**
Время ужина подошло быстро, и поскольку Тан Мо обещал угостить своих гостей, он не стал скупиться. В конце концов, он только что вымогал огромную дань с Народа Эльфов; было бы не в его характере не поделиться частью добычи.
Он не был скупцом — скорее, в некоторой степени, он привык быть щедрым в своих тратах — просто его новое Предприятие лишь недавно зародилось, потому сия щедрость ещё не была столь очевидна.
Поэтому он отправил весть Кормилице Воинов Цуй Си, дабы та приготовила достойный ужин. Он также приказал закупить говядины и свинины, намереваясь обеспечить всем своим Воинам сытный пир.
Когда Цуй Си Стражница Котла доложила о готовности ужина, Тан Мо повёл две группы гостей к столовой для Воинов, которая отнюдь не отличалась роскошью.
Пока они шли, Уэс спросил Тан Мо, что шёл впереди: "Повелитель, неужели ты и вправду полагаешь, что сие Дворянство вернёт Золотые Монеты, что они тебе задолжали, в срок?"
Он видел Хранительницу Казны Деву-Алису и Тагга Стража, плетущихся позади, что-то обсуждающих. Они намеренно держались в хвосте группы и не выказывали ни малейшего желания нагонять.
Джон и его капитан также держались на расстоянии, казалось, более заинтересованные пятьюдесятью с лишним новобранцами-Воинами, что были у дороги.
Тан Мо оглянулся на обе группы и, зная, что те не могут слышать их разговор, улыбнулся Уэсу и молвил: "Должен признать, порой слава Дворянства весьма ценна. Разве не так?"
"Прошу простить мою прямоту, Повелитель, но слава большинства из Дворянства не стоит и 80 000 Золотых Монет!" — любезно напомнил Уэс Тан Мо.
"Ты прав," — серьёзно сказал Тан Мо, кивая в знак согласия с Уэсом. И впрямь, 80 000 Золотых Монет — сумма не пустяковая, и неудивительно, что ради неё иной пойдёт на что угодно.
"Так откуда же ты знаешь, что Господин Джон, с которым ты встречаешься впервые, непременно вернёт тебе эти 80 000 Золотых Монет?" — немедленно встревожившись после ответа Тан Мо, настаивал Уэс.
Будучи его признанным Повелителем, Уэс действительно не желал, чтобы Тан Мо наивно обманули на 80 000 Золотых Монет.
Тан Мо взглянул на Уэса с усмешкой и спросил в ответ: "Когда это я говорил, что он непременно вернёт деньги?"
"Тогда..." — Уэс был ошеломлён, его глаза расширились, когда он взглянул на Тан Мо.
Тан Мо не остановился и тихо спросил: "Ты когда-нибудь задумывался... что я мог намеренно отдать ему эти машины?"
"..." — Уэс застыл как вкопанный, едва не споткнувшись. Наблюдая, как Тан Мо удаляется, он чувствовал, что совершенно не понимает намерений Тан Мо.
Когда он вновь нагнал его, Тан Мо продолжил: "На самом деле, за короткий срок мы завладели более чем 28 000 Золотых Монет, приобрели 10 больших кораблей, добавив 52 000 Золотых Монет, заполучили более 200 добровольцев Морских Волков, и кучу всякого хлама... и всё, что мы потратили, это три набора чертежей и два паровых двигателя... разве это всё ещё не прибыльно?"
"Но..." — Уэс всё ещё не улавливал ход мыслей Тан Мо.
"Но что?" — спросил Тан Мо, не торопясь, лишь любопытствуя.
"Но изначально эти предметы оценивались в 160 000 Золотых Монет." — Уэс чувствовал, что его знание счёта отчаянно нуждается в улучшении.
Тан Мо кивнул, не отрицая факта: "Верно, их продали за 160 000 Золотых Монет."
"Но мы можем и не вернуть 80 000 Золотых Монет... Тебе не стоило быть столь поспешным, продавая всё Джону," — Уэс был ещё более сбит с толку.
