед глазами предстал циферблат, деления на котором были инкрустированы тонкой проволокой.
Затем на внутренней стороне крышки он увидел фотографию маленькой девочки.
Девочке на вид было лет одиннадцать-двенадцать, со смуглой кожей и очень простой внешностью, но улыбалась она искренне и чисто.
— Это подруга моего детства. Единственный человек в городке Искры за последние десять с лишним лет, кто смог вырваться из сословия пустошников и стать гражданином.
Жэнь Чжун удивленно вскинул брови:
— О? Она была так талантлива?
— Насчет её таланта не знаю, — ответил Вэнь Лэй. — Она сменила социальный слой, потому что её удочерил гражданин.
— Вот оно что.
— Десять лет назад, когда ей было одиннадцать, её забрали. Эти часы я когда-то в детстве собрал из запчастей, найденных на свалке. Сделал две штуки. Одни мне – в них её фото. Другие ей – в них моё.
Какое милое детство. Глядя на лицо Вэнь Лэя, одновременно простодушное и озаренное каким-то странным сиянием, Жэнь Чжун ощутил мимолетную зависть.
Возможно, эта девочка и была главной причиной, по которой Вэнь Лэй смог сохранить светлую душу в эту мрачную эпоху.
— И чего же ты хочешь? — Спросил Жэнь Чжун.
— Я не знаю, как она сейчас. Надеюсь, в большом городе ей живется хорошо, и приемные родители к ней добры. В любом случае, я хочу знать, как она. Конечно, я понимаю, что она могла уже умереть… — Вэнь Лэй горько усмехнулся. — В этом нет ничего странного. Я и сам-то не знаю, сколько еще протяну.
— В общем, когда ты, брат Жэнь, будешь возвращаться, если представится возможность, я хотел бы попросить тебя разузнать об одной девушке по имени Ай Цзяшань. Если она жива и я всё еще буду жив, расскажи мне о ней, но ей про меня не говори. А если к тому времени я уже погибну, скажи ей, что у меня всё хорошо, просто я уехал очень далеко и меня больше нет в городке Искры. Можно так?
Жэнь Чжун долго молчал. — Почему ты сам её не разыщешь?
Вэнь Лэй глубоко вздохнул:
— У меня нет ни капли уверенности, что я стану гражданином. А если ты не гражданин, у тебя нет права входить в города.
— Понимаю.
Жэнь Чжун погрузился в раздумья.
Надежда Вэнь Лэя строилась на том, что он действительно инспектор переписи.
Но очевидно, что в этом смысле ожидания гиганта были напрасны.
Тем не менее, Жэнь Чжун полагал, что если его собственный рост продолжит ускоряться, то помочь ему вполне реально.
— Вэнь Лэй, ты мне веришь?
— Конечно верю! Кхм, вообще-то, кроме как верить тебе, брат Жэнь, у меня и выбора-то особого нет. С другими гражданами мне пересечься не светит.
— Тогда одолжи мне двадцать очков вклада, — сказал Жэнь Чжун.
— Чего?! — Вытаращился Вэнь Лэй.
Не то чтобы он не хотел, просто не сразу сообразил: с чего бы инспектору переписи при его-то богатстве занимать деньги у такого мелкого человека, как он.
Ровно в девять они плечом к плечу вышли из военного торгового центра.
На Жэнь Чжуне уже красовался закрытый базовый экзоскелет первого ранга сбалансированного типа, а за спиной висел тяжелый широкий меч длиной в полтора метра и шириной почти в десять сантиметров.
Теперь на его счету оставалось всего 4,12 очка вклада.
Буквально только что Цзюй Цинмэн списала с его счета 160 очков, а со счета Вэнь Лэя – еще 20.
Жэнь Чжун на день раньше запланированного купил свой первый комплект боевого снаряжения стоимостью в 150 очков и батарею к нему за 10.
Ему даже удалось раздобыть боевой клинок из твердого сплава первого ранга стоимостью в 20 очков.
Это была незапланированная удача.
Изначально он думал, что его тренировочную броню и оставшуюся новую батарею примут за полцены, то есть всего за 11 очков.
Но менеджер Цзюй Цинмэн, которой «кое-что было от него нужно», вновь преподала бедному пустошнику Вэнь Лэю урок житейской мудрости.
Оказывается, любой товар, купленный в торговом центре, при отсутствии повреждений и в течение семи дней после покупки может быть возвращен за полную стоимость по решению сотрудника уровня менеджера.
Жэнь Чжун вернул свои 22 очка, общий капитал на руках достиг 164,12, и вместе с займом Вэнь Лэя в 20 очков этого как раз хватило, даже с небольшим остатком.
Когда они уходили, Цзюй Цинмэн еще долго и восторженно провожала их взглядом:
— Сразу видно господина Жэня – даже в командировке ухитряется освоить новую профессию! Всего несколько дней в тренировочной броне, а какой прогресс! Боюсь, те отличники из профессионального колледжа в уездном городе и в подметки вам не годятся.
Та еще подлиза.
Обновлено: 23.01.2026