Через двадцать минут Жэнь Чжун и Чжэн Тянь покинули торговый центр и быстрым шагом направились к капсулам коллективного сна.
По дороге Чжэн Тянь, снедаемая сомнениями, несколько раз порывалась что-то спросить, но Жэнь Чжун выглядел настолько погруженным в свои мысли и неприступным, что она так и не решилась заговорить.
Этим вечером Жэнь Чжун потратился изрядно. Тест на способности обошелся в пять очков вклада – в следующий раз на этом можно будет сэкономить. Если, конечно, этот следующий раз наступит. Затем он приобрел комплект облегченного тренировочного экзоскелета за двадцать очков.
С виду эта вещь совсем не походила на экзоскелет: тактический жилет, камуфляжные брюки, кепка, перчатки и ботинки. Всё это было выполнено из органического волокна с вплетенными в ткань микросхемами. Такая одежда не защищала от ударов и не давала прибавки к силе в бою, но ее важность трудно было переоценить. Это был входной билет в мир бойцов меха для любого новичка.
Тренировочный костюм служил двум целям. Во-первых, он позволял на практике почувствовать, каково это – управлять настоящим боевым экзоскелетом. Во-вторых, за счет мягкой стимуляции микротоками он постепенно «расширял» нейронные пути организма, увеличивая величину биоэлектрической нагрузки. Когда тело Жэнь Чжуна сможет выдерживать максимальную мощность этого костюма, это будет означать готовность к настоящему снаряжению.
Вдобавок он купил пять компактных аккумуляторов для костюма по два очка за штуку – еще десять очков. Итого тридцать пять очков вклада – сумма, равная месячному доходу обычного члена отряда Чжэн Тянь. Огромные деньги, но траты были необходимы.
Однако Чжэн Тянь никак не могла взять в толк, зачем ему понадобилась еще одна вещь.
«Магнитная пылевая граната: специальный снаряд третьего ранга. При взрыве распыляет наночастицы мощного неодимового магнита в радиусе тридцати метров. Общая масса пыли – три килограмма, время парения в воздухе – тридцать секунд. Цена – пятьдесят очков вклада».
Это была одноразовая вещь третьего ранга, область применения которой крайне узка, а цена – заоблачная. Оу Юнин, их подрывник, за всё свое имущество мог бы купить лишь две такие гранаты. Но он бы никогда этого не сделал – разве что совсем лишился бы рассудка.
В общем, благодаря своей расточительности Жэнь Чжун оставил в военном торговом центре восемьдесят пять очков вклада. Чжэн Тянь наблюдала за списанием средств с замиранием сердца.
Вернувшись в капсулу сна, Жэнь Чжун наконец прилег и немного расслабился. Если бы Чжэн Тянь спросила его про гранату, он бы и сам не знал, что ответить. Сегодняшний улов был неплох, он остался доволен. Единственное разочарование – после всех покупок на счету осталось лишь 17.52 очка. На базовый экзоскелет первого ранга, как у Вэнь Лэя, не хватало, придется копить.
Сбалансированный базовый экзоскелет первого ранга состоял из пяти основных модулей: шлем, нагрудник, манипуляторы, поножи и обувь. Общая стоимость – сто пятьдесят очков, или по тридцать за деталь. Впрочем, Жэнь Чжун не спешил – даже если бы он купил его сейчас, надеть бы всё равно не рискнул.
Ровно в десять вечера Жэнь Чжун «уснул». Эта ночь снова прошла продуктивно. Помня, что хороший инструмент – половина дела, он потратил всё время на изучение основ управления мехом.
Он досконально изучил инструкцию к тренировочному костюму и разобрался в четырех ключевых параметрах бойца: синхронизации мозг-машина, величине биоэлектрической нагрузки, индексе мозговой реакции и комплексном индексе физической подготовки. Последние два влияли на боевые навыки, и их нехватка была не критична – по крайней мере, броню надеть они не мешали.
Синхронизация у него была в норме. Теперь главной целью стало повышение второго параметра – величины выдерживаемой мощности.
