«Это то, что ты зовешь „кузней“? Это же не что иное, как строительная площадка». Джон спрыгнул с экипажа, окинул взором окрестности, а затем приподнял бровь, глядя на Тан Мо: «Ты намерен выманить у меня огромную сумму Золотых Монет этим хламом?»
«Употреблять слово „выманить“… это, очевидно, чересчур», — Тан Мо отмахнулся, а затем широким жестом пригласил: «Поверь мне, те, кто судит лишь по внешности, воистину поверхностны».
«Входи! Войди и убедись, и ты познаешь, сколь велика та Кузня, о которой я тебе говорил». Пока Тан Мо говорил, он знаком велел привратнику отворить врата.
В действительности же, Кузня Тан Мо состояла лишь из единственного участка дворовой стены, поэтому значение этих великих врат было сугубо символическим, намного превосходящим их практическое назначение.
Лишь взглянув вдаль, можно было заметить, что неподалеку дворовая стена попросту «исчезала», уступая место строительной площадке, что выглядела поистине грандиозно.
И действительно, именно так и поступил Джон, ибо он узрел строительную площадку и тружеников, что разбирали кирпичную кладку стены.
Поскольку Тан Мо испытывал недостаток в строительных материалах, труженикам приходилось разбирать одну часть стены, дабы починить другую – сия задача была для них повседневной. Участок стены, что некогда простирался на сотни метров, теперь едва достигал двадцати, лишь служа подобием фасада для входа.
Посему, проход сквозь главные врата был, по сути, лишь обычаем, неохотно сохраняемым ради ритуала, ибо многие труженики проложили пути в иных местах ради удобства…
«Возможно, сие место пока что примитивно, но ему суждено стать средоточием грядущего мирового развития, поверь мне, Джон, мой друг! В сравнении с тем, что здесь зарождается, все, что ты видел прежде, меркнет в ничтожестве!»
Он неспешно проследовал вперед, наблюдая, как мимо проходит группа детей с ранцами. Когда Джон узрел, как эти дети маршируют воинственным шагом по гладкой тропе, словно покидая школу, его внезапно посетило наваждение – будто пред ним шагает целое войско!
Признаться, он никогда не видывал, чтобы группа школьников держала столь безупречный строй, равно как и не встречал толпы, что не предавалась бы шаловливым и шумным забавам.
Даже самые элитные Воины не могли бы гарантировать такого порядка вне тренировочных полей, и все же здесь и сейчас, пред ним стояла лишь группа детей.
Что еще более поразительно, узрев Тан Мо, дети тотчас же остановились на обочине. Они высоко подняли подбородки, воздели правые руки к Тан Мо, раскрыли ладони и приложили кончики пальцев к вискам.
Тан Мо также поднял правую руку, проходя мимо безупречного строя, словно полководец. И хотя вся процессия пребывала в безмолвии, воздействие, что она оказала на Джона, было поистине колоссальным.
С того мгновения, даже не узрев упомянутых Тан Мо устройств, Джон начал верить, что здесь поистине взращивалось нечто, что можно было бы описать как великое или же ужасающее.
Он более не смел относиться к этому легкомысленно, и последовал за Тан Мо со взором, полным серьезности, глядя на детей, что стояли, словно в священном паломничестве.
«Ты готовишь их стать твоими Воинами?» — Вождь Эльфов, идущий позади Джона, с любопытством вопросил, обращаясь к Тан Мо, что шел впереди.
«Нет, все они — мои ученики!» — с гордостью ответил Тан Мо. Он не понизил голоса, но громко представил детей: «Они – мои самые гордые ученики!»
Услышав слова Тан Мо, дети подняли головы еще выше, казалось, равнодушные к Джону, Эльфийскому Вельможе. Будто бы они оценивали Джона и прочих лишь своими ноздрями.
Было очевидно, что они горды – горды обучением, что они получили за минувшие месяцы, и теми множеством диковинных знаний, что Тан Мо даровал им.
«Это видно». Джон кивнул и продолжил следовать за Тан Мо, минуя детей. Лишь когда Тан Мо миновал конец строя, колонна вновь пришла в движение.
Когда чей-то детский голос разнесся четко и звонко, дети возобновили свой марш, по-прежнему без шума и смятения; их шаги, казалось, стали еще горделивее после похвалы Тан Мо.
Да, гордость, это слово вновь и вновь звучало в мыслях Джона – гордость. По какой-то причине он всегда чувствовал, что в костях этих детей таился отблеск Дворянства…
И на сей раз Джон кое-что подтвердил: когда дети услышали команду маршировать в ногу и затем начали движение, все они ступили с левой ноги и взмахнули правой рукой, их действия были единообразны и синхронны.
Он более не проронил ни слова, но следовал за Тан Мо, шаг за шагом, по не слишком просторной дороге, пока они не достигли первой мастерской Кузни Тан Мо.
Так называемая первая мастерская была той самой Кузней, где Тан Мо изначально массово производил Скорострелы К1. Здесь она по-прежнему служила главной производственной мастерской для Скорострелов К1.
Ибо новые мастерские, возведенные Тан Мо, включали в себя цех для производства Револьверов, один – для паровых двигателей, и еще один – для изготовления стальных рельсов и прочих сопутствующих деталей, лишь две изначальные мастерские продолжали выпускать Скорострелы К1.
