Отмотаем время на три минуты назад.
К этому моменту отряд уже больше часа действовал на опушке леса Железных Насекомых.
За это время грузовик останавливался четырежды.
Первые три раза были случайными стычками. Реакция отряда была молниеносной: едва на сенсорах мелькал сигнал, бойцы тут же шли в атаку, не давая зверям руин приблизиться к машине. Бай Фэн и Вэнь Лэй работали в паре – один атаковал, другой прикрывал, отвлекая тварей на себя. Чжэн Тянь же, находясь в тылу, быстро меняла спецпатроны в зависимости от вида врага и наносила решающий удар. Все проходило слаженно, без лишнего риска.
В четвертый раз настало время Оу Юнина. Два зверя руин держались вместе, их энергетический фон был высок, и датчики сработали заранее. Потратив десять минут и половину запасов подрывника, отряд подготовил цепную ловушку. Бай Фэн выманил тварей, и те были уничтожены одним махом.
В итоге за час с небольшим они добыли пятерых зверей, заработав почти 15 очков вклада – это уже превышало их средний дневной доход.
Чжэн Тянь прикинула запасы: боеприпасов было вдоволь. Решив, что сегодня им сопутствует удача, она скомандовала двигаться вглубь леса.
Вскоре они засекли ослабленного зверя первого ранга. Снова остановка, ловушка, приманка, засада.
Пока четверо занимались делом, Жэнь Чжун и Чэнь Ханьюй ждали в машине.
Поначалу все шло гладко. Капкан, способный разнести зверя в клочья, был готов. Но за три минуты до финала – как раз в тот миг, когда ловушка Оу Юнина должна была сработать – в кабине вспыхнул красный индикатор. Сирена взвыла так пронзительно, что почти заглушила звук взрыва снаружи.
На простом дисплее бортового компьютера, прямо рядом с их позицией, возникла огромная алая точка. Под ней высветился диапазон расчетной энергии: от 370 до 650 единиц.
Это означало, что внезапно появившийся зверь излучает энергию мощностью от 370 до 650 киловатт, если переводить на человеческие мерки.
Жэнь Чжун уже успел уяснить: интенсивность первого ранга колеблется от 10 до 50. Второй ранг – от 50 до 300. Все, что выше 300 – это третий ранг. Те самые чудовища, от которых нужно бежать, едва завидев.
Чэнь Ханьюй рванула дверь и, бросившись прочь, закричала в неописуемом ужасе:
— Бегите! Быстрее! Это клинковый богомол!
На самом деле предупреждение было излишним – остальные четверо уже получили данные по связи. Они даже не пытались вернуться в машину, а бросились врассыпную, оставив Жэнь Чжуна одного в кабине. Тот замер, разрываясь между тревогой и непониманием.
Он не мог взять в толк, почему они не прыгают в грузовик. Разве на машине не быстрее?
Но в следующее мгновение он все понял.
Зеленая тень под названием «клинковый богомол» в мгновение ока преодолела сотню метров. Жэнь Чжун лишь увидел мелькнувший изумрудный росчерк в воздухе, и тут же до него донесся душераздирающий вопль Вэнь Лэя, который успел убежать дальше всех.
Эта тварь была слишком быстрой!
Против нее глайдер был не более чем железным гробом.
Неудивительно, что они бросились врассыпную. Они надеялись, что хоть кому-то удастся спастись. Разумеется, это были лишь пустые мечты – финал оказался быстрым и беспощадным для всех.
…
Пш-ш-ш!
Пш-ш-ш!
Белый пар заклубился в воздухе.
Жэнь Чжун просидел у криокапсулы полчаса. Он мог бы думать об этом десять дней и ночей, но так и не понял, почему все так обернулось. Голова раскалывалась.
Они были так осторожны, выверяли каждый шаг, и всё же стоило на секунду расслабиться, как смерть настигла их в самом нелепом обличье. И дело было не в нем, а в товарищах!
Команда утянула его на дно вслед за собой!
Он столько слышал от Чжэн Тянь о том, какой у них мощный и профессиональный отряд, а на деле они полегли, даже не моргнув глазом.
Слишком жестокая реальность. Насколько же им не везет?
Но тут Жэнь Чжун подумал, что, возможно, проблема в нем самом. Ведь до встречи с ним отряд Чжэн Тянь как-то умудрялся выживать и даже развиваться.
— Да и черт с ним, — пробормотал он. — Вперед.