"Ты всё ещё не понимаешь, Уэс," — улыбка Тан Мо стала глубже.
Пока он говорил, он рассеянно потянулся в карман за сигаретами и зажигалкой, но обнаружил, что их там нет.
Поэтому он мог лишь неловко отдёрнуть руку: "Никто не смеет задолжать мне Золотые Монеты и просто так уйти... никто... Если он заплатит в срок, я обрету друга и дополнительные 80 000 Золотых Монет. Если нет, вот тогда-то всё и станет любопытным."
"Любопытным?" — Уэс чувствовал, что ему с трудом даётся уследить за ходом мыслей Тан Мо.
Тан Мо продолжал кивать, выражение его лица было серьёзным: "Да, любопытным."
Вскоре перед всеми предстала убогая хижина. Она выглядела жалко, с изношенными сиденьями и скамьями, хотя некоторые из них казались довольно новыми.
Выбора не было — у Тан Мо не хватало ни сил, ни избыточных средств, дабы создать достойную столовую для Воинов. Таким образом, это, пожалуй, было самое ветхое место во всём Великом Танском Легионе.
Достойного освещения не было, и даже вилки, приготовленные для гостей, были спешно собраны.
Ужин был отнюдь не пышным, лишь простые овощи и немного свинины, нарезанной кубиками. Тан Мо, Джон и Хранительница Казны Дева-Алиса имели по дополнительному куску стейка, порезанному на удобные для еды части и поданному Кормилицей Воинов Цуй Си для удобства.
К сожалению, единственный доступный столовый нож принадлежал самому Тан Мо — даже Мудрец Роджер не имел своего ножа, не говоря уже о том, чтобы предложить его гостям.
"Пожалуй, мне следует поручить кому-нибудь приготовить столовые приборы," — сказал Тан Мо, пронзив кусок говядины вилкой и запихнув его в рот, обращаясь к Мудрецу Роджеру, что был рядом.
Джон, сидевший напротив, заметил скромные средства Тан Мо в этом отношении, но не придал этому значения. Что его по-настоящему волновало, так это те машины и оружие; был ли Тан Мо впрямь беден или притворялся, узнавать ему было неинтересно.
Тем не менее, он решил продемонстрировать великодушие Королевства Тополя Величественного перед другой покупательницей, Хранительницей Казны Девой-Алисой. Он наколол вилкой овощи, встряхнул их и обратился к Тан Мо: "Тебе и впрямь следует приготовить больше еды, и серебряные подсвечники, заказать себе красивую одежду... Дворянство должно соответствовать своему званию."
"Какое Дворянство?" — Хранительница Казны Дева-Алиса опустила вилку и вытерла губы платком, спросив с любопытством.
Она пришла с фабрики, не сказав ни слова Тан Мо. Они не были знакомы, и хотя Дева-Алиса намеренно держалась особняком, Тан Мо, естественно, не стремился к неудобствам разговора.
Это Джон заговорил первым, и из-за своего любопытства, Хранительница Казны Дева-Алиса наконец задала ему вопрос.
Джон немедленно ответил с улыбкой: "Я обещал помочь Господину Тан Мо получить титул Барона в Королевстве Тополя Величественного... Так что, когда я вернусь с Золотыми Монетами через четыре месяца, он станет Бароном Королевства Тополя Величественного."
"О." Не предложив поздравлений, Дева-Алиса вновь взглянула на говядину в своей тарелке. Хотя её беспокоила возможность того, что Тан Мо встанет на сторону Королевства Тополя Величественного, недавняя невежливость Тан Мо смутила её, поэтому она подавила своё беспокойство и сохранила молчание.
"По сути, Господин Тан Мо вскоре примкнет к рядам наиболее обласканного и богатейшего Дворянства в Королевстве Тополя Величественном благодаря своим новым Предприятиям. Если он будет готов отправиться со мной в Королевство Тополя Величественное, даже Ваше Величество Венец Власти, наш Владыка, может лично пожаловать ему более высокий титул," — добавил Джон, видя, что Дева-Алиса, Хранительница Казны, остается безмолвной.
