Королевство Сатерс на деле не столь совершенно, как Королевство Лейте, ибо Владыка Сутерский не так мудр, как Правитель Лейтский.
Сия Держава — грубая и небрежная, и, хотя возвысилась она на мощи воинской, ныне впала в некий упадок и разложение. Та легкость, с коей Консорциум Ширек сумел убедить их отправить войска к Северному Хребту, вопиет о бесчисленных недугах, что таятся в недрах Державы.
К счастью, Держава сия имеет доблестных военачальников, как, к примеру, Граф Туччи Воитель, что ярче Графа Фишео, и Герцог Монтбар Могучий, сам Главный Стратег Сутерского Царства.
Тан Мо не имел глубоких познаний о Королевстве Сатерс, посему он особо ценил сведения, что получил от Джона. Своему новому другу Тан Мо Джон поведал все, что ведал сам, ничего не утаивая.
Он говорил о беспечных военных приготовлениях в северных гаванях Королевства Сатерс, а также упомянул, что Королевство Сатерс укрепляло свои южные рубежи, что само по себе было весьма тревожным знаком.
Поскольку сведения Джона были давности примерно в год, это означало, что военные приготовления Королевства Сатерс начались уже более года назад.
С этой точки зрения, было очевидно, что военные приготовления Королевства Сатерс были более тщательными, и при финансовой и оружейной поддержке Ширек, война явно сулила выгоду Сатерсу.
Разумеется, если бы не Тан Мо, переселенец, владеющий золотым даром, весьма вероятно, что сказание сие завершилось бы горьким поражением Графа Фишео.
Но теперь, когда Тан Мо прибыл, принеся с собой свои передовые казнозарядные ружья, исход войны, казалось, безмолвно сдвинулся.
«По правде говоря, до нашей встречи я не верил, что Граф Фишео имеет хоть единый шанс на победу, — откровенно произнес Джон Тан Мо, не уклоняясь от взгляда Девы-Алисы, стоявшей подле него. — Королевство Сатерс готовилось более года, и, несмотря ни на что, исход войны оставался бы неизменным».
«Даже если Граф Фишео повелевает своими войсками, словно божество, ему не выстоять долго против вражеской рати, что превосходит его численностью втрое, — покачал он головой и продолжил. — Однако, узнав вас и узрев ваше оружие, я полагаю, что если Граф Фишео поистине столь же выдающийся полководец, как гласит легенда, то Северный Хребет вполне может стать победителем сей войны».
«Ваша встреча, или, скорее, встреча вашего отца, с Господином Тан Мо, возможно, была единственным шансом, что выпал вам за весь минувший год, — сказал он Деве-Алисе с улыбкой. — Дорожите этой единственной переменной. Если бы не Господин Тан Мо, Северный Хребет был бы обречен на поражение».
«Поскольку он уже продал вам Скорострелы К1, мне нет нужды что-либо скрывать. Вы прекрасно знаете мощь оружия, которым я владею, и теперь Северный Хребет держит в руках победный билет! — вызывающе заявила Дева-Алиса, ее прекрасные очи устремились на Джона».
«Еще слишком рано говорить, Дева-Алиса, что вы держите победный билет! Кто может быть уверен в делах ратных? — пожал плечами Джон. — Скорострелы К1 Тан Мо лишь оттащили вас от края пропасти. Теперь же можно наконец сказать, что сия война имеет победителя и проигравшего, в отличие от заранее предрешенного исхода...»
«Я искренне желал бы, чтобы мы могли решить исход войны за ужином, но, к сожалению, я еще не способен на такое, — Тан Мо поиграл вилкой, взглянул на обоих и произнес. — Однако, будучи игроком, я решил сделать свою ставку на сторону Графа Фишео».
Говоря это, он повернулся к Деве-Алисе: «Надеюсь, Дева-Алиса и Владыка Граф, вы не разочаруете меня».
«Будьте уверены! Мой отец сокрушит это сборище глупцов из Королевства Сатерс! — стиснула зубы Дева-Алиса и, наконец, выдавила из себя слова, глядя на Тан Мо».
«Думаю, пора завершить наш ужин! — Джон горел желанием вернуться, дабы собрать средства и передать корабли, посему желал покинуть трапезу до ее завершения».
Он бросил взгляд на Вождя Эльфов, стоявшего подле него, затем извиняющимся жестом обратился к Тан Мо, встал и радостно произнес прощальные слова: «Уже поздно, не стану более отвлекать вас двоих. Мои люди принесут собранные сокровища позже».
Он взмахнул контрактом, подписанным до ужина, и отступил: «Благодарю за гостеприимство. Надеюсь, мои товары будут доставлены вовремя к причалу через три дня».
«Конечно! — Тан Мо также встал, отвечая тем же: — Желаете ли вы моего сопровождения?»
«Нет нужды, я лишь на время одолжу вашу повозку, и ее вернут вам позже. Прощайте». Джон, исполненный изящества, слегка поклонился и покинул шатер вместе с Вождем Эльфов.
Тем временем Дева-Алиса, ошеломленная словами Джона «не стану более отвлекать вас двоих», необъяснимо вспыхнула глубоким румянцем.
«— Подлец! — выругалась она себе под нос, ядовито и безмолвно. — Проклинаю, проклинаю тебя, ублюдок, чтобы ты никогда... никогда не имел... потомства в сей жизни! Ублюдок! Сукин сын!»
«— Дева-Алиса, что вы там бормочете? — Тан Мо, проводив взглядом своего важного клиента, Джона, повернулся и с беспокойством взглянул на Деву-Алису».
