Глава 3 — Глава 2.1: «Без пути назад»

Бух! Бух! Ш-ш-ш… В самой глубине заброшенной долины, среди густого леса, кто-то с силой распахнул изнутри криокапсулу, чей корпус давно зарос металлическим мхом. Дрожа всем телом, Жэнь Чжун выбрался наружу. Он выкарабкался, помогая себе руками и ногами, а затем мертвой хваткой вцепился в бортик криокапсулы. Нужно было осторожнее сползать вниз, чтобы не приземлиться задом на тот острый камень. В прошлый раз, когда он вот так выбирался, он соскользнул и со всей дури налетел бедром прямо на острый гранит. Тогда от боли у него искры из глаз посыпались. Наученный горьким опытом, Жэнь Чжун на этот раз действовал осмотрительнее: сначала нащупал землю ногами. Прижавшись спиной к холодной металлической панели, он медленно сполз на землю и сел. Кха-кха-кха! Его сотряс приступ мучительного кашля. Прокашлявшись, он долго и жадно глотал воздух, пытаясь унять одышку. Он делал глубокие вдохи, один за другим, чтобы окончательно убедиться – он жив. Жэнь Чжун мерно похлопывал себя по груди, стараясь успокоиться. В голове набатом бились кадры, случившиеся всего несколько секунд назад: вспышка, пробитая навылет грудная клетка и вскрытый череп, из которого извлекают мозг. Охваченный ужасом, он долго озирался по сторонам. Перед глазами предстала всё та же картина: разбросанные в беспорядке брошенные криокапсулы, исполинские деревья с пышными кронами, переплетающиеся на земле лианы, густые заросли кустарника и плешины мха. Того летательного аппарата не было. Слава богу. — Постойте… — прошептал он. — Как я снова оказался в криокапсуле? Жэнь Чжун с силой ущипнул себя за щеку. Боль была настоящей – значит, не сон. В голове зароились новые сомнения. Что вообще произошло? Разве я не умер? По-настоящему умер? Или мой мозг всё-таки извлекли, поместили в какой-нибудь контейнер с питательной средой, а всё это – лишь наведенная галлюцинация, сон в банке? Жэнь Чжун долго размышлял, но так и не пришел к ответу. Он даже с силой ущипнул себя за бедро. — С-с-с… — он зашипел от боли. — Больно. По-настоящему больно. Возможно, это не сон. А если и сон, то слишком уж реалистичный. Он так глубоко ушел в свои мысли, что даже не заметил, как криокапсула подле него начала автоматически воспроизводить запись. Лишь услышав предсмертные слова родителей, он вздрогнул и очнулся. Снова прослушал их завещание. Это помогло ему взять себя в руки. Неважно, реальность это или морок, и что вообще творится вокруг. Неважно, почему тот аппарат без лишних слов убивает людей ради мозга – нужно идти и смотреть. Отец всегда говорил: «Нужно смотреть вперед». К тому же в горле пересохло. Пора в путь! Полагаясь на память, Жэнь Чжун снова вышел к ручью, присел на корточки, напился и умылся. Но на этот раз он не стал лежать, размышляя о смысле жизни, и не тратил время, пуская блинчики по воде. Немного передохнув, он выбрал направление, прямо противоположное прошлому разу. Нужно было держаться подальше от того проклятого летательного аппарата. Не успел он сделать и пары шагов, как за спиной раздался знакомый звук: «Шлеп!» Жэнь Чжун в недоумении обернулся. Всё тот же красный сочный плод, разбившийся вдребезги. Он подошел ближе, внимательно осмотрел его, а затем поднял взгляд. Рядом лежал плоский камешек. Если память ему не изменяла, именно этот камень он в прошлый раз подобрал, чтобы запустить по воде. Сейчас камень лежал на том же самом месте, один в один. Он взглянул на остатки красного плода – тот упал точно между двумя пятнами на земле, серым и черным, размером с ладонь. Жэнь Чжун закрыл глаза, восстанавливая детали в памяти, и его лицо исказилось от изумления. Место падения плода, траектория брызг сока, форма и расположение крупных и мелких ошметков… Все эти детали в точности соответствовали его воспоминаниям. Один в один, без малейшего отличия. Словно время повернуло вспять, словно