Алгоритм расчета этой мощности был сложен, но суть проста: от этого значения зависело, какую максимальную мощность экзоскелета сможет контролировать боец. Например, Вэнь Лэй, будучи опытным бойцом первого ранга, выдавал более десяти киловатт. У Жэнь Чжуна же этот показатель едва дотягивал до одного киловатта. Когда он поднимет его до десяти, то сможет носить снаряжение первого ранга и считаться «кандидатом» в бойцы.
На следующее утро всё повторилось, за исключением мелких деталей. Проснувшись, Жэнь Чжун первым делом проверил баланс. Отлично, прибавилось ровно одно очко – теперь на счету 18.52. С официальным терминалом не нужно платить сумасшедший девяностопроцентный налог, теперь он мог богатеть, даже ничего не делая.
Жэнь Чжун «снова» принял приглашение Чжэн Тянь стать временным членом отряда. Вшестером они позавтракали в столовой и отправились на стоянку. По сравнению с прошлым разом Чжэн Тянь была в подозрительно хорошем настроении: она шла легкой походкой, и весь отряд двигался быстрее обычного. Чтобы не нарушить тайминг, Жэнь Чжуну пришлось всю дорогу контролировать свой шаг, заставляя остальных пятерых подстраиваться под его медленный ритм, буквально выигрывая время.
На парковке они снова увидели, как выпендривается профессиональный отряд, обменялись колкостями и выехали.
… …
С помощью незаметного микроконтроля Жэнь Чжун добился того, что время выезда за ворота совпало с прошлым разом с погрешностью всего в полсекунды – допустимо. Тот же пункт назначения, тот же маршрут, та же рассадка в машине – он снова сидел вплотную к Чэнь Ханьюй. Единственное отличие – теперь на нем был тренировочный костюм с включенной стимуляцией. Всё тело зудело, так что он почти не чувствовал мягкости тела девушки. Костюм он активировал еще вчера вечером и с тех пор не выключал.
В пути Чжэн Тянь снова подробно рассказала о специализации каждого бойца, добавив лишь, что после сегодняшней охоты Жэнь Чжуну стоит поучиться опыту у Вэнь Лэя. Хоть тот и стал поводом для шуток у Цзюй Цинмэн, боевая база у него была отличная.
… …
— Господин Жэнь, вот ваш пулемет. Сейчас вы… — начала Чжэн Тянь.
— Хорошо, — коротко ответил Жэнь Чжун.
Снова взяв в руки оружие, он уже не чувствовал прежнего трепета. Перед клинковым богомолом эта штука – не более чем большая водяная пукалка, так, попугать.
… …
Грузовой глайдер без происшествий прибыл в лес Железных Насекомых. Первая стычка, вторая, третья… В позиционном бою Оу Юнин блеснул мастерством, накрыв одним выстрелом сразу двоих. К этому моменту отряд заработал пятнадцать очков вклада.
Чжэн Тянь снова проверила припасы:
— Сегодня нам везет, ресурсов еще много. Предлагаю развить успех. Что скажете?
Говоря это, она не сводила глаз с Жэнь Чжуна. Очевидно, навоображавшая лишнего Чжэн Тянь теперь очень ценила мнение этой «важной персоны».
Жэнь Чжун глубоко вздохнул:
— Идем!
— В какую сторону? Углубляемся? — Уточнила девушка.
— Сама решай.
— Хорошо. Думаю, можно пройти чуть дальше.
Через полчаса пейзаж за окном стал до боли знакомым, а датчики глайдера тревожно запищали. Жэнь Чжун бросил беглый взгляд на приборы. Индекс энергетической реакции – 7.7. Появилась. Железная жужелица, верная спутница богомола.
В прошлый раз отряд, обнаружив жужелицу, чья энергия была ниже минимальных десяти единиц для первого ранга, решил, что она ранена. Теперь же Жэнь Чжун, зная ответ, понимал: тварь была вялой лишь потому, что клинковый богомол регулярно высасывал из нее железо.
Он набрал полную грудь воздуха.
Отлично. Время, место, направление атаки, вид врага, способы противодействия и уязвимые места – все элементы пазла сошлись. Пора начинать большую игру.
Обновлено: 23.01.2026