«— Ничего... — Дева-Алиса, услышав вопрос Тан Мо, тут же смутилась, покачав головой и уставившись на кончики своих туфель».
Она бессознательно бросила взгляд и тут же заметила наряд, что носил Тан Мо сегодня, — он казался весьма необычным. Был он весьма достойным и выгодно подчеркивал стройный стан Тан Мо.
«— Как это озадачивающе... — Тан Мо взглянул на рассеянную Деву-Алису, затем на Тагга Стража, стоявшего подле нее, и отдал приказ: — Дева-Алиса только прибыла и, возможно, не привыкла к этому месту. Проведите ее на прогулку. Я же займусь описью ценностей эльфов на некоторое время. После того как Дева-Алиса освоится, приведите ее в мою комнату».
«— Понял, Лорд-Повелитель, — Тагг Страж слегка кивнул и наблюдал, как удаляется Тан Мо. Честно говоря, во время трапезы только Дева-Алиса ела рассеянно, ибо на ее тарелке еще оставалось немало говядины».
Дева-Алиса чувствовала себя испуганной зверушкой; лишь когда Тан Мо уже давно удалился, а несколько работников начали трапезничать по углам шатра, она подняла голову, приведя свой дух в порядок.
Она коснулась щеки, ощущая легкое, непривычное тепло. И лишь когда это тепло согрело и ее небольшую ладонь, она подняла взор, несколько сбитая с толку.
Долгие годы отбоя не было от домогающихся её руки. Однако истинные отпрыски великих родов и достойные члены Дворянства всегда сохраняли неясную дистанцию.
Она не была глупа, напротив – обладала острым умом; и потому знала, что, быть может, ей не суждено выйти замуж за столь желанного жениха, как другим дочерям Графов.
Всё это время она искала свою вторую половину в пределах Северного Хребта, часто смиряясь со своей участью, полагая, что в итоге выйдет замуж за молодого офицера и будет властвовать над Волчьим Знаменем Ярости и отцовским имением как Графиня Северного Хребта.
Ей не претил такой исход, но чем старше она становилась, тем тяжелее ложился груз на её плечи — за последний год, когда война стояла на пороге, её мечта выйти замуж за одного из отцовских офицеров и унаследовать семейное дело, казалось, обращалась в прах.
Даже при самых радужных предположениях, Хранительница Казны знала, что может оказаться трофеем, отданным какому-нибудь благородному дворянину Сатерса, который возьмёт под свой контроль Северный Хребет, или даже погибнуть непостижимым образом в чьих-либо покоях Волчьего Града…
Однако, когда она узрела Скорострел К1 Тан Мо, Вращающийся Смертоносец и улыбку, что озарила обычно изборождённое морщинами лицо её отца, проблеск надежды внезапно возгорелся в её душе.
Принц на белом скакуне, несущий артефакт, способный изменить судьбу Клана Ронинов, явился из ниоткуда и вошёл в её жизнь.
Она ощутила в этом божественную волю, или, скорее… это был её последний шанс разорвать оковы своей судьбы.
В сравнении с браком с каким-нибудь легкомысленным наследником или тупоголовым офицером ради сохранения контроля над семейным делом, или участием трофея, задушенного в каком-нибудь тёмном углу… возможно, этот довольно статный муж перед ней был не так уж и плох…
«Дева…» Тагг Страж, наблюдавший за Хранительницей Казны, сидевшей в глубоких раздумьях с момента ухода Тан Мо, наконец не выдержал и заговорил. Внезапно Хранительница Казны подняла голову, испугав Тагга Стража.
«Я в порядке! Я просто… просто размышляла… размышляла о том, как договориться с Господином Тан Мо, чтобы он принял условия Северного Хребта…» – солгала Хранительница Казны, скрывая своё замешательство, затем встала и посмотрела в сторону Тан Мо: «Отведи меня к нему!»
Говоря это, Хранительница Казны имела решительный вид. Она поправила свои одежды, которые вовсе не были в беспорядке, и лишь тогда осознала, что её руки слегка дрожат от волнения.
«Я делаю это ради Северного Хребта…» Она сама не верила своему оправданию, но всё же пыталась убедить себя в этом.
«Скажите… Дева… вы нездоровы?» – Тагг Страж, заметив необычное поведение Хранительницы Казны, учтиво осведомился.
Хранительница Казны, подобно испуганному зайцу, поспешно покачала головой в отрицании: «Нет, я в порядке! Просто немного, немного взволнована».
«Взволнована?» – Тагг Страж теперь был ещё более озадачен; по его воспоминаниям, Хранительница Казны, будучи единственной дочерью Графа, никогда не выказывала волнения во время деловых переговоров.
Хранительница Казны, чьи мысли были прочитаны, глубоко вздохнула, подняла подбородок, словно бросая вызов, и направилась к недалёкому строению.
Однако, достигнув дверей, она вновь нервно затрепетала. Тагг Страж, а также старый дворецкий, следовавший за ней, оба заметили колебания Хранительницы Казны.
«Дева, быть может, нам стоит отложить это до завтра…» – старый дворецкий тщательно подбирал слова, прежде чем предложить.
«Не нужно!» – Хранительница Казны закусила губу и затем твёрдо приказала: «Тагг Страж, останься здесь; никто… никто не должен входить!»
Затем, наконец… после нескольких минут колебаний у дверей Тан Мо, Хранительница Казны стиснула зубы и постучала. «В худшем случае это будет как укус собаки! Я иду ва-банк!»
Обновлено: 21.01.2026