Услышав сию весть, сердце Девы-Алисы, Хранительницы Казны, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Она и впрямь не обдумала до конца – с чем столкнутся она и Северный Хребет её отца в одиночку, если Тан Мо и вправду примет предложение Джона.
"Так что, он согласился?" – Дева-Алиса, Хранительница Казны, выдавила едва заметную улыбку, сохраняя приличествующий Дворянству этикет.
"Я не рассматривал развитие в Королевстве Тополя Величественном, Дева-Алиса," – Тан Мо не стал дожидаться, пока Джон продолжит, и с улыбкой дал свой ответ: "Как мне видится, мои Предприятия в Брунасе только начались, посему я не планирую уезжать в ближайшее время."
Быть в чьей-либо власти – положение отнюдь не завидное, и Тан Мо знал это слишком хорошо. Забудем о ценности его чистой дружбы с Джоном – возможно, она не стоила и двадцати Золотых Монет; даже если бы они были назваными братьями, Тан Мо не стал бы рассматривать возможность бросить свои свершения в Брунасе, чтобы следовать за Джоном в Королевство Тополя Величественное в такой момент.
Конечно, если бы его Предприятия здесь были полностью уничтожены, он, безусловно, не прочь был бы попытать счастья в Королевстве Тополя Величественном, ища возможность для возрождения.
"Эта трапеза поистине незабываема," – понял Джон к этому моменту, наконец постигнув, почему Тан Мо так рьяно желал продать ему множество важных активов.
Ибо Тан Мо был без Золотых Монет, на начальных этапах накопления капитала. Что требовалось Тан Мо сейчас – это время, а не лелеяние драгоценной технологии, коей он владел.
Если бы технология Тан Мо была полностью поглощена Ширеком или просто уничтожена, то, сколь бы ценной она ни была, она стала бы бесполезной.
Вот почему Тан Мо так стремился к ликвидации, так рьяно желал продать технологию, которой он владел, Эльфам Лесным Воинам.
На самом деле, Джон угадал лишь наполовину, ибо технология, предлагаемая Тан Мо, была столь продвинутой отчасти по причине, которую он вообразил – и впрямь, Тан Мо надеялся выиграть себе время. С другой стороны, это было также потому, что Тан Мо располагал еще более передовой технологией.
В тот самый миг, скрытый под несколько странным костюмом Тан Мо, находился еще более утонченный Левоколесный Пистолет – еще один козырь в его рукаве, позволявший ему смело вести переговоры с Джоном и Девой-Алисой, Хранительницей Казны.
"Да, проблема разбойников в Зловещем Лесу сократилась более чем вдвое за последнее время, и торговые пути между Брунасом и Северным Хребтом процветают... Было бы поистине прискорбно покинуть это место сейчас," – произнесла Дева-Алиса, Хранительница Казны, не глядя на Тан Мо, словно разговаривая сама с собой.
Тан Мо не понимал, чем он оскорбил юную красавицу, сидящую перед ним. Разве это была не всего лишь небольшая шутка о сроках переговоров? Неужто реакция не должна быть столь бурной?
Он знал, что Дева-Алиса, Хранительница Казны, догадалась, что личная армия Великого Танского Легиона зачищала Зловещий Лес, обучая Воинов и одновременно обеспечивая безопасность своих торговых путей.
Хотя и она сама находила воров, засевших в горах, бельмом на глазу, её попытки послать Воинов для искоренения не были весьма эффективными.
На сей раз настала очередь Тан Мо послать Воинов, и никто не знал, сколько именно Воинов он задействовал, но он и впрямь нанес на удивление действенный удар.
Посему, сделав такое заявление, Дева-Алиса, Хранительница Казны, напоминала Тан Мо, что ей известно о том, как он обучает Воинов и будоражит Зловещий Лес.
Тан Мо, разумеется, также уловил намек Девы-Алисы, Хранительницы Казны, и отмахнулся от него смехом, притворившись равнодушным, и принялся беседовать с Джоном о нравах Сатерса Завоевателя.
Обновлено: 21.01.2026