Девять часов десять минут вечера, военный торговый центр у восточных ворот внешней стены городка.
Здание представляло собой круглую семиэтажную башню, где уровни сужались кверху, напоминая форт или донжон. По высоте оно почти не уступало внешней стене городка. На вершине башни виднелись четыре тускло светящихся сенсорных датчика. По словам Ма Дафу, в них использовались новейшие сканеры информационного потока с высочайшим разрешением, способные обнаруживать даже тех зверей руин, что обладали способностью к оптической невидимости.
Кроме того, за гладкими стенами башни на каждом этаже скрывались выдвижные электромагнитные турели. Они могли работать в двух режимах: мощный одиночный залп каждые десять секунд или скорострельный огонь по десять выстрелов в секунду.
— Зверей ниже пятого ранга, будь они хоть трижды ловкими, тяжелыми, летучими или ползучими – всех превратим в решето. Даже если целая стая прорвется вплотную, броня из хромотитанового сплава выдержит как минимум два прямых удара зверя пятого ранга в одну точку. — Такими словами Ма Дафу описывал это неприступное сооружение.
Жэнь Чжун с деланным интересом кивал, но его мысли уже были внутри центра.
… …
Жэнь Чжун снял верхнюю одежду, оставив лишь плотные шорты, и улегся на металлическую кушетку. Ма Дафу и Чжэн Тянь с любопытством наблюдали за процессом. На детском личике Чжэн Тянь играло нескрываемое возбуждение. Раньше она, будучи всего лишь капитаном полупрофессионального отряда мусорщиков без гражданства, не могла и мечтать о том, чтобы стоять рядом с мэром, не говоря уже о личном общении. Кто бы мог подумать, что, «подобрав» этого инспектора, она заведет полезные знакомства. Чжэн Тянь верила, что теперь ее мечта вырваться из низов станет куда реальнее.
Женщина с длинными волосами в темно-зеленой форме с нескрываемым раздражением суетилась у кушетки, прилепляя к телу Жэнь Чжуна один за другим электроды, точь-в-точь как при снятии ЭКГ. Однако количество и плотность этих датчиков были в разы выше. Тонкие провода тянулись от них к прямоугольному шкафу, похожему на высокий холодильник, на верхней панели которого светился ЖК-дисплей.
Жэнь Чжун разглядывал оборудование и саму женщину. Видя ее недовольство, он чувствовал себя немного неловко, но молчал.
Когда все сто восемь электродов были закреплены, женщина собралась запустить устройство, но вмешался Ма Дафу:
— Менеджер Цзюй, вы бы разъяснили господину Жэню все тонкости начальной синхронизации. — Мэр повернулся к Жэнь Чжуну. — Господин Жэнь, Цзюй Цинмэн родом из уезда Чунъи, окончила Первую профессиональную старшую школу Чунъи. Она блестящий специалист в управлении вооружением, настоящий профессионал. Для нашего городка удача, что она работает здесь.
Говоря это, Ма Дафу незаметно подмигнул женщине.
Цзюй Цинмэн, казалось, уловила намек. Старый толстяк хотел, чтобы она блеснула знаниями перед этим человеком. Стало понятно, зачем ее, уже закончившую смену, срочно вызвали обратно. Видимо, этот Жэнь Чжун – важная птица. Для нее, мечтающей вернуться в окружной центр Чунъи, это могло стать отличным шансом.
Ее тон мгновенно изменился.
— Скажите, господин Жэнь, вы раньше подробно интересовались профессией бойца меха?
Жэнь Чжун, не понимая причин такой перемены, честно ответил:
— Нет.
«Значит, прикидывается профаном, чтобы проверить меня», – подумала Цзюй Цинмэн и ослепительно улыбнулась. Жэнь Чжун только сейчас заметил, какая она красавица: белоснежная кожа, тонкие брови, выразительные глаза и точеный нос. Пока она хмурилась, это не бросалось в глаза, но в улыбке ее черты лица словно раскрылись. По красоте Цзюй Цинмэн не уступала Чэнь Ханьюй – обе были самыми привлекательными женщинами, которых он встретил после своего пробуждения, превосходя даже симпатичную, но чуть пухленькую Чжэн Тянь.
— Тогда я позволю себе рассказать всё с самых азов, как полному новичку? — Спросила Цзюй Цинмэн. — Надеюсь, я не покажусь вам слишком болтливой.
— Конечно, буду признателен, — ответил Жэнь Чжун.
— Синхронизация мозг-машина, если кратко, это способность нервной системы выдерживать внешние биоэлектрические сигналы. Но это слишком научное определение, которое многие пустошники не понимают. Для бойца меха синхронизация важнее физической подготовки. Она определяет скорость, с которой нервы воспринимают сигналы от экзоскелета, объем информации, который нейронная сеть может передать в единицу времени, а также скорость, масштаб и качество команд управления, исходящих от мозга. Вы понимаете, господин Жэнь?
— Понимаю, продолжайте.
— Чтобы обрести реальную боевую мощь, боец должен тренироваться до тех пор, пока экзоскелет не станет частью его тела. С помощью микротоков вы используете сигналы мозга, чтобы управлять броней так же естественно, как собственными руками и ногами.