Сие, по сути, также демонстрировало отношение Тан Мо к Скорострелу К1 с иной стороны – это был всего лишь переходный продукт, едва ли достойный чрезмерных вложений.
Конечно же, важнейшая функция этого места, ради которой Тан Мо и привел сюда Джона, заключалась в том, чтобы Джон с радостью расстался со Златыми Талерами.
И воистину, услышав грохот механизмов и узрев, как десятки стволов изготавливаются одновременно, Джон и Вождь Эльфов, идущий за ним, были повергнуты в полнейшее оцепенение.
Хотя Джон и подготовил себя мысленно пред входом в мастерскую, когда он узрел паровые машины и те сложные передаточные механизмы, его бедный, скудный разум просто рухнул.
Да, его бедный разум попросту не мог осмыслить то, что он видел в тот миг, подобно графической карте 710-й серии, пытающейся осилить игру «Cyberpunk 2077»…
Он просто стоял там, как ошеломленный, непрестанно наблюдая, как вращается маховик парового двигателя и движутся возвратно-поступательно торсионные стержни.
Наконец, когда он подавил излишние мыслительные процессы и позволил тому малому процессору вновь направлять его тело, Джон внезапно развернулся лицом к Тан Мо.
«Ты используешь сию машину для полностью автоматического изготовления стволов?» — вопросил он жадно, указывая на паровую машину, что дважды выходила из строя.
По правде говоря, никаких тактик ведения переговоров более не требовалось, ибо по его голосу, уже начавшему дрожать, стало ясно: он ни за что не упустит всего, что предстало его взору.
Будь он в тот миг на аукционе, он бы ни за что не опустил свою табличку участника; это, пожалуй, был первый раз в его жизни, когда он истинно, от глубины души и до каждой фибры своего существа, верил в то, чтобы тратить деньги как воду.
Он даже осмелился дерзко прокричать лозунг, которого давно жаждал, но никогда не произносил легко: «Делайте ставки! Что бы вы ни предложили, я добавлю Златой Талер!»
«Не совсем так», — Тан Мо почувствовал некоторое отстранение от его заявления о полной автоматизации, поэтому несколько смущённо проронил: «По сути, каждый ствол всё ещё требует участия работника».
«Значит… сказанное тобой о том, что один работник способен просверлить четыре ствола за день, — это правда!» — Джон внезапно вспомнил некоторые из «рекламных заявлений», которые Тан Мо упоминал ему ранее.
«Конечно, это правда, ты можешь убедиться сам… Эти свёрла вращаются с постоянной скоростью и могут продолжать вращение», — Тан Мо подошёл к машине и дёрнул рычаг, заставив сверло отделиться от наполовину просверленного ствола и начать работать вхолостую: «И их можно остановить в любой момент!»
В тот миг Вождь Эльфов, стоявший в стороне, пришёл в себя, его взор уловил деревянную стойку в углу, предназначенную для поддержки новых ружей.
Он тяжело сглотнул, ибо на стойке стоял ряд готовых Скорострелов Тана, дерево которых сияло отполированным блеском.
«Ты сказал… что сия… машина… тоже продаётся?» — неуверенно спросил Джон, дабы подтвердить у Тан Мо. Он, конечно, помнил слова Тан Мо о продаже этих машин и технологий, но, узрев их, он уже не смел надеяться на такое великое счастье.
«Да, всё это продаётся», — Тан Мо указал на свою паровую машину и с громким смехом, заглушаемым её рёвом, произнёс: «Паровая машина! Трансмиссия! Включая станки! Всё продаётся!»
«И более того! Технология изготовления, производственный процесс! Всё имеет свою ясную цену», — продолжал Тан Мо, качая головой: «Но у тебя больше нет столько денег! Мой друг!»
«Ты возвращайся… собери всё ценное у каждого человека! Кольца, золотые зубы, драгоценности, ожерелья, карманные часы, личные вещи… векселя или земельные грамоты… Короче говоря, всё и вся годится! Затем сложи цену!» — Джон взглянул на своего подчинённого, вождя, чей разум ещё не до конца прояснился: «Понял?»
«Я, я понял». — Услышав сей приказ, вождь нервно сглотнул и подсознательно кивнул.
«Вот, возьми!» — Джон без колебаний снял с пальца кольцо с сапфиром и протянул его Тан Мо: «Четыреста Златых Талеров!»
Он, казалось, вспомнил нечто ещё, выудив из кармана футляр из чистого золота, карманные часы с изысканной гравировкой: «И это! Сокровище Повелителя! Ты знаешь, эта вещь точна, и её изготовление недешево! Триста Златых Талеров! Ни златым талером меньше!»
«Вообще-то…» — видя, что Джон вот-вот начнёт раздеваться, Тан Мо почувствовал, что его заоблачная цена выглядит как некое злоупотребление доверием честного человека.
А Джон, узрев паровую машину, даже не мог снизойти до торга. Вернее, он всё ещё помнил, но не осмеливался.
Он не смел говорить, не смел осквернять величие, представшее его взору. По сути, с огромным усилием он подавлял свой пылкий порыв к поклонению этим вещам.
Всего за несколько минут Джон утвердился в одном — путь к восхождению Королевства Тополя Величественного лежал прямо перед ним…
Обновлено: 21.01.2026