В конце концов, солнце всегда восходит по расписанию.
Он поднялся, привычно разобрал криокапсулу, подхватил железный прут, прихватил бортовой компьютер и направился к ручью. Умылся, напился воды, съел красные плоды.
Приступ резкой боли…
Проклятье. Рак лимфоузлов в терминальной стадии вернулся.
Стиснув зубы, Жэнь Чжун переждал вспышку боли. Он уже стал ветераном в этой войне с болезнью.
Придя в себя, он достал компьютер и начал надиктовывать свои наблюдения, анализируя прошлый опыт. Пусть он провел в городке Искры всего одну ночь, но он успел познакомиться с людьми, раздобыть важные сведения и составить первое представление об этом мире. Это нельзя было назвать пустой тратой времени.
В этот раз цель была выше: нужно не просто выжить, а найти способ стать полноценным бойцом и, что немаловажно, подготовиться к встрече с клинковым богомолом. Значит, лечение, аренда терминала, завтрашняя охота – все детали должны быть отточены до идеала.
На этот раз он не пойдет ночью болтать с тем парнем. Познакомится с ним как-нибудь позже.
…
— Вы ведь Чжэн Тянь из городка Искры? А вы – Вэнь Лэй, Чэнь Ханьюй, Бай Фэн и Оу Юнин. Что ж, здравствуйте, рад знакомству. Меня зовут Жэнь Чжун.
Безупречная манера держаться, налет таинственности, уверенная и теплая улыбка – Жэнь Чжун пустил в ход свои главные козыри, обращаясь к ошарашенным охотникам.
Та же сцена, те же лица, лишь слегка подправленный сценарий. До боли знакомая картина.
Воздух мгновенно загустел. Ветер словно замер. Атмосфера пропиталась странной тишиной.
Чжэн Тянь и ее люди, пришедшие сюда за легкой добычей, впали в ступор. Кто этот человек? Что ему нужно? И почему он ведет себя так, будто они старые друзья, да еще и называет каждого по имени?
Они-то знали: они не были важными шишками в городке Искры, и уж точно никогда раньше не встречали этого незнакомца. Откуда он взялся? Он знает имена всех, даже Бай Фэна – неудачного подопытного, у которого нет ни единого шанса стать гражданином.
«Может, он… инспектор переписи? Приехал пораньше, чтобы устроить проверку инкогнито?»
Чжэн Тянь сглотнула и, сделав шаг вперед, осторожно спросила:
— Господин? Кто вы?
Жэнь Чжун отмахнулся:
— Не нужно официоза. Я путешественник, направлялся в ваш городок, но произошла неприятность: мой терминал утерян, и сейчас я беззащитен. Поэтому я предлагаю тушу этой кристаллокрылой стрекозы в обмен на то, что вы сопроводите меня до города.
— Путешественник? — Чжэн Тянь замялась. — Э-э… господин Жэнь Чжун, вы слишком вежливы. Помочь путнику – наш долг, какая тут плата. Ханьюй, быстро разбери стрекозу, и выдвигаемся.
— Благодарю, — ответил Жэнь Чжун, слегка поклонившись.
Он чувствовал, что Чжэн Тянь ведет себя чересчур почтительно. Кто знает, что она там себе навоображала? Впрочем, ему это было только на руку.
…
Синее солнце все так же клонилось к горизонту. Две луны медленно поднимались в небо. Фургон на воздушной подушке все так же мчался по пустоши.
— Еще пять минут, и мы встретим Охотника под номером 11796. Поскольку у меня нет терминала, он может принять меня за пустошника. Пожалуйста, Чэнь Ханьюй, поговори с ним от моего имени и обменяй кристалл стрекозы на временный наручный терминал.
Слова Жэнь Чжуна, произнесенные как бы невзначай, заставили Чэнь Ханьюй вздрогнуть. Ее маска ледяного спокойствия дала трещину.
— Х-хорошо, — удивленно ответила она.
— Спасибо.
— Угу.
У Чжэн Тянь, сидевшей за рулем, в душе все просто клокотало от возмущения.
«Ну и врун же ты! Маршруты Охотников меняются каждые несколько дней в случайном порядке. Никто не знает системы! А ты не только знаешь точный путь, но даже его номер! Жэнь Чжун! И ты еще будешь утверждать, что ты не инспектор? Путешественник? За ребенка меня держишь? Ты явно из высших чинов!»
Обновлено: 23.01.2026