произошла перезагрузка реальности. Жэнь Чжун застыл на месте, словно каменное изваяние. В его душе рождались невероятные догадки. Минуло около десяти минут. «Статуя» наконец ожила и стремительно направилась в сторону, противоположную той, где он встретил летательный аппарат. Через некоторое время он вдруг схватился за горло и, скорчившись, рухнул на землю. Переждав приступ боли, Жэнь Чжун медленно поднялся и прикинул время в уме. Теперь он был уверен. Время начала приступа, его сила, продолжительность, локализация боли – всё до мельчайших подробностей совпадало с прошлым разом. Секунда в секунду. Оставалось всего два варианта. Либо это грезы извлеченного мозга, либо… после смерти время действительно откатывается назад, и всё возвращается к моменту его пробуждения. Первый вариант казался более вероятным. Второй – лишь прекрасной мечтой. … … Бух! Бух! Жэнь Чжун в очередной раз выбрался из криокапсулы. Он обессиленно растянулся на земле. Его зрачки сузились, а в глазах застыли нескрываемый ужас и растерянность. Он только что «умер» еще раз. Снова от рук летательного аппарата. На этот раз он выбрал другое направление, а выйдя из леса, крался, пригнувшись, стараясь быть незаметным. Но патрульный аппарат всё равно засек его издалека, подлетел и хладнокровно прикончил. Тот же почерк: выстрел в грудь, вскрытие черепа, извлечение мозга. Жэнь Чжун в ярости ударил кулаком по земле. — Да это же как в кошмаре! — Прорычал он. — Бесконечная петля! — Не верю! — Крикнул он в пустоту. — Попробую еще раз, другое направление! Ориентируясь по солнцу, он в первый раз шел на восток, во второй – на запад. Теперь он выбрал юг. Вышло чуть лучше: по открытому лугу он успел пройти мили полторы, но в итоге его всё равно настиг свист двигателей и мгновенная жатва. В этот раз Жэнь Чжун успел воспользоваться теми немногими секундами после смерти, когда сознание словно парит над телом. Он разглядел детали. Он запомнил бортовой номер на боку аппарата: 11899. Запомнил, откуда он появился и по какому маршруту шел. Номер был написан арабскими цифрами! Обычными арабскими цифрами! … … Бух! Бух! Снова выбрался наружу. Теперь – строго на север. … … Бух! Бух! … … Бух! Бух! Сквозь облако холодного пара Жэнь Чжун в очередной раз покинул криокапсулу. В прошлый раз он снова пошел на восток, но перед тем как выйти из леса, подставил полу одежды и поймал падающий с неба красный плод. Съел его, чтобы хоть немного утолить голод. Ядовитый он или нет – плевать. Всё равно помирать. Если получится подкрепиться и набраться сил, шансов прорваться будет хоть на каплю больше. Повезло: плод оказался съедобным. Теперь, не покидая леса, он затаился в густом кустарнике на самой опушке и осторожно наблюдал за внешним миром сквозь переплетение ветвей. Он хотел проверить, можно ли разминуться с аппаратом. Дождаться, пока эта штука улетит подальше, и тогда проскользнуть. Через несколько минут издалека донесся нарастающий свист. Летательный аппарат снова рассекал воздух. Затаив дыхание, Жэнь Чжун наблюдал. По тому, как пригибалась трава под напором воздуха позади машины, он понял: аппарат движется по четко выверенной дуге. Дуга тянулась всё дальше, и расстояние между аппаратом и Жэнь Чжуном сокращалось по прямой. Дыхание Жэнь Чжуна стало почти неощутимым. Он на глаз прикидывал дистанцию. В нем затеплилась надежда. Если аппарат пойдет по намеченному маршруту и не заметит его, когда окажется на минимальном расстоянии от леса, план побега продвинется на огромный шаг вперед. Вдруг аппарат резко, под углом в девяносто градусов, сменил курс и бросился прямо к месту, где прятался Жэнь Чжун. Тот лишь вздохнул и подобрал с земли увесистый камень. Камень бессильно полетел навстречу врагу. В этот раз он погиб не напрасно: он запомнил дистанцию, на которой аппарат его учуял. Пятьсот метров. … … Прошло мгновение, а может, целая вечность.