Жэнь Чжун задал вопрос:
— А почему нельзя использовать традиционные способы управления, как при вождении машины?
Цзюй Цинмэн покачала головой:
— Это невозможно. В полноценном экзоскелете от нескольких десятков до сотен суставов разных размеров и функций. В реальном бою даже простое движение требует согласованной работы множества сочленений под разными углами. Если делать для каждого сустава рычаг, как в машине, сколько их понадобится? Как вы будете управлять ими одновременно? Даже при самой высокой скорости рук невозможно одновременно совершать маневры и вести огонь.
— А почему нельзя запрограммировать комбинации заранее? — Не унимался Жэнь Чжун. — Например, я тяну рычаг с разной силой, и броня идет или бежит. Или я сжимаю кулак, и броня повторяет за мной. Я поднимаю руку, сенсоры внутри чувствуют усилие и заставляют броню двигаться синхронно. Разве нельзя объединить мелкие движения в паттерны и упростить процесс?
— Мы сражаемся не с неуклюжими броневиками, — возразила Цзюй Цинмэн, — а с мощными зверями руин разного размера, скорости и порой обладающими зачатками тактического интеллекта. Если упростить движения экзоскелета до набора шаблонов, ваши атаки станут предсказуемыми. Против зверя того же уровня у вас не будет ни единого шанса.
— И еще, — продолжила она, — управлять броней через датчики усилия теоретически можно. Но какие бы совершенные чипы и сенсоры мы ни использовали, задержка сигнала будет невыносимо высокой. Единственный способ убрать задержку – подключение на уровне нервов. Вы только подумали нанести удар – и рука бьет, а экзоскелет делает это практически мгновенно. Теперь ясно?
Жэнь Чжун кивнул:
— Понял, спасибо.
— Хорошо, начнем тест. Посмотрим, есть ли у вас талант. Ложитесь поудобнее и максимально расслабьтесь.
Жэнь Чжун послушался. Цзюй Цинмэн щелкнула выключателем, и в следующую секунду он почувствовал по всему телу покалывание микротоков. Это напоминало активацию терминала, но теперь воздействие шло на всё тело разом.
Это ощущение длилось около пяти минут. Наконец на дисплее появились цифры.
— Результат готов, — объявила Цзюй Цинмэн.
Жэнь Чжун не видел экрана и заметно занервничал:
— Сколько?
— Десять процентов. Неплохо, как раз проходной балл, — улыбнулась менеджер.
Жэнь Чжун облегченно выдохнул. Пронесло.
— Но всё же немного жаль, — добавила она.
— Почему?
— Вам двадцать три года. Если начальное значение без подготовки составляет всего десять процентов, это значит, что вы вряд ли сможете стать бойцом выше третьего ранга.
Лицо Жэнь Чжуна помрачнело:
— Вот как?
— Не стоит отчаиваться. Начальный показатель – не константа, он может колебаться в зависимости от состояния организма. Обычно пустошники перед тестом усиливают тренировки в течение пары недель, чтобы прийти в лучшую форму. Вы выглядите бледным, да и состояние, кажется, не лучшее. Возможно, если вы отдохнете и придете в другой раз, значение поднимется. Если перевалите за двенадцать процентов, появится надежда дорасти до бойца четвертого ранга.
Надежда вновь вспыхнула в груди Жэнь Чжуна:
— Правда?
— Расскажу вам курьезный случай, — Цзюй Цинмэн усмехнулась. — В прошлом году один парень записался на тест, но утром в день проверки у него скрутило живот. Как раз во время теста началось… В итоге большая часть каналов в его спинномозговых нервах была занята передачей сигналов об иммунной реакции организма. Тест выдал пять процентов, парень чуть с ума не сошел – зря потратил пять очков вклада за тест. А через несколько дней, когда выздоровел, пересдал на тринадцать процентов. Для Искры это отличный результат. Смешной человек.
Чжэн Тянь, стоявшая рядом, тихо кашлянула:
— Менеджер Цзюй, вы сейчас говорите о Вэнь Лэе, моем бойце.
В комнате воцарилась неловкая тишина.
Мысли Жэнь Чжуна закрутились вихрем. У этого недотепы Вэнь Лэя из-за обычного расстройства желудка показатель рухнул с тринадцати до пяти процентов. А он – пациент в терминальной стадии рака, едва вытащивший ногу из могилы, с метастазами по всему телу. В его крови «Пожиратель аномальных клеток» ведет битву с раковыми клетками, да еще и нейроблокаторы, возможно, не до конца вывелись. Отрицательных эффектов на нем сейчас – целый букет. Каков же тогда его настоящий показатель?
Пока он размышлял, Цзюй Цинмэн вдруг удивленно вскрикнула:
— Ой! Поднялось на один процент! Уже одиннадцать! Надо же… Господин Жэнь, может, подождем еще немного, вдруг еще подрастет?
— Спасибо, менеджер Цзюй, но уже поздно, — поспешно сказал Жэнь Чжун. — Пожалуйста, отключайте оборудование. Эти токи… я уже с трудом их терплю. К тому же мы торопимся. Покажите мне, пожалуйста, каталог товаров, я хочу кое-что купить.
— Хорошо.
Обновлено: 23.01.2026